Смазанное нечто на краткий миг замерло, приобретя естественные очертания лица. Удивленно-ошарашенный взгляд, словно у человека услышавшего вдруг невероятную нелепицу. Радужки глаз цвета ртути и черные, расширенные зрачки с яркими красными бликами. Ни дать, ни взять — лицо истого демона… «Ты — человек» — наперекор картинке мелькнуло в голове Джесса, и он, что есть силы, воткнул наконечник обломка стрелы прямо в висок ассасина. Тонкая кость глухо хрустнула, и тело, импульсивно дернувшись, обмякло, безвольно обрушившись, словно большая тряпичная кукла. Тем не менее, Джесс, для пущей уверенности, вдавил стрелу поглубже и, с тихим рычанием, провернул. Подбежавшая Мари, громко ахнула, прикрыв рот ладошкой, и замерла на месте. Джесс сбросил с себя труп противника и стремительно вскочил на ноги, оглушенный избытком адреналина и пьянящей неожиданностью победы. Несколько мгновений понадобилось, чтобы хоть чуть-чуть протрезветь. Бегло посмотрев на перепуганную Айю, сбившуюся неподалеку в комочек, он перевел взгляд на распростертого на камнях Бирна и бросился к нему. В груди друга торчало что-то странное. Арбалет одиноко валялся рядом. Очевидно, он так и не успел его вскинуть. Торчавший из груди предмет напоминал прозрачную трубку, вроде стеклянной, внутри которой виднелась темная палочка, частично выпирающая наружу. Джесс хотел было его выдернуть, но побоялся сделать еще хуже. Казалось, что если он это выдернет, то Бирн совершенно точно умрет. Если, конечно, уже не умер… — Мари! — Джесс повернулся и увидел, как она поспешно снимает с убитого щиток доспехов, прикрывающий грудь, и вспарывает ножом серебристую ткань под ним. — Какого черта ты делаешь⁈ — неожиданная вспышка совсем неуместной ревности заставила кровь вновь вскипеть, а взвинченный адреналином мозг с готовностью напомнил, как девушка испуганно ахнула, увидев внезапную смерть соперника. — Я так и знала! — громко ответила Мари, воодушевленно указав на кожу под ключицей мужчины. — Тень Эреба! Очуменно дорогой образец ассасина, скажу я тебе… Видишь здесь надпись и цифры? До Джесса запоздало дошло, что у убитого такая же точно призрачная татуировка, как у самой Мари. Помнится, она как раз говорила, что после смерти человека они окончательно проявляются. — Он убил Ри. — немного растерявшись, воскликнул Джесс и с беспомощностью развел руками. — Не волнуйся, это всего лишь дротик. — горячо заверила она и, подбежав, с легкостью выдернула прозрачный предмет, показав Джессу тонкую, как волос, иглу на конце. — Видишь? Он просто усыпил его на время. Пощупай пульс! Джесс послушно прижал пальцы к сонной артерии друга и действительно ощутил слабое, но вполне ровное биение сердца. Тяжелый камень тотчас свалился с плеч, а глаза предательски защипало. Так значит, Бирн все еще жив. Также, как и Айя. — Судя по маркировке на дротике, часа через полтора-два можно будет попробовать его разбудить. — оптимистично добавила Мари. — А т-ты… что там такое нашла? — облегченно вздохнув, спросил у нее Джесс, чувствуя стыд за свои внезапно накатившие эмоции, включая и внезапную вспышку ревности. — Ну… в смысле… на теле убитого? Это наколка, да? Вроде твоей? — Да. — подтвердила она. — Там написано Тень Эреба, а это обозначение определенной модели ассасинов. Следом идут два номера через дефис. Один — личный код оригинала, а другой — порядковый номер очередной копии. Думаю, что прямо сейчас кто-то где-то злобно чертыхается и подсчитывает убытки. Лишь бы только у него не оказалось резервного клона за следующим номером, чтобы отправиться сюда мстить… — Т-ты… о чем таком говоришь? — прервал ее Джесс. — Что еще, блин, за копии? Что это значит, Мари? Для меня твои слова звучат, как какая-то несусветная дичь… Ты имеешь в виду копию человека? Ты это серьезно⁈ Вы, что там, бессмертные, что ли? Или боги какие-то? — Вовсе нет!! — импульсивно замотала она головой. — Просто ассасины — это не совсем люди… Скорее управляемые дистанционно биороботы. Эм-м, как бы тебе лучше объяснить… Кто-то далеко отсюда лежит в неком трансе, вроде сна, пока его сознание управляет этим телом, созданным по его подобию… о-о-ох… как-то