Ему снилось, что он стоит босыми ногами на прохладном полу массивного балкона — с тонкими и изящными металлическими перилами и вытесанными из изумрудно-зеленого с золотыми прожилками камня исполинскими статуями звероголовых людей по бокам. Стоит и наблюдает несказанный по красоте пейзаж. На сиреневом небе клубятся облака охристых оттенков, прорезаемые ярко-красными лучами восхода. Свет падает на темную плоскую равнину с пышной синевато-бирюзовой растительностью и острыми шпилями черных скал. В умиротворяющие просторы природы нахально и дерзко врываются частично каменные, частично стеклянно-металлические строения и конструкции, сложных замысловатых форм, простирающиеся местами почти до самого горизонта. То тут, то там они смело прорезаны серебристыми водами широких каналов с множеством причудливых набережных и мостов, часть из которых, казалось, парят прямо в воздухе. Некоторые из этих зданий имели совершенно непонятную по своему строению архитектуру, где плоскости настолько плавно, но порой чертовски абсурдно перетекали одна в другую, что, казалось, выворачивали наизнанку привычную глазу перспективу и даже преломляли пространство. Яркие лучи света, отраженные их стеклами, рождали в воздухе многочисленные разноцветные радуги, дополняющие очертания города призрачным ореолом. Величественный Киенгир — город миллиона лестниц и источник священных вод Первоначальной Жизни, возлюбленный дом и драгоценная родина, встречает очередной рассвет красавицы Кларии — великой богини-матери и самого прекрасного светила во всей Вселенной. Склонив голову, Джесс поглядел на свою раскрытую ладонь. В центре ее покоился кулон с камнем необычной формы, который загадочно светился красным, словно мерцая изнутри. Причем, чем выше поднималось над горизонтом светило, тем ярче становился этот таинственный свет. Алый, как кровь, цвета жизни. Еще несколько таких восходов, и в долины Киенгира наконец-то придет долгожданная весна, а вместе с ней и величайшие перемены в истории… Взволнованные голоса ребят заставили Джесса проснуться, однако впечатления ото сна были настолько яркими и живыми, что еще довольно долго оставались перед мысленным взором, пробуждая в груди странное чувство тоскливой, но светлой ностальгии. — Что случилось? — спросил он у спутников, силясь понять, как долго проспал. Судя по небу, сейчас раннее утро. Часа три с половиной или четыре. — Дым. — как всегда чрезвычайно информативно поведал Бирн. — Четыре столба. — добавила Айя. — И все со стороны Дивона. Похоже на погребальные костры. Жутко это как-то… Джесс поспешно поднялся на ноги. Голова изрядно кружилась, а конечности казались ватными, однако в остальном он чувствовал себя, на удивление, очень даже неплохо. Над родным островом и впрямь поднимались мрачные столбы дыма. И пока он искал среди вещей свой верный бинокль, их стало уже не четыре, а пять. — Что у них там, черт возьми, происходит? — встревоженно пробормотал он, ощущая на сердце гнетущий призрак неотвратимой беды. — Болотница или сизая лихорадка. — предположил Бирн. — А может даже черный мор? Айя тихо пискнула и испуганно перекрестилась. Джесс поглядел на друга и заметил, что тот выглядит весьма неважно. Почти как тогда, когда очнулся в Хижине Сов, напугав его и Мари своим жутким упыриным видом. — Ты хотя бы немного поспал? — спросил он вполголоса, чтобы девчонки не слышали. Бирн исчерпывающе кивнул. — Полчаса? — съязвил Джесс. — Или и того меньше? — На себя посмотри! — фыркнул в ответ Бирн. — Краше разве что в гроб кладут. Джесс тяжело вздохнул. Друг неисправим, и с этим можно лишь смириться, как с данностью. По крайней мере, на этом непредсказуемом свете остается еще хоть что-то постоянное. И тут Мари изумленно ахнула, уставившись на поверхность своего излюбленного продолговатого предмета, а затем развернула его к ним, продемонстрировав уже знакомый всем красный треугольник. — Портал снова открыт. — встревоженно сообщила она. — И он на удивление близко, чуть больше пары сотни метров отсюда… — Час от часу не легче. — мрачно подытожил Джесс. Это была не просто спрятавшаяся среди горных склонов одинокая пещера, а самый, что ни на есть настоящий, прорубленный в толще скалы тоннель. Допотопный и древний. Насквозь пропитанный духом прошлого. Словно дремлющий здесь до какой-то определенной поры. Именно сюда привел их маленький отряд мерцающий красный треугольник, за которым неотрывно следила Мари. Выныривая из густых теней лесистого отлога, протянувшегося на дне крутого ущелья, к тоннелю скользили две металлические полосы, ржавые и искореженные временем, местами частично утраченные, а