Сжимая сыворотку в одной руке, другой Алиса размотала бархатную полоску и бросила ее на сцену. – Так это и в самом деле ты! – вскричала караморфа. – Алиса Макалистер во всем своем ослепительно-рыжем великолепии! Напомни-ка нам, за какой смелый поступок ты получаешь эту замечательную «Несси»? – Она высоко подняла статуэтку, так что в свете фейских огней та заблестела, словно изумруд. – Вы же знаете, – сказала Алиса. – Я остановила злобного монстра, который хотел захватить власть над всем нашим миром. «И то же самое я собираюсь сделать сейчас», – могла бы добавить она, но решила, что не стóит. Пока не стóит. – Я надеялась, что МРУ или бестолочи из человеческой полиции тебя к этому времени уже поймают, – прошипела караморфа, наклонившись к уху Алисы, чтобы не услышала публика. – Это тебя нужно было поймать, – прошептала в ответ Алиса. – Ты – жалкая воровка! – Я, Кики? Воровка? – Никакая ты не Кики! – выпалила Алиса. – Ты – караморфа! Глаза перевертыша замелькали калейдоскопом цветов – это были глаза сотен существ, заключенных внутри караморфы. Она издала отвратительный хриплый клекот, исходивший, казалось, из самых глубин ее естества. – Самая умная, да? За это «Несси» не полагается! – огрызнулась она. «По крайней мере, это мы выяснили, – подумала Алиса. – Это действительно караморфа». Девочка старалась не смотреть на русалочье платье. Она была почти уверена, что узнала чешую репортера с жабрами, которого видела на пресс-конференции. – И ты – воровка! – При виде змеиного языка, который то и дело показывался изо рта караморфы, Алисе стало не по себе. – Ты украла мое обоняние. Верни его обратно! – Совсем скоро я отберу у тебя гораздо больше, – прорычала караморфа. – Я закончу дело, которое прервал тот щербатый мальчишка, и впитаю твою храбрость до последней капельки. – Ты этого не сделаешь, – отрезала Алиса. – Хватит отбирать чужие жизни! Караморфа обиженно надула губы и похлопала ресницами. – Да ладно тебе! Подумаешь, возьму еще одну. Только ради этого я и присвоила облик Кики – слишком уж мне понравилась затея с вручением наград. Как удобно: собрать всех лучших монстров в одном месте и поглотить их жизненную энергию. Я обрету невиданную силу! – Ты так думаешь? Алисе самой не верилось в то, что она собирается сделать. «Я пришла сюда, чтобы получить награду как самый храбрый монстр, – подумала она. Дрожащими пальцами девочка вытащила из колбы пробку. – И сейчас мне понадобится вся моя храбрость!» – Чтобы забрать у меня жизненную силу, тебе следовало дождаться церемонии, – вслух произнесла Алиса, крепко сжимая колбу, чтобы та не выскользнула из потной ладони. – Но на пресс-конференции тебя обуяла жадность, так? На физиономии караморфы промелькнула тень беспокойства. Алиса поняла: момент настал. Руки больше не дрожали. Она плеснула сывороткой прямо на караморфу. На миг караморфа остолбенела, потом ухмыльнулась. Ухмылка превратилась в гримасу. Внутри перевертыша начало что-то происходить. Что-то скверное. – Да как ты смеешь! – взревела караморфа. – Стража! Алиса почувствовала, как ноги отрываются от земли – одна из мантикор подняла ее в воздух. «И все же висеть на кончике хвоста мантикоры – безопаснее, чем оставаться на сцене рядом с караморфой», – решила девочка. Перевертыш, казалось, вот-вот взорвется. Красивое лицо Кики приобрело ужасающий багровый оттенок. Кисти и пальцы, точно клоунские воздушные шарики, начали увеличиваться в размерах, напоминая фантастических пятиногих тварей. Глаза не просто налились кровью, из них вправду капали кровавые слезы! Алиса в ужасе наблюдала за переменами, происходящими с караморфой. Сначала перевертыш принял облик огромного дракона, за спиной у которого неистово хлопали перепончатые крылья. Миг спустя морда дракона исказилась гримасой боли, и он превратился в каменного великана. Превращения следовали одно за другим. Примерно раз в десять секунд появлялось новое существо: великан трансформировался в купидона, купидон – в фею с шелковистыми крылышками. На мгновение перед Алисой мелькнула переливчатая чешуя тритона – репортера с пресс-конференции. Караморфа и его энергию высосала! В мелькании монстров девочка увидела и себя. Сыворотка действовала! Облик караморфы менялся в обратном порядке, в нем по очереди проявлялись все несчастные монстры, люди и животные, которых она лишила природных способностей и жизненной силы. Каждое кошмарное превращение сопровождалось пронзительным воплем, стоном или ревом. Краем глаза Алиса видела суматоху, царившую в пещере. Перепуганные монстры, по-видимому, спасались бегством. Девочка их не винила: не виси она на кончике ядовитого хвоста мантикоры, она бы тоже бросилась наутек. И тут Алиса заметила кое-что еще. В мелькании