— Думаешь, он серьезно ранен? — Уверен, что не просто царапина… — Простите, конечно, что перебиваю, но может все-таки стоит перевязать твою рану? — осторожно вклинилась в разговор Мари. — Дай хотя бы взглянуть на нее. Это может оказаться опасней, чем ты думаешь. Бирн с досадой покосился на свежую тропу из переломанного кустарника и с большой неохотой кивнул. Его ненормально огромные зрачки к этому моменту заметно уменьшились, и глаза вновь стали привычно серыми. Однако что-то неуловимо хищное и крайне опасное в физиономии продолжало упрямо сохраняться. Пока Джесс помогал ему стянуть куртку, Мари достала бинты и включила фонарик. Порезы на руке и ребрах Бирна выглядели довольно глубокими и серьезными, однако кровь уже не текла, а раны странным образом казались несвежими, какого-то тревожного серовато-фиолетового оттенка. И Джесс хорошо понимал, что это вовсе не из-за неровного освещения. — Ты двигаешься слишком быстро для человека. — отметила Мари, накладывая повязку на грудную клетку Бирна. — Тебя это совсем не удивляет? — Меня это вдохновляет. — заносчиво фыркнул он в ответ. — А ты б, конечно, предпочла, чтобы твой дружок был быстрее? — Хватит! — она раздраженно ткнула пальцем ему в плечо. — Он мне вовсе не дружок! Сколько можно повторять⁈ Ты ведь далеко не такой болван, каким хочешь казаться! Бирн агрессивно прищурился, но все-таки промолчал. — У тебя есть этому объяснение? — вместо него спросил Джесс. — Это из-за болотницы, да? — Кромочники что-то сделали с тобой, Бирн. — невозмутимо продолжила она. — Скажи, ты помнишь хоть что-то? Это может быть очень важно. — Отстань от меня. — отмахнулся он, отодвинул девчонку от себя и начал, морщась от боли, натягивать куртку. — Ничего я не помню. И, вообще… Тебе лично не все ли равно? Я вечно жить не собирался, но и подохнуть как-то особо не спешу. — Ри! — одернул его Джесс. — Она же помочь хочет! Не будь такой псиной! Бирн лишь психовано передернул плечами, поглядев на него исподлобья. — Пойдем лучше, придурка этого добьем наконец. — раздраженно выдал он. — А то он уже реально бесить начинает… Несмотря на приступ злости, Джесс примирительно кивнул и отправился следом. Похоже, вздремнуть этой ночью хотя бы немного у них все равно уже не получится. Главное успеть до рассвета встретиться с Айлой. Мари шла неподалеку, напряженно молчала и думала о чем-то своем. — Ты уверена, что больше никто к этому ассасину не присоединился? — тихо спросил у нее Джесс. — Несколько таких демонов нам уж точно не под силу. — Уверена. Даже если и не идентификатор, то мы бы уже и сами, наверняка, заметили. — мрачно отозвалась она. — Понимаю, что для вас это сложно и непонятно, но я делаю все, что в моих силах, поверь. Создавать порталы для переходов умеют лишь сектанты, увы… Они эти знания хранят в строжайшем секрете. Возможно, даже используют какой-то редкий артефакт. Поэтому моим союзникам нужно какое-то время, чтобы добраться сюда. Они знают о гибели ребят из отряда. Оригинал ассасина тоже… эм-м… в смысле, этот гад наверняка своих уже предупредил, что я выжила. Так что вряд ли они теперь сюда сунутся. Вам… то есть нам нужно лишь немного продержаться. Однако портал закрыть я бы все равно попробовала. Благо, хоть на это наши полномочия все еще распространяются. Просто я ведь не в курсе, что у этих людей за планы здесь. Может очередной артефакт ищут, а может что-то еще задумали. Не зря же они ребят так нагло порешили. Вопиющий случай, скажу я тебе. Даже для этих борзых уродов. Неприкрытая горечь в голосе собеседницы заставила Джесса умолкнуть и больше ни о чем не спрашивать. Тем более, что голова его и так уже гудела от чрезмерного количества информации. В конце концов, уж лучше, и впрямь, немного отвлечься и подумать о плюсах судьбы, а не только о минусах. К примеру, о недавнем неожиданном поцелуе. Может даже последнем в его быстрой и бестолковой жизни… * * * Они прошарашились по лесу, сырым низинам да крутым оврагам почти до самого рассвета. И все это время Бирн вел себя, мягко говоря, странно. Периодически нюхал воздух и бесшумно шнырял по сторонам, а порой останавливался как вкопанный и резко подавался назад, точно потерявшая след собака. И так множество раз… Джесс молча следовал за другом, стараясь не слишком зацикливаться на странностях, пока время ни начало поджимать. Еще пара часов, и солнце наконец-то