– Как тебя зовут? – спросил он. – Алекс Райдер. – Рад встрече, Алекс Райдер. Я Дамьен Крэй. Они пожали руки. Алексу пришло в голову, что куча народу со всего мира была бы готова отдать всё что угодно, лишь бы оказаться на его месте. – Сколько тебе лет, Алекс? – спросил Крэй. – Четырнадцать. – Большое тебе спасибо, что пришёл к нам и согласился помочь. Усилители разнесли эти слова по всему куполу. Уголком глаза Алекс увидел, что на гигантском экране рядом с Крэем появилось и его изображение. – Нам очень повезло, что среди нас действительно оказался подросток, – продолжил Крэй, обращаясь к зрителям. – Давайте теперь посмотрим, как… Алекс… справится с первым уровнем. Дамы и господа, «Геймслеер-1: Пернатый змей»! Пока Крэй говорил, на сцену вышли три техника. Они вынесли телевизор, приставку, стол и стул. Алекс понял, что сейчас его попросят сыграть в игру на глазах у всех – а процесс будет транслироваться на плазменном экране. – Игра «Пернатый змей» основана на культуре ацтеков, – объяснил Крэй зрителям. – Ацтеки прибыли в Мексику в 1195 году, но кое-кто утверждает, что на самом деле они прилетели с другой планеты. Именно на этой планете и окажется Алекс. Его задание – найти четыре пропавших солнца. Но сначала ему нужно будет войти в храм Тлалока, сразиться с врагами в пяти комнатах, а потом броситься в бассейн со священным пламенем. Так он попадёт на следующий уровень. На сцену вышел четвёртый техник, держа в руках веб-камеру. Он остановился перед Алексом, быстро просканировал его, нажал кнопку сбоку камеры и ушёл. Крэй дождался, пока тот спустится со сцены. – Вам, возможно, интересно, что за маленькую чёрную фигурку вы увидели на экране, – сказал он, снова возвращая к себе внимание аудитории. – Его зовут Омни, и он будет героем всех игр на «Гейм-Убое». Возможно, он покажется вам немного скучным и неоригинальным. Но Омни – это каждый мальчик и каждая девочка Великобритании. Он – каждый ребёнок в мире… и сейчас я покажу вам почему! Экран погас, затем по нему пошли вихри из цветных пикселей. Послышались оглушительные фанфары – не трубы, а какой-то электронный эквивалент, – и на экране появились ворота храма с вырезанным на них огромным лицом ацтека. Алекс сразу увидел, что графика на «Геймслеере» лучше, чем на любой другой приставке или компьютере, но через мгновение зрители ахнули от неожиданности, и Алекс понял почему. На экран вышел мальчик и встал перед воротами, ожидая его команды. Этим мальчиком был Омни, но он изменился. Он был одет в ту же одежду, что и Алекс. Он выглядел как Алекс. Более того, он был Алексом – вплоть до карих глаз и свисающих прядей волос. Зал взорвался аплодисментами. Алекс видел, как журналисты что-то поспешно пишут в блокнотах и говорят по мобильным телефонам, надеясь первыми сообщить невероятную новость. О еде и шампанском все забыли. Приставка Крэя создала аватар – его электронного двойника. Любой геймер теперь может не просто играть, но и стать частью игры. Алекс понял, что эта технология обеспечит приставке невероятные продажи по всему миру. Крэй заработает миллионы. А двадцать процентов от этих миллионов пойдут на благотворительность, напомнил он себе. Неужели этот человек действительно его враг? Крэй дождался, пока стихнет шум, и повернулся к Алексу. – Пора играть, – сказал он. Алекс сел у телевизора, который поставили на сцене техники, взял джойстик и большим пальцем левой руки нажал на стрелку. На мониторе перед ним и на огромном плазменном экране другой он шагнул вправо. Алекс остановился и повернул другого себя в противоположную сторону. Контроллер оказался на удивление чувствительным. Алекс почувствовал себя ацтекским богом, полностью контролирующим своё смертное воплощение. – Не огорчайся, если в первый раз тебя убьют, – сказал Крэй. – Эта приставка быстрее, чем любая другая на рынке, и тебе наверняка придётся к ней какое-то время привыкать. Но мы все на твоей стороне, Алекс. Итак… давай поиграем в «Пернатого змея»! Посмотрим, как далеко ты сумеешь пройти! Ворота храма открылись. Алекс нажал стрелку вверх, и его аватар на экране пошёл вперёд. Он оказался в первой локации – инопланетной, странной, великолепно прорисованной. В архитектуре и убранстве храма слились воедино примитивное искусство и научная фантастика – высоченные колонны, горящие сигнальные огни, сложные иероглифы, приземистые ацтекские статуи. Но пол был серебряным, а не каменным. Храм окружали странные металлические лестницы и коридоры. За зарешеченными окнами горели электрические лампы. Камеры наблюдения отслеживали каждое его движение. – В первом зале ты должен найти оружие двух видов, – подсказал Крэй, заглянув через плечо Алексу. – Оно тебе понадобится позже. Первый