многочисленных существ, ставших жертвами караморфы, все чаще повторялся облик странного создания, которое не встречалось Алисе ни в Монстернете, ни в «Справочнике-определителе монстров». По всей вероятности, эту жуткую тварь не классифицировало даже министерство! Существо было двуногим, как человек, однако на этом сходство с человеком заканчивалось. Горбатая, покрытая наростами спина переходила в длинный красный хвост с развилиной на конце, и этим хвостом тварь в ярости хлестала себя по бокам. Крючковатые пальцы с вытянутыми серыми ногтями скребли воздух, зеленый язык размазывал вокруг рта липкую слизь. А эта уродливая, отталкивающая морда! Казалось, кто-то при помощи «Фотошопа» соединил изображения петуха, ящерицы и тролля. Жуткий гибрид являл собой воплощение зла. Если бы Алиса стояла, то в эту минуту у нее подкосились бы ноги. Трансформация начала замедляться, а кошмарное существо словно бы выросло. Горящие желтые глаза сделались размером с теннисные мячики, костлявые нижние конечности согнулись. Караморфа готовилась к нападению. В «Сказе» говорилось совсем не то! Алиса и ее друзья допустили роковую ошибку, неправильно поняли текст. Истинный облик караморфы проявился – мерзкое создание на сцене и было ею, – однако сыворотка, наоборот, сделала ее только сильнее! 20. Команда монстров Вися на скорпионьем хвосте мантикоры, Алиса осознала две вещи. Первая: она должна помешать караморфе скрыться. И вторая: решение задачи у нее в руке. Она еще раз аккуратно вытащила пробку и вылила немного сыворотки себе на макушку. – Алиса! Что ты делаешь? Она посмотрела вниз. Магнус и Луи лавировали по сцене, уворачиваясь от щелкающих хвостов мантикор. – Эй, Луи! – позвала мальчика Алиса. – Ты еще хочешь превратиться в волка? – Бьен сюр! – отозвался он. – Конечно! – Лови! Луи поймал колбу и, не теряя времени, обрызгал себя сывороткой. – Это слишком опасно! – рявкнул Магнус, распластавшись на полу, чтобы избежать жалящего удара. – Поздно! – крикнула в ответ Алиса. – И нам не обойтись без силы оборотня! – Держите! – Луи перебросил колбу Магнусу. – Вам как раз хватит! На глазах у Алисы ее дядя поймал колбу, набрал полную грудь воздуха и принялся возиться с пробкой. Он чуть не выронил колбу, но все-таки вылил на себя остатки сыворотки. Бесконечно долгую минуту Алиса мучительно думала, что зелье не сработало. А потом ее как будто бы тряхнуло, и кровь в жилах наполнилась пузырьками, словно взболтанная газировка. Покалывание охватило все тело до самых кончиков пальцев. Пальцы на ногах сначала похолодели, затем согрелись, а после уже горели огнем. У Алисы возникло странное чувство, точно ее тянут за ногти. Она посмотрела на руки, но зрение затуманилось. Издав хриплый возглас, она услышала разъяренное рычание мантикоры и поняла, что падает. Каким-то образом ей удалось приземлиться на четвереньки. Волны боли прокатывались от позвоночника к рукам и ногам. Удлиняющиеся кости хрустели и трещали. Алиса ощутила во рту кровь: из десен лезли новые, волчьи зубы. Она часто заморгала – зрение вернулось. И не просто вернулось, а стало гораздо острее! Теперь она в мельчайших подробностях видела каждую рыжую шерстинку. Угрожающий рык заставил ее поднять глаза. Караморфа тоже опустилась на все четыре конечности. Языком она облизывала глаза, из ноздрей в основании горбатого клюва вырывалось жаркое дыхание. Алиса инстинктивно задрала вытянутую волчью морду и принюхалась к противнику. В нос ей ударила мерзкая, гнилостная вонь, отвратительнее которой, пожалуй, не было на свете. От караморфы несло, как от общественной уборной в последний день рок-фестиваля, куда к тому же вывалили затхлую вареную капусту, которой кормят в школьных столовых. Однако, несмотря на это, Алиса была счастлива. Она снова ощущала запахи! Они прямо-таки теснились в голове: запах соленого моря, шампанского, сотен разнообразных духов и одеколонов, запах кофе и маффинов, шлейфом сопровождавший Дуги. Алиса втянула сладкий аромат сока цветков бузины и сухой, чуть кисловатый запах пыли, – разумеется, так пахло только от Поля. Все эти запахи она чувствовала одновременно, но при этом без усилий и совершенно не задумываясь могла отличить один от другого. Ее супернюх не только восстановился, но еще и сделался стократ сильнее! – провыла она. Перекрывая шум, ей ответили два других волка. Алиса уперлась когтями в пол. Караморфа сделала то же самое. Противники начали кружить друг вокруг друга, сохраняя дистанцию и злобно щеря клыки. Не отрывая взгляда от караморфы, Алиса услышала глухой стук и боковым зрением заметила темного, почти черного волка. Она узнала упругие кудряшки и глаза с искорками. Луи. Между огромными волчьими зубами даже сохранилась щербинка!