— Может, перебои с магией? — предположила я, чтобы её успокоить, но уже понимала, что это не так. Дом оснащен магическими светильниками нового образца. Они не могли просто взять и погаснуть разом. — Оставайтесь здесь, — обернулся Ральф и выскользнул из мобиля. Что значит — оставайтесь здесь? Я тут же ринулась за ним. Хлопнула дверца — Элис следовала за нами. — Я же просил… — Там мои дети! — Элис едва дышала. Не только её. Алекс тоже там. Нас ждут? Пугают? Что произошло? Надо быть осторожными. Но Элис побежала вперед — я даже остановить её не успела. — Эл, стой! — Ральф перехватил её у ворот. — Держись за мной, слышишь? Там может быть ловушка. Элис его не слышала. Она вырывалась, но Ральф держал крепко. Я призвала пульсар, готовая выпустить его в любого, кто попадется по пути. Никто не попался. Охрана будто вымерла. Мы дошли до крыльца в гробовом молчании, и Ральф толкнул дверь. Она открылась со скрипом. Моя магия едва освещала темный холл, но тело на лестнице я заметила сразу. Это была няня мальчиков. Кинулась к ней — женщина лежала на ступеньках, запрокинув голову. — Она что… — просипела Элис. — Жива, под заклятием, — резко перебил её Ральф. — Не моя специфика. Он обошел неподвижную женщину и медленно двинулся вверх по ступенькам. Я и на шаг не отставала — оружия у мужа с собой не было. Случись что, защищаться будет нечем. Мы свернули в коридор второго этажа. Я по-прежнему освещала путь пульсаром. — Погаси, нас слишком видно, — шепнул Ральф. Я убрала магию — глаза уже привыкли к темноте и различали хоть что-то. Первой была дверь детской. Ральф распахнул её. В окно лился лунный свет. Пусто. Разбросанные игрушки на полу, сброшенная кем-то подушка. И ни следа Дэна и Эша. Глухо всхлипнула Элис, которая кралась за нами все это время. — Тише. — Ральф осторожно привлек её к себе, прикрывая от возможного удара. — Не отходи ни на шаг. Элис кивнула, вцепилась в его руку. А я готова была в любую минуту атаковать того, кто может нас поджидать. Ральф вернулся в коридор, открыл дверь в комнату Алекса. Здесь царил бедлам. Лежало на боку кресло, рассыпалась мятыми страницами старая книга. Ал! Где же ты? — Где мои дети? — шептала Элис. — Ральф, пожалуйста! — Сейчас. — Муж остановился, будто проверяя что-то. — Нет, никого в доме не чувствую. Кто бы это ни был, он ушел. Только нянька и кто-то на кухне. Наверное, Марго, но тоже под заклинанием. Элис трясло. Я сама держалась на ногах усилием воли и осознанием, что на мне — защита. А Ральф на мгновение прикрыл глаза. — Что ты делаешь? — Голос Элис звучал жалобно. — Пытаюсь нащупать браслеты. В них маячки, — глухо ответил муж — и вдруг открыл глаза. — За мной! Он ринулся куда-то вглубь дома, на первый этаж. Туда, где находились комнаты Эберта. Распахнул двери кабинета. Там стоял большой книжный шкаф. За стеклом прятались многочисленные книги по техномагии, нижняя часть была плотно закрыта дверцами. Я заметила, как много на столе бумаг, учитывая, что Эб в больнице. Почему Элис их не убрала? Или Марго? А Ральф уже присел перед шкафом, прикоснулся к деревянным дверцам. Вспыхнула защита — и эту магию я тоже узнала. Радужные переливы. Алекс. Вспыхнула — и осыпалась, давая открыть дверцы шкафа. Внутри книг не было. Зато мирно спали Дэн и Эш. Элис вскрикнула и бросилась к детям. — Тише, — перехватил её Ральф. — Дай мне снять заклинания. Он осторожно передал несчастной матери Дэна, затем переложил на диван Эша и провел руками над его головой. Тот сонно открыл глаза, заозирался. — Мама? Мамочка! — кинулся к Элис, пока Ральф так же будил Дэна. — Родной мой, хороший. — Элис сгребла в охапку и старшего сына. — Все в порядке? Вместо ответа Эш заревел. Дэн, услышав, что брат плачет, заревел тоже. — А ну цыц! — прикрикнул на них Ральф. — Что случилось? Кто здесь был? — Мы играли, — сквозь слезы, глотая половину звуков, объяснял Эш. — А потом Ал сказал, что надо сыграть в прятки, и отвел нас сюда. Сказал, чтобы забрались в шкаф, и мы уснули. — Где же тогда он сам? — На лицо Ральфа было страшно смотреть. Я была уверена, он старается нащупать магию сына — и не находит её. Был ли у Алекса такой браслет, как у мальчиков? Судя по всему, нет. — Ал просил сказать тебе. — Эш выбрался из объятий плачущей Элис и подергал Ральфа за рукав. — Авернор. — Авернор? Ты уверен? — Ральф схватил мальчика за плечи. — Да, Авернор. Я знала этот район. Там, в основном, не было жилых домов, только склады и гаражи. Может ли быть, что Алекс знал, куда его заберут? Почему он нам ничего не сказал? Я же видела, в каком состоянии он проснулся ночью, когда чуть не снес книжные полки Роберта. Его всего