Ральф У меня на этот вечер были свои планы — и не скажу, что приятные. Поэтому после работы вместо того, чтобы ехать домой, я снова вернулся в квартиру Эверетта, которая постепенно становилась моим тайным убежищем. Надо было переодеться и сосредоточиться на том, что задумал. Что ж, когда-то Дэн Скайден дал мне возможность «умереть». Теперь же пора вернуться в мир живых. Я замер перед зеркалом, гладко зачесал волосы, сразу становясь внешне на пару лет старше, поправил воротник-стойку. Ну, здравствуй, моя темная сторона. Давно не виделись. Усмехнулся — лицо тут же стало будто чужим. Привык к хорошей жизни? Привык ведь, угомонился. А вот как оно бывает. Жаль, оружия почти не осталось. Надо пополнить запасы. Тоже можно сегодня этим заняться — взглянуть, что появилось нового на черном рынке. Одним словом, ночь предстояла забавная. Я ускорил шаг. Черный мобиль ждал во дворе. Холод весенней ночи быстро забрался под пиджак, но когда он меня беспокоил? Ехать было не так уж далеко — вскоре ряд вполне респектабельных домов сменился яркими сверкающими вывесками. Игорные дома, бордели, рестораны. Что душа пожелает! Но душа желала информации, поэтому я остановил выбор на заведении, в котором давненько не был, зато не сомневался, что там можно получить необходимые сведения. Небольшой игорный дом, с виду — достаточно невзрачный на фоне сверхсовременных собратьев. Но это только с виду. Я толкнул дверь и очутился нос к носу с охранником. — Ваш пропуск, господин, — без лишних предисловий потребовал тот. — Позови хозяина, он тебе скажет, нужен ли мне пропуск. — Я прищурился, и охранник отступил вглубь, подзывая кого-то из сотрудников. И долго мне стоять у двери? Я даже начал скучать. — И кто тут меня требует? — раздался неподалеку хриплый голос. — Я, старина Барден, — шагнул из темноты на свет, и Барден замер, хватая воздух ртом, как большая рыба. — Ральф? Ральф Колден? — Высокий, сухой, как палка, мужчина все-таки вылетел из дверей. — Но ты же… — Я же — что? Мертв? — ответил с усмешкой. — Слухи врут, приятель. Но пришлось ненадолго уйти на дно, сам понимаешь. — Да уж, мы наслышаны. Что же ты на пороге стоишь? — Так охрана твоя пропуск требует. — Что? Уволю к демонам! — рыкнул Барден и потащил меня внутрь. Игорный дом не особо изменился. Те же полуголые девицы на сцене, те же игорные столы, только добавилось несколько новомодных развлечений. По крайне мере, в предыдущие мои визиты игорных иллюзий не припомню. Барден, конечно, вряд ли мне обрадовался, но таких личностей, как я, лучше иметь среди друзей, чем среди врагов. Он всегда это понимал и сейчас пылал радушием — и любопытством, поэтому провел через залы в свой кабинет. Кто-то оборачивался нам вслед. Я даже заметил пару знакомых лиц. Вот шуму-то будет! Но меня интересовал именно Барден — и те, кто мог поделиться с ним информацией. А, значит, и со мной. В кабинете хозяина я был раза два или три. Здесь ничего не изменилось — тот же массивный стол, пара кресел, большой бар. Мой спутник любил выпить и коллекционировал дорогие спиртные напитки всех мастей. — Ты пополнил коллекцию, — заметил я, присаживаясь. — Да, но ради твоего возвращения немного её уменьшу. — Барден достал с полочки бутылку вина. — Лучше коньяк, — поморщился я, вспоминая Ингу. С тех пор я вообще пил крайне редко, не считая бара. — Как скажешь, Колден, как скажешь. На смену вину появилась другая бутылка и пара пузатых бокалов. Что ж, неплохое сопровождение для грядущего разговора. Коньяк оказался приятным на вкус, но я сюда пришел не наслаждаться его букетом, а спрашивать. — Какими судьбами снова в Иргене? — поинтересовался Барден. — Да все теми же. Финансы за время простоя немного поистрепались, хочу расширить бизнес. — А я видел Пита, твоего управляющего, около месяца назад, — задумчиво заметил хозяин. — И знаешь, что скажу? Парень зарвался. — Я оставил бордель ему, пусть развлекается. Так что если есть претензии, можешь ему предъявить, никто не будет против. — А вот за это благодарю. — Барден отсалютовал бокалом. — Сам чем собираешься заняться? — Почти тем же, но с несколько другим уклоном. Хочу купить несколько барышень с магическими способностями. Не подскажешь, где сейчас можно такое провернуть? Здесь все изменилось. — Могу поспрашивать, — Барден пожал плечами. — На самом деле, точек сейчас много. Есть открытого доступа, есть закрытого, только для своих. Тебя какая магия интересует? — Любая, — хмыкнул я. Мне-то уж точно закрытые торги нужны. — А не проще ли по старинке, а? — Новая мода. По старинке никого не интересует. Да и специфику немного хочу поменять. Так что в долгу не останусь, ты меня знаешь. — Еще бы. Снова раздался звон бокалов. С торгов разговор плавно