местами, наоборот, вздыбившиеся костлявыми хребтами скелетов сказочных драконов. Полосы эти были парными, словно ноги лежащей на земле исполинской лестницы, ступени которой заменяли собой искрошившиеся бетонные плашки. Глядя на них, Джесс никак не мог вспомнить, где он уже видел подобное раньше. Вроде на какой-то картинке в старинной книжке. В любом случае, необычное сооружение явно принадлежало цивилизации Ушедших, с их невероятными по размаху и крайне чудаковатыми постройками. — Где-то я уже такое видел. — вполголоса сказал Джесс стоявшей рядом Мари. — Ты про рельсы? — переспросила она. — Наверное там, в тоннеле, старинный бункер. А может древняя военная база или шахта… Джесс деловито покивал, якобы со знанием дела, силясь при этом отогнать всплывшее из глубин памяти странно звучащее слово «поезд». Но разве поезд — не то, что ездило в высоченных домах Ушедших между этажами на длинном металлическом тросе? Рядом с Мари Джесс предпочитал помалкивать и многозначительно кивать, чтобы ненароком не сболтнуть какую-нибудь невероятную глупость. Выглядеть в глазах красивой девушки конченным болваном как-то совсем не хотелось. Задумчиво почесав уже порядком заросший щетиной подбородок, Джесс в который раз позавидовал Бирну, на физиономии которого, помимо тараканьих усиков да жиденькой бороденки ничего не росло. Хотя у плоского говорящего лица по имени Клайан тоже, помнится, вполне себе усато-бородатая харя. Так что, может быть Мари такое нравится? И тут в темноте тоннеле внезапно зажегся тусклый зеленоватый свет. Пахнуло озоном, как после сильной грозы, и еще чем-то свежим, но совершенно незнакомым. Мари вздрогнула и поудобней перехватила оружие. Глядя на нее, Джесс также снял с плеча лук, приготовил стрелу и многозначительно кивнул стоящему поодаль Бирну, чтобы они с Айлой спрятались за выступающий из стены ущелья крупный валун, метрах в десяти отсюда. Так, на всякий случай… В глубине тоннеля, тем временем, замаячила длинная темная фигура, напомнившая Джессу псоглавца из недавних видений. Однако вышедший на свет крепкий широкоплечий человек оказался лысым, с густыми тенями под неестественно светлыми, почти полностью бесцветными глазами. Нижнюю часть его лица скрывал темно-синий платок, в тон такому же плащу, небрежно накинутому на плечи. Причем странным образом казалось, что под платком практически ничего нет, будто грубая ткань скрывает невероятное по своей сути отсутствие подбородка и шеи. Выйдя из тоннеля, незнакомец приветственно кивнул, знаком призвал их опустить оружие, а затем неподвижно замер, скрестив руки с длинными узловатыми пальцами на своей могучей груди. Кожа его была сероватого, даже какого-то оливково-зеленого оттенка, и, при всей исполинской комплекции, он, как ни странно, двигался необычайно бесшумно, будто почти ничего не весил. — Кто ты, представься? — спросила его Мари. — Я — специальный инспектор Наследия, младший лейтенант четвертого отдела Мари Ровер. Можешь отсканировать мои биомаркеры. Однако, в ответ на ее вопрос исполин даже не шелохнулся, продолжая смотреть на них бесстрастным, ничего не выражающим взглядом, из-за неестественной белизны радужек даже казавшимся незрячим. И тут из глубин тоннеля раздались отчетливые шаги с заметно рваным, неровным ритмом, как это обычно бывает у хромых. — Понятно. — буркнула Мари. — Значит этот тип — всего лишь охранник. Странно, что сканер его совсем не фиксирует… Зато отлично фиксирует того, кто к нам идет. В ее голосе внезапно зазвенели холодные стальные колокольчики, и Джесс внутренне напрягся. Интуиция, а может даже банальная смелкалка подсказывали, что человек в тоннеле не просто опасен… Вышедшего к ним через пару минут, он узнал. Не мог не узнать, хоть тот и выглядел немного иначе. Тем не менее, это все те же стального цвета волосы и серые ледяные глаза… Но вот фигура, хоть и настолько же крепкая, но уже более утонченная и худощавая. К тому же, мужчина заметно хромал на левую ногу, отчего при ходьбе опирался на крепкую трость с массивным металлическим набалдашником, которая вполне могла бы послужить неплохим оружием, если придется. На левой скуле пришельца виднелся тонкий глубокий шрам, который, ненадолго прерываясь на щеке, заканчивался уже на подбородке. Словно острые когти неизвестного хищника оставили здесь когда-то свою метку. Несмотря на некоторую сухость комплекции пришедшего, Джесс чувствовал в нем недюжинную силу и мощь, словно у притворно расслабленной кошки, на самом деле готовой броситься в стремительную атаку в любую секунду. — Н-не может быть… — ошарашенно пробормотал он. — Я же… я же тебя убил! И даже, черт