взойдет, и Айя уже наверняка ждет их в условленном месте. Лишь бы только не подумала, что он ей наврал, и они уплыли без нее. — Бирн! — окликнул Джесс друга. — Нам надо увидеться с Айей. Иначе она подумает, что мы ее не дождались. Я сказал ей, что мы будем ждать до рассвета, а солнце вот-вот взойдет… Грот не так уж и далеко отсюда. Всего каких-то пару минут. А она уже, должно быть, на утесе. — Думаешь, безопасно будет оставить этого выродка здесь слоняться? — нахмурившись, спросил приятель. Вопрос, конечно, по существу. Джесс и сам хорошо понимал, чем подобное может быть чревато. Единственно верное решение витало в воздухе, напрашиваясь как само собой разумеющееся, однако озвучить его вслух оказалось весьма не просто. Ведь расставаться с лучшим другом, практически братом, Джессу совсем не хотелось. — Я это к тому, что кто-то должен доставить Мари на место… — тяжело вздохнув, пробубнил он. — Но может стоит доверить это Айе? А мы с тобой, тем временем, могли бы достать урода… Мари, услышав подобные планы, бросила на него крайне встревоженный взгляд. Но Джесс искренне надеялся, что она все поймет правильно. В конце концов, Санкторум — его дом, даже если он и решил покинуть его навсегда. Чувства благодарности, привязанности к некоторым людям, а также какого-то невыразимого долга делали судьбу этого места далеко не безразличной для него. — Я ей не доверяю. — отрезал, тем временем, Бирн, кивнув на Мари. — Вдруг она что-нибудь сделает с Айлой? Лишь черти заморские знают, что у нее на уме… Джесс напряженно промолчал. В последнее время друг все больше напоминает упрямого барана. Хотя, как знать… Может Бирн всего лишь хочет дать ему правдоподобную отговорку? Он ведь тоже прекрасно осознает всю безвыходность сложившейся ситуации. — Может лучше вернуться в деревню за Верным, и пустить пса по следу этого типа? — предложил Джесс, пытаясь хоть как-то оттянуть принятие нелегкого решения. — Он наверняка найдет его в разы быстрее, чем мы. — Далеко не факт, вообще-то… — неожиданно возразила Мари. — Судя по технической оснащенности этого ассасина, я очень сильно подозреваю, что ни одна собака его попросту не учует. Ты ведь тоже сбился со следа, не так ли? — с какой-то не поддающейся определению эмоцией спросила она Бирна. Очевидно расценив вопрос как завуалированную издевку, тот злобно фыркнул, однако ничего не ответил. Джесс хотел было расспросить Мари о том, что ей известно об ассасине, чуточку поподробней, как вдруг предрассветную тишину вспорол чей-то звонкий, но быстро задушенный крик. И голос неожиданно показался до боли знакомым… — Айя! — воскликнул Джесс и бросился по направлению звука. Мари побежала следом, а Бирн мягко скользнул в глубины леса, очевидно намереваясь подобраться к предполагаемой цели откуда-нибудь сбоку. Опасаясь самого страшного, Джесс несся со скоростью ветра. Но может Айю все еще можно спасти? «Где-то здесь, здесь, совсем рядом!» — лихорадочно думал он, однако слегка замедлил бег, чтобы не угодить в возможную западню. Нужно немного осмотреться. Тем более, что лес в этих местах так часто перемежается крутыми обрывами со скалистыми откосами берега, что можно невзначай слететь в воду. И даже идеальное знание местности не способно полностью избавить от риска. Не зря же здешние утесы кличут Тропками Лешего. — Инспектор! У меня здесь заложница. Интересует? — раздавшийся с края ближайшей скалы голос противника внезапно обнаружил его местоположение — всего в какой-то паре десятков метров отсюда. Мари спешно выскользнула из-под сени деревьев на открытое пространство и подняла оружие над головой, а Джесс предпочел раствориться в кустарнике, бесшумно стянув с плеча лук. — Не трогай ее! — крикнула Мари. — Я здесь! Не трогай! Джесс наконец-то увидел ее собеседника. Ассасин стоял на одном из больших валунов на самом краю обрыва и держал перед собой Айлу. Одна рука его покоилась у нее на затылке, а другая крепко сжимала подбородок, в то время как ноги девчонки едва касались поверхности камня кончиками пальцев. Позиция на краю обрыва, конечно, слишком опасна, ограничивая пространство для маневра, однако она полностью исключает нападение сзади. К тому же, Джесс совсем не уверен в том, что до конца осведомлен в сверхчеловеческих способностях врага. Кто знает, а вдруг это дьявольское отродье, и впрямь, умеет летать, как уже однажды