перешел на бизнес Бардена, он рассказывал про новые автоматы, я делал вид, что мне безумно интересно. Заодно выпытал, кто сейчас у руля. Оказалось, что город делят три достаточно влиятельных типа. Двоих я знал — Джас Вортон и Кабер Ванден. Третье имя слышал, но лично знакомы не были — некий Арк Лейвер. Я так понял, что взлетел он быстро и потеснил старых знакомых. Буду иметь в виду. Наконец, понял, что больше из Бардена ничего не вытрясу, поэтому поспешил попрощаться. — Да, и еще одно, — сказал уже у входной двери. — Недавно было совершено покушение на человека, с которым у меня деловые интересы — Эберта Скайдена. Если вдруг мелькнет слушок, кто за этим стоит, скупиться не стану. — Я тебя понял, приятель. — Барден улыбнулся во все тридцать два. — Мы тоже слышали о взрыве мобиля, и нам самим любопытно, кто попытался расшатать таким образом город. Все-таки на «Скай» ставят многие, и изобретения компании полезны не только хорошим парням. Так что будем на связи. — Будем. Я снова прошел через зал, кожей чувствуя чужие взгляды. Видимо, пока мы беседовали, посетители успели обменяться мнениями, кто пожаловал к хозяину, и теперь таращились вовсю. Мне было все равно. Новости в нашей среде расходятся быстро, и завтра весь Ирген будет знать, что я вернулся. Знать — и ждать каких-то шагов, которые не собирался делать. Может, пойти, попугать Пита? Хоть развлечься и заставить о себе говорить. Эти люди любят деньги и связи. А я был для них воплощением и того, и другого. И все-таки решил не тратить время. Я все равно не думал возвращаться к старым делам. Мне и новых хватало с головой, поэтому взглянул на часы — время за полночь, и поехал домой. В окнах все еще горел свет. Странно. Я даже насторожился. Но защитная система сработала, как надо, значит, все в порядке. И минуту спустя уже входил в гостиную, где ждала Элис. Мышка с головой зарылась в бумаги и с чрезвычайно задумчивым видом то что-то вычеркивала на листах, то, наоборот, подчеркивала. — Привет, — окликнул её. — Ральф? — Она подняла голову. — Ну наконец-то! А то уже думала, и ты куда-то исчез. — Что ты имеешь в виду? — Сел напротив. — Алекс передавал, что остался ночевать у Сани. Дома только я и дети. Марго отпустила, нянька с малышами, а я вот. — И потрясла потрепанной стопкой листов. И что мой сын забыл у Сани? Я, конечно, слышал сигнал кристалла, но некогда было ответить. И не та обстановка, чтобы отвечать. — Кстати, по какому случаю парадный вид? — Элис мигом заметила мое преображение. — Нужно было навестить старых знакомых, и при этом не походить на призрака, — отмахнулся я. — Как твоя презентация? Готова? — Не меняй тему, — нахмурилась Элис. — Что за знакомые? — Пытался навести справки, не копает ли кто-нибудь под Эба, — выдал только часть правды. А мышка так вжилась за эти дни в роль главы семейства, что уже и за меня взялась, раз попал под руку. Надо срочно сбежать. — Ничего? — Ничего. — Так и знала. — Элис нервно покусывала кончик карандаша. — Думаю, искать надо среди конкурентов Эба. Сам знаешь, у него сейчас грандиозные замыслы, не всем это нравится. И, если честно, я боюсь. — Не стоит, мышка. Ты же не одна. Элис улыбнулась. — Ну, раз я не одна, значит, помоги мне. — И что от меня требуется? — почувствовал подвох, но слишком поздно. — Ничего. Всего лишь сидеть и слушать мою презентацию, потому что говорить все-таки придется и мне, хотя бы вступительное слово. Элис настроила кристаллы, и на стене выстроился ряд изображений, а я замер в кресле, отчаянно стараясь не зевать. Стоит признать, всего за два дня она подготовилась отлично. Если бы еще не пыталась мне это доказать в час ночи! Но я стоически пытался держать глаза и уши открытыми, а Элис говорила четко и уверенно. — Ну как? — наконец, села рядом. — Отлично. — Я все-таки зевнул. — По тебе и видно. Элис насупилась, но больше для виду. Я заметил, как она старается скрыть улыбку. Хорошо, что ей удалось взять себя в руки — все-таки завтра важный день, и Элис должна быть на высоте. А презентация и правда получилась хорошей. — Ладно, пойду я, время позднее, — поднялся с кресла, но даже дойти до двери не успел — послышался звук подъезжающего мобиля. И кто к нам пожаловал в такое время? Я взглянул в окно. У ворот замер чужой мобиль. — Кто там? — тихо спросила Элис. — Не знаю, пойду, взгляну. Судя по тому, что защита еще не спеленала гостя, либо он не пытается войти, либо кто-то из своих. Я шагнул за дверь — и увидел Роберта и Алекса, которые как раз входили во двор. И, судя по бледному лицу сына, что-то успело стрястись. — Папа! — Алекс заметил меня и вырвался вперед. — Добрый вечер, — кивнул Роберту. — Чем обязан? — Ал попросил отвезти его домой, — ответил брат Сани. — Алекс?