возьми, похоронил! — несмотря на то, что Мари заранее пыталась предупредить о подобном, Джесс все равно ощутил липкий суеверный страх, точно воочию увидел призрака. Ощущение нереальности происходящего странным образом замедлило происходящее, одновременно усилив восприятие до болезненно-бритвенной резкости. Мужчина повернулся к нему и хищно улыбнулся, обнажив острые, слегка кривоватые зубы. Ни дать, ни взять — морда истого демона… — И это было весьма впечатляюще. — заметил он со своим специфическим искаженным выговором. — Но как тебя зовут? Полагаю, что я имею право знать имя своего убийцы… — Хватит юродничать, Рихтер! — грубо оборвала его речь Мари. — Или, по-твоему, это смешно? Ты сбил наш вертолет, пытался убить меня и этих людей… Даже если ты и граф, это еще вовсе не значит, что тебе все дозволено! — Ох, инспектор… — повернувшись к ней, приветственно кивнул он. — Вы глубочайшим образом ошибаетесь. Во-первых, я вовсе не сбивал ваш вертолет, а всего лишь зафиксировал аварию и поспешил выяснить, что произошло. Во-вторых, я ни в коем случае не пытался вас убить, а только собирался обсудить сложившуюся ситуацию. Однако ваши… э-м-м… местные друзья внезапно набросились на меня и продолжали кидаться при каждом удобном случае, словно дикие звери. Но вишенкой на торте является то, что вы, милейший инспектор, сейчас находитесь на территории частной собственности. Моей, заметьте, собственности… Видите ли, так вышло, что и этот остров, и соседний принадлежат мне по закону. Да к тому же, уже довольно давно… — Ты лжешь! — возмутилась Мари. — Наш вертолет был сбит гравитационным оружием! Запрещенным еще со времен Первой Всеобщей Конвенции! ДВА! Два человека погибли! Два моих добрых друга! Так что даже не смей этого отрицать!! — Возможно, что именно так все и было. Однако я не только по вам не стрелял, но не владею, и никогда не владел подобным оружием. — спокойно возразил он. — А обвинять меня в чем-то бездоказательно вы не имеете права. При всем моем глубочайшем уважении… Мари глухо зарычала, будто раненый зверь, затем выдернула из кармана уже хорошо знакомый Джессу продолговатый предмет и начала поспешно водить по его поверхности пальцем, сосредоточенно сдвинув брови. Рихтер же, тем временем, перевел свой внимательный взгляд на него. — Так… почему ты не умер? — спросил Джесс, краем глаза заметив, что Бирн целится в его собеседника, осторожно выглядывая из-за прикрывающего их с Айей валуна. — Как такое, вообще, возможно? Лысый верзила, очевидно тоже что-то увидел, потому что еле заметно скользнул в ту сторону, не издав, при этом, ни звука. Джесс даже готов был поклясться, что ступни его ног внезапно перестали касаться земли. — Не стоит, Азул. — жестом остановил его Рихтер. — Парень не станет стрелять. Ведь не станет? — обратился он уже к Джессу. — Это было бы глупо и совершенно нерезультативно. — Ты мне не ответил. — с демонстративным спокойствием подчеркнул Джесс, стараясь ничему особо не удивляться. — Ты тоже. — слегка вскинув подбородок, парировал граф. — Меня зовут Джесс. И мой друг Бирн не будет стрелять. Наверное… Он улыбнулся, явно оценив заносчивость его фразы. Мари, тем временем, повернулась к ним вновь и с неприкрытой досадой отметила: — Информация о частной собственности, к сожалению, подтвердилась. Но это вовсе не значит, что я оставлю местных жителей без защиты. Люди, в отличие от земли, не могут быть чьей-то собственностью, чтобы вы там ни говорили. Рабство — это допотопный пережиток. И я буду добиваться создания здесь резервации все равно! Буду искать варианты и бороться с вами любыми способами! Даже не сомневайтесь!! Джесс невольно залюбовался на ее яркие, горящие изумрудным, как у кошки, глаза, полные решимости и праведного гнева. На сердце приятно потеплело от мысли, что она готова защищать Симарию и ее жителей, несмотря на то, что он сам весьма смутно улавливал сейчас суть происходящего. — Хм… У меня есть предложение получше. — картинно оперевшись на трость, заявил Рихтер. — Что если я сам устрою здесь резервацию? Сделаю все так, как положено. По всем этим вашим невероятно правильным правилам. Ну, или почти… Назначу комендантом островов… хм… его. — он небрежно кивнул на Джесса. — А вы, уважаемый инспектор, сможете время от времени приезжать и проверять, все ли здесь движется в нужном направлении. Как вам такой план? Мари явно опешила. Она несколько раз ошарашенно моргнула, поглядела на Рихтера долгим недоуменным взглядом, словно силясь понять, в чем здесь загвоздка, а затем перевела потерянный взгляд на Джесса. Хотя он в данной ситуации понимал гораздо меньше, чем она.