это слишком неправильно звучит… — И ты… ты тоже? Такая же? Н-ненастоящая? — с трудом выдавил он, чувствуя приступ дурноты. — Да⁇ — Нет, вовсе нет! — она коснулась его руки, словно пытаясь поддержать и одновременно убедить в собственной реальности. — У меня же нет никаких номеров, помнишь? А надпись Дитя Света лишь означает, что я из Ангелов Еноха, хранителей Наследия. Я вам с Бирном в тот раз пыталась рассказать… Я… я работаю на них, на официальную церковь. Инспектором несанкционированных пространственно-временных переходов. А что касается хранителей… — то это такая тайная агентура. Помимо прочего, мы стараемся отыскать потенциально опасные артефакты, чтобы они не попали в руки радикалов. Да у меня и денег-то никогда в жизни не хватит на такую дорогую игрушку, как ассасин, к тому же настолько продвинутый! А если бы даже и были, то это все равно противоречит моим… э-м-м-м… религиозным убеждениям, так скажем… — Т-ты точно в порядке? — добавила она после небольшой паузы, все это время пытливо вглядываясь в его лицо. — Слишком уж бледный, будто вот-вот в обморок рухнешь… Джесс ничего не ответил, поскольку и сам толком не знал. Он лишь устало опустился прямо на землю рядом с лежащим ничком приятелем. Голова гудела и шла кругом, а перед глазами противно мельтешила призрачная черная мошкара. Перепуганная Айла все это время потихоньку подползала к ним на четвереньках, тихо поскуливая. — Как ты, малышка? Не пострадала? — участливо спросила Мари, попытавшись помощь ей подняться на ноги. Девчонка, однако, испуганно пискнула и, отшатнувшись от ее руки, мигом забилась в объятия Джесса. Мари поглядела на нее с грустью, но и с пониманием. Почему-то казалось, что подобное для нее не впервой. А еще Джесс внезапно с небывалой глубиной осознал, насколько она иная. Чужая и совершенно непонятная. Сможет ли он хоть когда-нибудь мало-мальски узнать ее, учитывая насколько огромная пропасть между ними? — Скажи, Джесс… — поинтересовалась Мари, наверняка нарочно не акцентируясь на его явном смятении. — Почему ты вдруг крикнул ассасину, что знаешь, кто он? Я вот… как раз бы хотела выяснить это по его личному номеру. — Мне просто нужно было отвлечь его как-то. Хотя бы на долю секунды. Любая чушь сгодилась бы. Хотя, наверное, не любая б сработала. Но мне показалось, что у него слишком раздутое самомнение. В-общем, это первое, что пришло мне в голову. — скомкано пояснил он, немного совладав с накатившим на грудь вихрем неожиданных эмоций. Мари улыбнулась и кивнула, но как-то неопределенно — то ли с пониманием, то ли с недоверием. — Я заберу у него все, что нам сможет пригодиться. — заметила она. — И сделаю фотки татуировки. В смысле, запечатлею изображение специальным способом. Хотя может ты и в курсе, что такое фотография… тут никогда не угадаешь наверняка. Каждый раз все по-разному, от острова к острову. — слегка виновато пояснила она, возвращаясь к трупу. — Я уверена, что снимки пригодятся потом. Для расследования инцидента и поисков прототипа, а также в качестве доказательств. — Ты же не собираешься просто бросить его здесь? — пробормотал Джесс, поднимаясь на ноги вместе с висящей на нем Айлой. — Я не особо понимаю, что твои рассказы означают, однако для меня он — все еще человек. Воин, которого я победил в бою. А значит теперь должен похоронить. Иначе это будет сродни убийству, а вовсе не достойному поединку. Такие вот у меня религиозные убеждения, как ты недавно выразилась о своих… Понимаешь? — Конечно. Если для тебя это важно, то я твое решение уважаю. — с готовностью откликнулась она. — Хочешь, чтобы я помогла тебе вырыть могилу? — Наверное разумней будет погребальный костер сложить, учитывая, что здесь слишком уж каменистая почва. Хотя столб дыма, конечно, может привлечь сюда деревенских. Но что поделать… Придется быстро потом уходить, если мы все-таки хотим добраться до соседнего острова в ближайшее время. Главное, чтобы Бирн поскорей очнулся. Наш плот спрятан неподалеку, однако помощь в переправе мне уж точно не повредит. — Ты уверен, что с Бирном все будет хорошо? — вынырнув из его объятий, взволнованно спросила Айя. Голос