предположил Бирн? — Скажите своим туземцам, что я успею свернуть ее тонкую шейку, даже умирая. Даже если стрела того болвана в кустах попадет мне прямиком в глаз. — слишком уж спокойным голосом произнес противник, чем взбесил Джесса еще сильнее, чем раньше. Однако ради Айи нужно продолжать сохранять хладнокровие и сосредоточенность. Только сейчас Джесс смог наконец хорошенько разглядеть чужака. Высокий и крепкий мужчина лет сорока с небольшим. Волосы цвета стали, выдающиеся скулы и неморгающий взгляд гадюки. По бесстрастному выражению лица как-то совсем не похоже, что он блефует… Айя тихо поскуливала от страха, и Джесс чувствовал нарастающее в груди бешенство. Несмотря на предупреждение ассасина, он не смог отказать себе в удовольствии прицелиться тому точно в глаз. Мари подошла к подножию валуна и демонстративно отбросила пистолет в сторону. — Он не будет стрелять. — заверила она. — Не трогай девочку! Она здесь совсем ни при чем. Также, как и другие местные. Давай, просто отпустим их и все спокойно обсудим. — Странные вы, в этом вашем Наследии, инспектор… — слегка покачав худощавым тельцем Айлы в воздухе, словно поддразнивая, изрек ассасин. — За жизнь какой-то дикарки готовы сдаться без боя, совершенно не представляя, что у меня на уме. — он слегка склонил голову вбок, точно сова, и поглядел на Мари, как на редкостное животное. — Так как? Ваши туземные компаньоны выйдут наконец? Мое терпение все ж не безгранично… Опасаясь за жизнь Айлы, Джесс демонстративно вынырнул из кустарника, продолжая однако целиться противнику в глаз. До сих пор неокрепшие после стычки с упырем кисти натужно гудели, но он был твердо уверен в том, что руки не дрогнут в ответственный момент. Ледяное бешенство придавало сил, заставляя внутреннюю пружину скручиваться все туже. — А где второй? — поглядев на него лишь мельком, спросил чужак, обращаясь к Мари. — Он ведь модификант, не так ли? Как раз он-то меня и заинтересовал. Было бы весьма неплохо захватить его целеньким. Слишком уж ценная зверушка. — Я не знаю, где он. — ответила Мари, растерянно озираясь по сторонам. — Он довольно дикий, поверь. Меня слушать уж точно не станет… Однако я точно знаю, что у тебя будут серьезные проблемы, кем бы ты ни был. Поэтому на твоем месте я бы все-таки пошла на переговоры… — Нет. — жестко отрезал он. — Считаю до трех и сворачиваю ей шею, если модификант не выйдет. Раз… Два… Из-за соседнего валуна выскользнул Бирн, опуская на ходу арбалет. Увидев приятеля, Джесс крепко выругался про себя, понимая насколько близко тому удалось подобраться к противнику — теперь, увы, понапрасну. Сам он подошел ближе к утесу, однако лук так и не опустил, упрямо выжидая момент. Ассасин наконец соизволил посмотреть на него. Сверху вниз. Пафосно. Прямо в глаза. И этот надменный взгляд, включая левый глаз, в который была нацелена стрела Джесса, даже не моргнул. И вдруг время словно бы замерло. На какую-то долю секунды. Или даже краткий миг. От одного удара сердца до следующего… А уже в следующее мгновение мужчина с силой швырнул в него Айлу, точно отбросив от себя ничего не весящего котенка. Джесс успел услышать, как сдавленно вскрикнула Мари, и попытался опустить лук, но не успел. Айла рухнула сверху, и он услышал характерный треск ломающегося дерева. Сердце его ухнуло в живот. Во-первых, он не был уверен в том, не свернул ли ассасин своей жертве шею перед швырком. А во-вторых, не знал, не воткнулась ли его стрела в тело упавшей на него сверху девушки. Быстро отстранив от себя упавшую, Джесс бегло ее осмотрел. Вроде цела. Взгляд, конечно, испуганный, но вполне себе живой и осознанный. Стрела переломилась вместе с луком, однако Айю, на счастье, не повредила. Джесс быстро зажал обломок с наконечником в левой руке, а в правую выхватил нож. Краем глаза он уловил, как Мари бросилась к валяющемуся в траве пистолету. Чужак к тому времени уже был внизу, очевидно спрыгнув с валуна на отвлекшегося на секунду Бирна. Он поднимался сейчас над его распластанным и бездыханным телом. Коротко взглянув на Джесса, он снисходительно усмехнулся. А через мгновение с бешеной скоростью обрушился на него, сшибая с ног и блокируя в полете правую руку с ножом. Слишком большая скорость, не успеть… — А я знаю, кто ты!! — заорал во все горло уложенный на лопатки Джесс, чувствуя, как выбитый из руки нож улетел куда-то прочь.