зал оказался огромным. На витражных окнах были изображения кругов на полях и парящих в небе космических кораблей; звучала зловещая органная музыка. Первое оружие Алекс нашёл довольно легко: меч висел прямо на стене. Но вскоре он понял, что в зале повсюду ловушки. Пока он забирался на стену, часть её обвалилась, а когда протянул руку за мечом, откуда-то вдруг вылетел снаряд – двойной бумеранг с острыми как бритва лезвиями. Быстро-быстро крутясь, он понёсся в сторону аватара. Алекс понял, что если бумеранг в него попадёт, то разрежет напополам. Он резко надавил на кнопку «вниз» на джойстике, и его миниатюрное воплощение присело на колени. Бумеранг пролетел мимо, но в последний момент задел лезвием руку аватара. Зрители ахнули. На рукаве миниатюрной фигурки появилась маленькая струйка крови, а его лицо – лицо Алекса – исказилось от боли. Всё выглядело настолько реалистично, что Алекс даже невольно взглянул на свою настоящую руку. Ему пришлось напомнить себе, что ранен только его аватар. – Синтез боли! – воскликнул Крэй, его голос разнёсся по всему «Куполу удовольствий». – В мире «Гейм-Убоя» мы разделяем все эмоции героя. А если Алекс умрёт, то центральный процессор гарантирует, что мы почувствуем его смерть. Алекс слез со стены и отправился на поиски второго оружия. Маленькая рана уже заживала, кровь текла не так сильно. Он увернулся от ещё одного бумеранга, пролетевшего мимо плеча. Но вот второе оружие найти так и не смог. – Попробуй поискать за плющом, – театральным шёпотом посоветовал Крэй, и зрители улыбнулись. Их, похоже, немало позабавило то, что Алексу так быстро понадобилась помощь. В алькове был спрятан арбалет. Но Крэй не сказал Алексу, что по плющу, прикрывавшему альков, пропущен ток в десять тысяч вольт. Впрочем, он об этом довольно быстро узнал. Едва его аватар коснулся плюща, вспыхнуло синим, и он с криком отлетел назад, изумлённо таращась на ловушку. Аватар не погиб, но ему было очень больно. Крэй похлопал Алекса по плечу. – Будь осторожнее, – сказал он. Среди зрителей разнёсся возбуждённый ропот. Им ещё никогда не доводилось видеть ничего подобного. И Алекс принял решение. Он вдруг забыл обо всём – о МИ-6, о Ясене, о Сен-Пьере… Крэй обманом заставил его коснуться плюща. Специально сделал так, чтобы он пострадал. Конечно, это просто игра, и больно было только его аватару. Но вот унижен оказался сам Алекс – и он ощутил жгучее желание показать «Пернатому змею», где раки зимуют. Он не проиграет. Не покажет никому свою смерть. Нахмурившись, он поднял арбалет и направил свой аватар вперёд, дальше в мир ацтеков. Во втором зале не было пола. Вместо него впереди зияла огромная яма метров пятьдесят глубиной, а снизу доверху тянулись узкие колонны. Единственный способ добраться до противоположного конца – прыгать с одной колонны на другую. Если он не вовремя прыгнет или потеряет равновесие, то упадёт вниз и погибнет. Хуже того, крыши в этом зале тоже не было, снаружи шёл ливень, и из-за этого все колонны были скользкими. Сам дождь выглядел потрясающе. Крэй объяснил зрителям, что графический процессор «Геймслеера» настолько мощный, что может рендерить каждую каплю дождя отдельно. Аватар промок до нитки, волосы прилипли к голове. Внезапно раздался электронный клёкот. Сверху спикировало существо с крыльями бабочки и драконьей мордой и когтями, пытаясь скинуть аватар Алекса с колонны. Алекс вскинул арбалет и застрелил его, потом в три прыжка преодолел последние колонны и выбрался из ямы. – У тебя хорошо получается, – сказал Дамьен Крэй. – Интересно, пройдёшь ли ты третий зал? Алекс в себе не сомневался. Дизайн «Пернатого змея» был просто великолепен. Карты текстур и фоны – идеальны. Сам персонаж, Омни, намного превосходил всё, что могли показать конкуренты. Но, несмотря на всё это, «Пернатый змей» – просто ещё одна видеоигра. Алекс играл в такие на «Икс-боксе» и «Плейстейшн». Он знает, что делает. Он сможет выиграть. Он легко прошёл третий этап: высокий, узкий коридор с резными лицами по обе стороны. Деревянные рты извергали целый поток копий и стрел, но ни один снаряд не достиг цели – аватар подпрыгивал и уворачивался, не прекращая бежать вперёд. По коридору извивалась река из пузырящейся кислоты, но аватар перепрыгивал её, словно безвредный ручеёк. А вот он уже добрался до невероятного зала с джунглями, где самой большой угрозой, прятавшейся среди деревьев и лиан, была огромная змея-робот, покрытая шипами. Существо выглядело устрашающе. Алекс ещё никогда не видел графики лучше. Но его аватар ловко обежал змею и оставил её за спиной так быстро, что зрители даже не успели её толком рассмотреть. Лицо Крэя не изменилось, но он наклонился над Алексом, не сводя глаз с экрана и