трясло. Попыталась выспросить, но Алекс просил одного — отвезти его к отцу. Почему не сказал? Почему? Ральф вылетел из комнаты. — Вызови полицию, — сказала я Элис и бросилась за мужем. Мгновение спустя мы уже были в мобиле. Ральф гнал так, что у меня заложило уши от гула, но я его не останавливала. Внутри что-то обрывалось, раз за разом. Как мы могли это допустить? Почему проглядели? И проглядели ли… Ведь появились откуда-то браслеты на руках сыновей Элис. Эб и Ральф знали? Может ли быть? Нет, они бы сказали Элис. Никак иначе. Этими мыслями пыталась отвлечься от главной. Алекс. Где же ты, родной мой? Только дождись нас, и я там все разнесу! В порошок сотру любого. В висках стучало. Я так сжимала руки в кулаки, что побелели костяшки пальцев. Каково тогда Ральфу? Он, казалось, превратился в ледяную статую. Я никогда не видела его таким — абсолютно бесстрастное лицо, только жуткий прищур глаз. В том, что там никого не останется в живых, я даже не сомневалась. Он за сына голыми руками уничтожит кого угодно. Наконец, мобиль остановился на въезде в Авернор. Перед нами потянулись длинные ряды складов. Ни души… — Район большой, разделимся, — сказал Ральф. Рванул на себя бардачок, и из него высыпалась какая-то мелочевка. Я даже не успела увидеть, что. Зато там нашелся пистолет. А я-то думала, что ничего нет. — Послушай, ты ведь не боевой маг, и… Только кто меня слушал? Ральф тенью выскользнул из мобиля и двинулся в сторону складов. Легко и бесшумно. Я успела забыть, кем на самом деле являлся мой муж. И почти не помнила его таким. От этого становилось страшно — как если бы вместо кого-то родного и любимого вдруг увидела перед собой абсолютно чужого человека. Что ж, хорошо, разделимся. Сама свернула в другую сторону, стараясь держаться в тени складов и заборов. И почему я не поисковик? Хотя, если силу Алекса не может почувствовать родной отец, что тогда говорить мне? Но и Ральф поисковиком не был. Надо было связаться с Дэном, надо было… Тихий шелест привлек мое внимание. Я затаилась и аккуратно двинулась в ту сторону, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Это могло быть что угодно — ночная птица или бродячий пес, но нужно проверить. Добралась до угла, замерла на мгновение — и вылетела на соседнюю улицу, сверкая пульсаром. На мгновение ослепила чужая магия — взметнулись чьи-то защитные заклинания. А потом вдруг услышала растерянный голос: — Сани? — Алекс? — Худенький парнишка передо мной начал обретать реальные очертания. — Алекс! Кинулась к нему, сгребла в охапку, прижимая к себе. — Ал, родной мой, хороший, — гладила непослушные волосы. — Живой. Его трясло. Эта дрожь передалась и мне — будто напряжение мигом отступило, и осталась только слабость в коленях. Алекс вцепился в меня так крепко, будто кто-то пытался забрать. — Тише, тише, — шептала ему на ухо. — Все хорошо, успокойся, котенок. Я с тобой. — Я убил их, Сани. Кажется, я их убил… — долетел едва слышный ответ. — Кого? — Осторожно отстранилась, заглянула в лицо. Сейчас Ал как никогда напоминал отца — такого, каким я видела Ральфа в мобиле. Будто разом выбили жизнь, и осталась только маска. — Похитителей. В глазах Алекса застыл ужас. Не от того, что кто-то ворвался в дом и притащил его сюда, а оттого, что он мог причинить кому-то вред. Бедный мой мальчик. — Где это произошло? Я взгляну. — Нет, Сани, нет! — Он снова вцепился в мою руку. — Не надо, не ходи! — Ал, надо проверить, убедиться. Просто скажи, где. — Я сам проведу. Я крепко сжала его ледяные пальцы. Шаг, еще шаг. Алекс шел медленно, будто во сне. А я с ума сходила от страха — выдержит ли он? В его возрасте так просто сорваться. Мы свернули за угол. Все, что я увидела — огромную площадку для разгрузки тягловых мобилей. Вот только поверхность её будто была вспахана во все стороны. Тут и там виднелись капельки крови, и — ни одного трупа. — Видишь? Здесь никого нет, — попыталась достучаться до Алекса. — Значит, живы. Только я не знала, что было лучше. Раз живы, могут вернуться. Неведомые люди, которые похищают детей. Картинка в голове как-то пока не складывалась. Перепаханный грунт, следы на стенах ближайших гаражей… — Ал, это боевая магия? — спросила осторожно. — Кажется, да, — ответил он устало. — Сани, где папа? — Здесь, рядом. — Отведи меня к нему, пожалуйста. А ведь и преступники все еще оставались где-то поблизости. Ральф там, один. Сердце пропустило удар. Я нащупала в кармане кристалл связи и произнесла: — Ральф Колден. Тишина… Когда уже не думала, что ответит, раздалось: — Слушаю. — Ральф, я нашла Алекса. Встречаемся у мобиля, — протараторила почти скороговоркой.