– Может, и бессмертный. Но если и так, клянусь, он уже истратил одну или две своих жизни. Тигр взял у Тома банку с мазью и стал закатывать штанины, чтобы смазать колени. Издали завидев обезьяну, он встрепенулся: – Тихо, идёт! Обезьяна возвращалась с разведки, шагая вдоль берега по песку. Подойдя поближе, она поморщилась от резкого запаха. – Что за вонь? Это от тебя, Ху? – Суставы затекают. – Тигр закрутил крышку. – Эта мазь хорошо помогает. – Только старики мажутся такой гадостью, – поддразнила Мистраль. Но она тотчас посерьёзнела, когда лазутчик доложил о результатах слежки. Оказалось, что след Лу доходит до улицы, а потом сразу теряется. – Что будем делать? – спросила Мистраль. – Как нам узнать, где Ваттен держит феникса? Обезьяна уселась вместе со всеми. – Думаю, девчонка лжёт. У нас масса времени, чтобы найти яйцо. – А если нет? – Мистраль помрачнела. – Ваттен начнёт сеять повсюду хаос раньше, чем мы успеем опомниться. – В наших интересах предполагать худшее, – кивнул господин Ху. – А значит, мы должны вернуть яйцо прежде, чем Ваттен осуществит задуманное. – Тогда, возможно, стоит снова потолковать с девочкой и принять её условия, – предложила обезьяна. Господин Ху твёрдо отказался. – Я ей не доверяю. Мистраль раз за разом чертила на песке силуэт Лу, стирала его и рисовала снова. – Каково бы ни было теперь воплощение Ваттена, он всегда обитает у воды. Океан есть не только в этой части Сан-Франциско. На другом конце города есть ещё залив. Искать можно долго. Особенно если учесть, что логово может быть в любом месте вдоль береговой линии. Внезапно над их головами послышалось тихое гудение. – Привет, мистер Хэ! – прозвучал с высоты радостный голос Сидни. – Ну, что? Теперь видите, что зря вы не взяли с собой своего старого партнёра? Смотрите, в какую передрягу вы попали без меня! С неба медленно спускалась шарообразная крыса. Тигр воззрился на неё с ненавистью. – Ты! Как тебе удалось сбежать? Я связал тебя своими собственными лапами! Сидни захихикал. – Так ты, видать, не знал, что мы, крысы, можем пролезть в любую щель, в любую трещину. У нас кости так устроены. А сейфы, к твоему сведению, предназначены для того, чтобы их нельзя было вскрыть снаружи, а не изнутри. – Он похлопал себя по шубке, под его ладошкой что-то звякнуло. – Имея под рукой нужный инструмент и сноровку, выбраться – пара пустяков. Но я могу переделать твой сейф, чтобы из него не могли сбежать те, кого ты планируешь запирать там в будущем. И скидку тебе сделаю! Господин Ху запустил в крысу шляпой. – Прилетел поглумиться над нами? Сидни легко уклонился от шляпы и сел на песок. – Нет, хочу помочь. Ты ведь мой партнёр, мистер Хэ! И я знаю, что все твои ругательства – это напускное. С собой ты меня не взял, чтобы защитить от опасности. Приятно, что ты волновался за меня, но я решил, что хорошо бы присмотреть за тобой, поэтому полетел следом. Весь день за вами летаю. Господин Ху вскочил на задние лапы. – Ты знал, что мы в беде, и не помог? Сидни пригладил свой мех. – С тобой были обезьяна и дракон. Я знал, что вы выберетесь. Обезьяна кивнула на мальчика. – Вообще-то нас выручил Том. – Да ладно! – Сидни оценил взглядом Тома. – А по виду не скажешь, вроде такой безобидный. Ну, а я выследил парня с зонтом. Страж напрягся. – Куда он пошёл? Сидни указал лапкой на восток. – Знаете парк? Тот, где большое озеро с пресной водой? – Озеро Стоу, конечно, – оживился Том. – Посреди озера холм. Так вот, он зашёл внутрь холма, – объяснил Сидни. Мистраль резко вскочила, подняв тучу песка. – Тогда Ваттен тоже там! Умно. Он окружён водой со всех сторон. Я бы тратила время, обыскивая морское побережье, и даже не подумала бы о пресном водоёме в самом городе. – Туда мы и направимся! – Сидни пододвинулся поближе к тигру и поддел его локтем. – Верно, партнёр? Бедный господин Ху сжал зубы и с великим трудом выдавил из себя: – Да. Мистраль вытянула длинную шею навстречу прибою и вздохнула. – Ощутить вкус океана так ненадолго и вновь разлучиться с ним. Невыносимо. – Когда всё закончится, вы можете вернуться. Разве нет? – спросил Том. Уголки её рта опустились. – Нет, не смогу, даже если останусь в живых. Но думаю, это мой последний бой. Если я снова окажусь на этом пляже, мне не побороть притяжение моря. А вернуться туда для меня означает верную смерть. У меня больше шансов выжить, войдя в логово Ваттена. Вновь оказаться в царстве драконов… ради этого стоит умереть. Искушая себя, я слишком рискую. Я могла не выдержать даже тогда, когда мы покидали особняк. – Только не надо запевать сейчас похоронную песню, она может затянуться надолго, – насмешливо перебила обезьяна. – Ох уж эти драконы! Когда речь заходит о смерти, тут вам нет равных! Пока ты будешь голосить, Ваттен может пять раз сделать с фениксом всё, что ему заблагорассудится. Обезьяна сжала посох, и тот уменьшился до размеров зубочистки. Всё ещё уверенная, что готовится к последней битве, Мистраль сказала осторожно: – Пожалуй, мальчику не стоит идти с нами в этот раз. Столкнувшись с Кланом Девяти в особняке, Том и сам отнюдь не желал встречи с их предводителем. – Но ведь вы пойдёте. Вам самим не страшно? – спросил он у дракона и остальных. – Ещё бы! – усмехнулся господин Ху. – Только глупец притворяется, что ничего не боится, а я не глуп. – Как сказать! – заухала обезьяна, пряча волшебный посох за ухо. – Только глупцы сами лезут на рожон к Ваттену и его головорезам. Мистраль долго смотрела на океан, мысленно прощаясь с домом. – Да, это чистой воды самоубийство. Поэтому мальчику и не стоит идти с нами. – Да, – задумчиво согласился господин Ху. – Может быть, ты и права. Том почесал лоб. – Вы учили меня, что я не должен лезть в драку, если соотношение сил не в мою пользу. Так почему сами идёте на бой с Ваттеном? Ведь он наверняка сильнее вас, и вы это знаете. Господин Ху разгладил мех на подбородке. – У вас крайне избирательная память, мастер Томас. И неприятная привычка по всякому поводу ловить меня на слове. – Страж тепло улыбнулся. – Наверно, я делаю это потому, что, кроме меня, никто не способен вызволить феникса. Том посмотрел на пожилого тигра с сомнением. – У вас же всё тело болит, спина не гнётся. Вы едва переносите нагрузку, когда колдуете. Вы уже стар, чтобы драться. – Он посмотрел на обезьяну, потом на израненного дракона. – Вы все слишком стары. – Позволь-ка… – запротестовала обезьяна. – Хоть раз в жизни прояви честность, – оборвала его Мистраль. – Время нас всех не пощадило. – Говори за себя, ящерица! – Обезьяна помолчала, почесала щёку. – Однако признаю, после стольких лет скитаний и битв я думал, что способен на большее.