За самым сильным, грозным, смелым Она охотится умело. Коль не раскроешь облик твари, Все монстры выживут едва ли. Устроит караморфа пир, И Судный день увидит мир. Алиса была вынуждена признать: звучало в самом деле мрачновато. И караморфа действительно забирала способности и жизненную силу у самых лучших монстров. Однако девочку интересовала другая часть «Сказа». – Та строчка, – Алиса поднялась из-за столика, – где говорится о раскрытии облика. – А что в ней такого? – шмыгнула носом мисс Пинки, промокая платочком уголки глаз. – Простите, я пока не готова к концу света. – Муа нон плю. – Луи встал рядом с Алисой. – Я тоже. – Никто из нас этого не хочет, – подытожил Магнус. – Алиса, продолжай. Алиса перечитала последнее четверостишие: – «Коль не раскроешь облик твари…» Но что, если мы выявим истинный облик? Все растерянно посмотрели на нее. – Ну же, думайте! – Я думаю, – сказала мисс Пинки, крепко сжав виски, – аж голова трещит. Поль выбрался из-под стола и освободил крохотную фею, которую использовал в качестве лампы для чтения. На мгновение она, трепеща крылышками, зависла над столиком, узким лучом освещая колбу с сывороткой. Алиса взяла колбу. – Я думаю так: если выявить истинный облик караморфы, то предсказанных ужасов не случится. По крайней мере, я надеюсь, что в «Сказе» подразумевается именно это. – А вдруг сыворотка не сработает? – воскликнул Магнус и добавил: – Без обид, Джини. Лиловый туман, висевший над столиком, принял очертания человеческой фигуры. – Я и не обиделась, – проговорила Джини и тут же снова обернулась облачком тумана и скрылась в своей новой жилой бутылке. – Мы все через пять минут можем умереть! – рассердилась Алиса. – Предлагаешь сидеть и ждать? – Конечно нет. – Магнус встал. – Но мы же не можем просто выйти на сцену и облить ее зельем. – Мы никуда не идем, – решительно заявила Алиса. – Иду только я. Магнус попытался отобрать у племянницы колбу, но девочка зажала ее в руке. – Почему ты считаешь, что должна действовать в одиночку? – спросил он. – Вот-вот, – поддержала его мисс Пинки. – Мы – команда. – Но ведь это у меня она украла нюх, – возразила Алиса. – Алиса, – Магнус обнял ее за плечи, – ну когда ты уже научишься? Если она что-то украла у тебя, значит украла у всех нас. Алиса обвела взглядом компанию: все закивали. Дуги тоже обнял ее. – Твоя семья не только Магнус, – сказал он. – Мы все – одна семья, и не важно, у кого из нас рожки, у кого лапы или волчьи клыки. Не важно, что кто-то покрыт шерстью, а кто-то живет в бутылке. Мы – семья. – Твоя монстрическая семья, – прибавила мисс Пинки со слезами на глазах. – Как бы то ни было, шансов попасть туда у нас почти нет. – Он показал на сцену, по краю которой щитом выстроились мантикоры. Задрав вверх хвосты с ядовитым жалом на конце, мантикоры злобно рычали на первый ряд. Алисе они казались непреодолимым препятствием на пути к караморфе, которая снова направлялась к подиуму. Платье из фей она сменила на другое, синее с зеленым и тоже длинное. Шлейф, тянувшийся сзади, когда караморфа шла по сцене, напоминал рыбий хвост. Погодите… это и был рыбий хвост! Караморфа надела… – Кожа русалки! – ахнула мисс Пинки. – На ней русалочий хвост! Публика тоже ахнула, но… от изумления и восторга. Пикси за соседним столиком, захлебываясь, щебетала, что непременно должна узнать имя дизайнера и пошить себе такой же наряд, только поменьше размером. – Вам нравится мое новое платье? – разнесся по пещере голос караморфы. – Я содрала, то есть создала его недавно. Алиса еще крепче сжала в пальцах колбу с сывороткой. «Мне бы только пробраться туда…» – думала она. – И вот наконец мы переходим к самой главной награде этого вечера, – гремел голос караморфы. – Номинация «Самый храбрый монстр года». О-о, я с нетерпением жду той минуты, когда пожму руку этому монстру. – Еще бы, – пробормотала мисс Пинки. Караморфа разрезала конверт языком, неприятно похожим на змеиный. Вытащила листок и прочла написанное на нем имя. Ее глаза злобно сверкнули. – До чего… захватывающе, – сказала она, облизывая губы. – Победителя в этой номинации разыскивают по всей стране за преступления против мясоедов, а мы здесь чествуем его за храбрость, проявленную перед лицом верной смерти. Итак, звание самого храброго монстра получает… Алиса Макалистер! 19. И снова: кто, если не я? Несмотря на бурные аплодисменты, за столиком агентства «Работа для монстров» никто не шелохнулся. Алиса чувствовала себя так же, как на пресс-конференции, когда караморфа своей магической хваткой держала ее за руку: девочка буквально приросла к месту. Она слышала, как объявили победителя, но в сознании что-то не складывалось. Алиса даже покрутила головой, выискивая глазами того, кто устремится на сцену за желанной статуэткой. Луи схватил ее за запястья: – Алло! Алиса! Се туа! Ты, ты победила! Алиса тупо смотрела на паренька. – Алиса, давай! Это твой шанс. Она тряхнула головой и постаралась сосредоточиться. Луи прав: это их единственный шанс. Магнусу ничего говорить не пришлось – тот и сам все знал. – Мы пойдем сразу за тобой, – сказал он. – Вперед! Алиса сделала глоток лимонада, подобрала подол бархатного наряда и двинулась к сцене. – Здесь ли наша победительница? – вопросила караморфа. – Удалось ли Алисе Макалистер ускользнуть от агентов МРУ и тайком пробраться на церемонию? Очень надеюсь на это. Я буквально сгораю от желания обнять этого храброго – нет, бесстрашного – монстра! Голос перевертыша гремел в ушах Алисы, отдавался в груди, однако на этот раз коленки у нее не подгибались от страха. Девочка чувствовала себя как никогда уверенно. Стиснув колбу в пальцах, она пробиралась между столиками. Улыбкой ответила компании банши, которые так пронзительно и визгливо провыли: «Поздравля-я-я-ем!» – что лопнули несколько бокалов с шампанским. Проходя мимо столика, за которым сидел феникс, она даже приветственно хлопнула ладонью по протянутому ей крылу. Самым главным было сохранять невинное выражение до тех пор, как она столкнется лицом к лицу с караморфой. Когда Алиса шагала по каменному мостику, ее взгляд упал на русалок в озере. Вспомнив бедного тритона, из чьей кожи караморфа сделала себе платье, девочка скрипнула зубами. «Это последний монстр, которого ты погубила!» – мысленно поклялась она почти у самой сцены. – Кто это у нас тут? – взревела караморфа. Алиса оцепенела. Она еще даже не прошла кордон из мантикор. Караморфа широко шагнула через всю сцену, злобно сверля Алису желтыми глазами. – Помнится, ты выглядела иначе. – Она заморгала, и цвет ее глаз начал стремительно меняться с одного на другой, подобно мелькающим огням дискотеки. – Немедленно подойди ближе и сними этот нелепый тюрбан!