держа руку у него на плече. Костяшки его пальцев почти побелели. – Ты играешь так, как будто это всё очень просто, – пробормотал он. Сами слова прозвучали легкомысленно, но голос казался напряжённым. Потому что зрители уже были на стороне Алекса. На разработку «Пернатого змея» были потрачены миллионы фунтов – и первый же подросток, который сел в него играть, довольно легко выигрывал. Когда Алекс увернулся от второй змеи-робота, кто-то засмеялся. Рука на его плече напряглась. Он дошёл до пятого зала – зеркального лабиринта, заполненного дымом. Его охраняла дюжина ацтекских богов в перьях, украшениях и золотых масках. Опять-таки каждый из богов был настоящим шедевром графического искусства. Но, хотя они по очереди бросались на аватара, ударить его так ни разу и не удалось, и всё больше зрителей смеялись и аплодировали, подбадривая Алекса. Между Алексом и бассейном со священным пламенем, который вёл на следующий уровень, стоял лишь один бог – с когтями и хвостом аллигатора. Осталось лишь увернуться от него. Но тут в игру вступил Крэй. Он был весьма осторожен. Никто не увидел, что на самом деле произошло, – а если и увидел, то всё выглядело так, словно Крэй просто слишком увлёкся происходящим. Но на самом деле он отлично понимал, что делал. Он внезапно схватил Алекса за запястье, оттащив его руку от контроллера. Алекс потерял управление всего на несколько драгоценных секунд, но и их оказалось достаточно. Ацтекский бог бросился на него, и его когти вонзились в живот аватару. Алекс услышал, как рвётся его рубашка, и едва сам не почувствовал боль, когда хлынула кровь. Его аватар упал на колени, потом рухнул лицом вниз и остался лежать неподвижно. На экране появилась надпись красными буквами: ИГРА ОКОНЧЕНА. В куполе воцарилась полная тишина. – Как жаль, Алекс, – сказал Крэй. – Боюсь, всё оказалось не так просто, как ты думаешь. Послышались неуверенные аплодисменты. Трудно было понять, чем именно восхищаются зрители – техническими достижениями игры или Алексом, который едва не прошёл уровень с первой попытки. Но чувствовалось и определённое беспокойство. Не слишком ли реалистичен «Пернатый змей»? Казалось, что какая-то часть Алекса действительно умерла там, на экране. Алекс повернулся к Крэю. Он очень злился. Только он знал, что Крэй на самом деле сжульничал. Но сам Крэй снова улыбался. – Ты отлично справился, – сказал он. – Я попросил продемонстрировать игру, и ты замечательным образом это сделал. Обязательно оставь свой адрес кому-нибудь из моих ассистентов. Я бесплатно пришлю тебе «Геймслеер» со всеми играми, которые выйдут вместе с приставкой. Зрители зааплодировали уже громче. Крэй снова протянул ему руку. Алекс, поколебавшись, пожал её. В каком-то смысле Крэя трудно было винить. Он не мог допустить, чтобы «Геймслеер» превратили в посмешище уже на презентации. Он просто защищал свои инвестиции. Но Алексу всё равно не понравилось произошедшее. – Рад знакомству с тобой, Алекс. Ты молодец… Крэй спустился со сцены. На экране появились демонстрационные ролики, подчинённые Крэя о чём-то рассказывали. Потом подали обед. Но Алекс ничего не ел. Он узнал достаточно. Он покинул «Купол удовольствий», пересёк озеро, вышел из парка и пешком добрался до Кингс-роуд. Джек ждала его дома. – Ну как всё прошло? – спросила она. Алекс всё ей рассказал. – Вот жулик! – нахмурилась Джек. – Но не забывай, Алекс, очень многие богачи не умеют проигрывать, а Крэй очень богатый человек. Ты в самом деле думаешь, что это что-то доказывает? – Не знаю, Джек. Алекс был в смятении. Он снова напомнил себе: немалая часть доходов от «Геймслеера» пойдёт на благотворительность. Это огромные деньги. А у него до сих пор нет никаких доказательств. Только несколько слов по телефону. Достаточно ли этого, чтобы связать Крэя с тем, что произошло в Сен-Пьере? – Может быть, поедем в Париж? – наконец предложил он. – Именно там всё началось. Там была встреча. Эдвард Плэжер узнал о ней. Он работал с фотографом. Сабина сказала мне, как его зовут. Марк Антонио. – С таким именем его легко будет найти, – сказала Джек. – А я очень люблю Париж. – Но это может оказаться пустой тратой времени, – вздохнул Алекс. – Мне не нравился Дамьен Крэй. Но теперь, когда я с ним встретился… Он запнулся: – Он артист. Ещё он делает компьютерные игры. Он не похож на человека, который захочет сделать кому-то больно. – Тебе решать, Алекс. Алекс покачал головой: – Я не знаю, Джек. Просто не знаю… Презентация «Геймслеера» попала в вечерние новости. В репортаже говорилось, что вся игровая индустрия оказалась поражена качеством графики и мощностью процессора новой приставки. Об участии Алекса в демонстрации не сказали ни слова. Зато упомянули кое-что другое.