ее дрожал, а глаза продолжали оставаться круглыми, точно маленькие блюдца. — Все будет нормально. — заверил девчонку Джесс, хотя уже давно не был уверен ни в чем. Слишком уж много сюрпризов подкидывала жизнь в последние несколько дней. Тем не менее, где-то через час Бирн действительно проснулся и сел, озираясь по сторонам мутным потерянным взором, точно пьяный в дрова. К тому времени светило уже окончательно вынырнуло из-за горизонта и игриво пускало ярких солнечных зайчиков по небольшим утренним волнам пролива. За этот час Айла успела рассказать Джессу, что Шия все-таки ей поверила, и особенно когда прочла письмо. Более того, старушка сказала, что рано или поздно подобное должно было случиться, поскольку давнее предание якобы гласит, что некие пришельцы с далекой большой земли принесут с собой невзгоды и перемены. Она также попросила передать, чтобы сам Джесс впредь был крайне осторожен, поскольку он помечен судьбой, и темные силы отныне не упустят удобного случая, чтобы попытаться заполучить его душу, склонив ее на свою сторону. Помимо этих мрачных предсказаний, Шия пообещала убедить деревенских покинуть ненадолго деревню. Слушая рассказ Айлы, Джесс не мог сдержать улыбки. Шия всегда твердила ему, что он отмечен судьбой для некой особой миссии, и что дядя Иен, якобы, знал об этом, выступая в роли его ангела-хранителя. Джесс никогда не придавал подобным россказням особого значения, списывая их на излишне богатую фантазию суеверной старушки. Однако ее доброта, любовь и забота всегда грели его сердце, также, как и сейчас. И Джесс в очередной раз задумался над тем, насколько сильно недооценивал свою привязанность к Санкторуму и некоторым его жителям. Следует также признать, что появление иноземцев с далеких мест все-таки сбылось, так что не все пророчества настолько сказочны и наивны, как кажутся. Вместе с девчонками Джесс собрал кучу хвороста да смоляных еловых лап, соорудив из них погребальный костер. Получилось вполне достойно. Он даже пожертвовал туда часть запасов серы для факелов, но уже в чисто практических целях. Теперь стоило лишь поджечь костер и убедиться, что пламя хорошенько разгорелось, после чего можно сразу же уходить. Сера поддержит огонь на первых порах и не позволит ему затухнуть. Вернувшись из леса с очередной, на сей раз финальной охапкой веток, Джесс вдруг услышал, что Мари с кем-то тихо разговаривает, однако не понял с кем. Все еще сонный Бирн наполовину сидел, наполовину лежал в тени деревьев довольно далеко отсюда, пытаясь прийти в себя, а Айлу так и вовсе нигде не было видно. Но не с трупом же ассасина Мари беседует, в самом деле? К тому же, даже от него она стоит заметно поодаль и отвернувшись. Приглядываясь и прислушиваясь, Джесс осторожно подкрался ближе, стараясь быть готовым ко всему. — Гра-а-а-аф⁈ — протянула, тем временем, Мари. — Да ладно⁈ Ты в этом уверен? Но что он мог здесь забыть? Надо разузнать о нем как можно больше… Стоп!! Что значит — вряд ли выйдет наехать? Из-за него ребята погибли, Клайан! Умерли!! Должен же быть хоть какой-то предел безнаказанности⁈ Да эти уроды со своими биотами уже напрочь забыли, что смерть бывает самой, что ни на есть, настоящей! Чертовы психи!! — Прости, прости, я вовсе не кричу… — добавила она уже тише. — Просто… я ведь тоже могла с ними погибнуть. Если б не Стивен… Он спас меня, а сам погиб. Погиб, Клайан! Нет больше Стивена. Он мог бы попытаться спастись сам, однако предпочел помочь мне… Теперь я жива, а он умер. И вот как… скажи, как мне теперь с этим жить… Скажи, Клай? Как⁈ Приблизившись к ней на расстояние нескольких шагов, Джесс услышал чей-то едва различимый голос. Поразительным образом он исходил из некого странного на вид предмета — широкого и плоского, на который Мари внимательно глядела. Чрезмерно засмотревшись, в свою очередь, на происходящее, Джесс не заметил, как оступился. И какая-то мелкая веточка предательски громко хрустнула под ногой, выдавая его присутствие с поличным. Мари взволнованно обернулась, однако увидев, что это он, приветливо улыбнулась. — Ты… эт-то… общаешься с духами, что ли? — попытался было пошутить он, но вышло