– И не говори, ты тоже поистрепался! – засмеялась Мистраль. Дракон, тигр и обезьяна смотрели в огонь, словно видели в языках пламени свои жизни, годы жестоких сражений и нескончаемость пройденных дорог. А Том стыдился, что, как обычно, сморозил лишнее. Пусть он и был прав, но было очень невежливо лишний раз напоминать старцам горькую правду. – Простите меня. Мне не надо было открывать рот. Господин Ху вышел из задумчивости и деловито поправил галстук. – Мастер Томас, – молвил он возвышенным тоном, – если это мой последний урок вам, пусть он будет таким: настоящая смелость состоит в том, чтобы вопреки всему выполнять свой долг. Видя, что Том готов вот-вот раскиснуть, обезьяна похлопала его по колену. – Не расстраивайся так. Мы старые вояки. Мы заслужили свою судьбу. Мистраль внезапно сардонически рассмеялась. – Смотри на нас и учись, малыш. Не надо искать неприятностей на свою шею, ибо ты их непременно найдёшь. Господин Ху криво ухмыльнулся. – Верно. Наши жизни уже не исправить. Но вы ещё детёныш. Для вас ещё не поздно выбрать верный путь. Ученик смотрел на тигра. Его скромность и мужество так напоминали характер бабушки. С тем же спокойствием она стояла в центре гостиной, готовясь принять последнее испытание. Обезьяна и дракон обладали такой же вековой мудростью. Сердцем мальчик чувствовал бесконечную гордость за трёх древних воинов. И он понимал, что не может спрятаться за их спины и одних отправить на смерть. Он сглотнул, собственный кадык показался ему величиной с дыню. И всё же решился. – Не знаю, будет ли от меня польза, – взволнованно произнёс он, – но я иду с вами. Феникс защитил меня от собак. Он погладил рукой мешочек с талисманом под рубашкой. Он уже привык ощущать его тепло. – Там будут не собаки, – покачал головой тигр. – Против Лу эта защита не подействует. А яйцо наверняка охраняют монстры посильнее. Мальчик с удивлением поймал себя на том, что отстаивает право рискнуть своей жизнью. – Когда мы тонули, я нашёл выход. Вдруг и сейчас пригожусь. – Это безрассудно, мы не можем взять его с собой, – развела руками обезьяна, поворачиваясь к остальным. – Я сам знаю путь к озеру Стоу, – предупредил Том. – И смогу туда добраться. Господин Ху согнул передние лапы. – Это ваше окончательное решение? – Вам меня не остановить. Тигр посмотрел на него с улыбкой. – Может, вам и не достаёт бабушкиной мудрости, но вам не занимать её упрямства. – Взгляд Стража был полон искреннего расположения. – Хоть мне и хотелось бы обратного, похоже, ваша судьба неразрывна с нашей. А вот твоя, Сидни… – Тигр повернулся к крысе. – Не знаю. Думаю, у тебя есть полное право уйти сейчас. Пушистый торговец растерялся. – Но вы мой давний партнёр, мистер Хэ. У вас трудности, я не могу вас бросить. Тигр осторожно похлопал крысу лапой по спине. – Ты уже достаточно помог. Теперь иди. Крыса стушевалась на миг, но настояла: – Нет, я с вами до конца. – Итак, грядёт спасение феникса! – провозгласила обезьяна. Сидни хохотнул. – Или большие похороны. Глава десятая Озеро Стоу располагалось в центре парка Золотые Ворота. По тропе, спрятанной между деревьями, господин Ху вместе с обезьяной и Мистраль в человеческом обличье дошли до дорожки, кольцом окружавшей широкое озеро. Вдоль берега росли кусты, у края воды зеленели узкие лужайки. По озеру плавали утки и лысухи, то и дело ныряя за мелкой рыбёшкой. Уже вечерело. Ни прогулочных лодок, ни прохожих не было видно. Посередине озера возвышался остров с водопадом. Бурный поток стекал по склону холма и впадал в озеро недалеко от резной беседки. Осторожно, перебежками от дерева к дереву, их догнал Сидни. Оказавшись рядом, он указал на столб падающей воды и, понизив голос, сообщил: – Я видел, как кто-то прошёл позади водопада. Должно быть, там вход. И на вершине холма есть часовой. – Тебя видели? – спросил господин Ху. Сидни довольно заулыбался. – Видели, как я продал полдюжины мячей для гольфа выходящим туристам. Обезьяна предложила: – Кто-нибудь, отвлеките часового, а я с ним разделаюсь. – Отвлечь можем мы с Сидни, – поддержал Том. Тигр на мгновение забеспокоился, но не стал спорить. – Хорошо, только будьте осторожны. Мы у самого логова. Я чувствую. Том вышел на пешеходную дорожку и сделал вид, будто неспешно прогуливается, двигаясь по направлению к каменному мосту, соединяющему остров с берегом. У моста он остановился и стал разглядывать проплывающего лебедя. Затем, как было условлено, к нему подошёл Сидни. – Эй, парень, не хочешь купить прихватки? Мама будет рада. Он достал пару розовых кухонных рукавиц и показал Тому. – Не надо, отстаньте. – Том изобразил недовольство. Крыса стала настаивать, мальчик притворно злился. Сидни пробормотал: – Прости, друг, но надо, чтобы было достоверно. И больно пнул мальчугана по ноге. План сработал. – Ах так! – закричал Том с неподдельной обидой и кинулся на грызуна. Том был больше, но преимущество всё равно было у пронырливой крысы: продавцу слишком часто доводилось удирать от взбешённых покупателей. Том успел порядочно наглотаться пыли, прежде чем подошла довольная обезьяна и шепнула: – Получилось, вы молодцы. Это означало, что с часовым покончено. – Всегда пожалуйста, – ответил мальчик, выплёвывая обрывки травы. Пока Сидни и Том отряхивались, подошли господин Ху и Мистраль. – Когда придём домой, надо будет вас хорошенько отмыть, – сказал учитель, глядя, как Том растирает грязь по лицу. Сидни бросился рыться в своей шубке. – Так у меня с собой мыло! Да не простое мыло, настоящая находка! Только посмотри, как оно… – Тяжёлый взгляд тигра заставил его замолчать. – Ну да, мытьё подождёт. Они стали взбираться по рыхлому склону. Для обезьяны и господина Ху подъём был лёгким. Том постоянно спотыкался, да и дракон соскальзывал из-за своей тяжести. Каждый раз тигр раздражённо шептал: – Ш-ш! Наше появление должно быть неожиданным! До водопада удалось дойти без происшествий. Сверху было видно, как поток разбивается о каменные глыбы внизу, поднимая тонну брызг. Падающая вода бурлила, образуя белую пелену пены. Господин Ху присел на корточки и приложил ладонь к земле. – Это место силы. Я чувствую канал ци, он проходит под землёй прямо под нами. – А бабушка говорила, что парк основан в тридцатые годы, – вставил Том, – как часть проекта по благоустройству общественных территорий. Стража позабавило его замечание.