как-то коряво и совсем не смешно. — Нет, не с духами. С моим другом… — беззлобно пояснила она и развернула к нему предмет темной и полированной, точно стекло, поверхностью. Как это ни странно, но на ней вдруг что-то зашевелилось — какая-то картинка. Чье-то лицо. Рыжеватые усы и бородка, темные волосы, светлые глаза… — Привет, Джесс. — сказало лицо. — Ты ведь Джесс? Мари мне о тебе рассказывала. Джесс криво улыбнулся в ответ, абсолютно не представляя, как ему стоит реагировать на подобную дичь, и едва сдерживаясь, чтобы не протереть глаза. Язык его резко присох к небу, а разрозненные звуки никак не хотели складываться в слова. Говорить с этим плоским, загадочным образом ожившим лицом казалось чем-то противоестественным, будто подобное могло происходить лишь от Лукавого, хотя Джесс никогда не считал себя особо суеверным. — Ладно, Клайан. — как-то подчеркнуто сухо обронила Мари. — Давай, до связи. Сообщи мне, если вдруг что-то новое разузнаешь. И об этом Рихтере, и вообще… Лицо тоже попрощалось и исчезло, бесследно растворившись в полированной темноте поверхности загадочного предмета. Джесс, конечно же, понимал, что увиденное — вовсе не призрак, а находящийся где-то далеко человек, изображение которого передается сюда каким-то непостижимым образом, однако толпы мурашек забегали вдоль по позвоночнику, а в животе противно похолодело. В голове без конца крутилось навязчивое слово «телевизор», но Джесс никак не мог вспомнить, откуда он его взял. — Ты только не пугайся, хорошо? — вновь улыбнулась ему Мари. — Со временем я тебе все покажу и подробно объясню, идет? Это вовсе не колдовство, как ты мог подумать, это просто такие технологии… Джесс деловито покивал, изо всех сил стараясь казаться невозмутимым. — Так это и есть твой мужчина? — с любопытством спросил он. — Это о нем ты в тот раз говорила? Мари ничего не ответила, с грустной задумчивостью повернувшись в сторону погребального костра. А значит, что он, скорее всего, попал в самую точку. В таком случае досадно, что ему не удалось разглядеть говорящее лицо чуточку лучше. Запечалившийся же в памяти образ казался сейчас слишком уж выигрышным. — Ты не убивал этого человека. — кивнув головой в сторону покойника, перевела Мари разговор на другую тему. — Его зовут Йонас Ярл Рихтер. На самом деле, он все еще жив и в данный момент находится в другом месте. Это сложно понять и принять, однако я не хочу, чтобы ты корил себя за его смерть. Это было бы слишком… несправедливо. — Он угрожал жизни близких мне людей. Поэтому я бы сделал это вновь. — передернул плечами Джесс. — Так что, если он все еще жив, как ты утверждаешь, и задумает повторить попытку… — он осекся и напряженно задумался, пытаясь уложить невероятную информацию в своей голове. Однако получалось, честно говоря, не очень успешно… Мари пристально вгляделась в его лицо, причем с настолько повышенным вниманием, что Джессу даже стало немного неловко. Однако она вовсе не ждала, когда он продолжит разговор. — Твои губы почти совсем белые. — вместо этого, заметила она. — Жаль, что мы так и не попробовали найти аптечку… — Да к черту, деревня сейчас важней. К тому же, там вряд ли что-то уцелело. Ты ведь сама сказала, что был взрыв. Да и Топь вполне могла все, что осталось, засосать… Времени то уже подходя прошло. На самом деле, он чувствовал себя вполне сносно. Разве что ледяной озноб изредка болезненно выламывал кости из суставов, а веки, напротив, частенько пылали огнем. Мари понимающе покивала, но слишком уж поспешно отвернулась, и Джессу показалось, что в ее зеленых глазах блеснули слезы. А может это просто солнечные блики на секунду отразились в зрачках. Бирн, тем временем, пошатываясь, точно с глубокого похмелья, подошел к последнему пристанищу врага, успевшего изрядно потрепать им всем нервы. — И все-таки ты его достал. — с уважением похлопал он Джесса по плечу. — Теперь я буду звать тебя не иначе, как охотник на демонов. — Ой, да брось. Мне просто повезло. — отмахнулся Джесс. — Давай лучше достанем плот из грота, и все приготовим, чтобы потом сразу отчаливать… Но как ты себя чувствуешь-то? Точно осилишь переправу?