– Когда Эрхарт вернётся, я попрошу его отправить поисковую команду за Сореном и Тэджем. – Руна вздохнула и потёрла виски. – Баркли, ты вроде хотел о чём-то меня спросить? Из-за всей этой суматохи с Сореном Баркли едва не забыл, что Отбор закончился. И он занял первое место, выполнив требование Руны. – Вы научите меня, как избавиться от метки? – спросил он. – А ты этого хочешь? Как бы ему ни хотелось это скрыть, лицо Баркли стало красным как помидор. – Что? Конечно! Руна глубоко вздохнула и наклонилась вперёд, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. – Боюсь, я была с тобой не совсем честна. Видишь ли, дело с самого начала было не в твоих силах. Я надеялась, что за эти несколько недель, проведённые в Сикоморе с друзьями, ты изменишь своё мнение о чудологах. Я бы не хотела, чтобы наш мир потерял такого многообещающего ученика из-за поспешно принятого решения. Баркли обомлел. Она его обманула? Зачем тогда он всё это время торчал здесь? Может, его мнение о чудологах и правда изменилось, как и он сам, но это не имело никакого значения. Он должен был вернуться в Занудшир. И точка. – Так это невозможно? – в ярости прошипел Баркли и стиснул пальцами ручки кресла, так что костяшки побелели. – Метку можно удалить только с помощью чудища классом выше, – объяснила Руна. – Вот только твоё относится к мифическому классу. Поэтому, боюсь, для тебя это действительно невозможно. Баркли закусил губу, чтобы не выругаться… или не заплакать. Взгляд Руны смягчился. – Прости за эту ложь, – мне правда очень жаль. Я хотела как лучше. И, признаться, у меня и в мыслях не было, что ты так хорошо справишься. Дойдёшь до финального поединка, притом что у тебя было совсем мало времени на тренировки и налаживание доверительных отношений с твоим чудищем. К тому же ты дважды умудрился сбежать от Сорена! Я не могу дать тебе дом, но могу предложить кое-что другое. Стать моим учеником. Если хочешь. – Вашим учеником? – потрясённо повторил Баркли. Но он уже был учеником мастера Пилцманна! – То же касается тебя, Виола, – добавила Руна. – У меня уже есть мастер, – сказала Виола, озвучив мысли Баркли. Руна посмотрела на неё. – Мне прекрасно известно, что это неправда. Сирил никогда бы не позволил своим ученикам шататься в одиночестве. – Виола сглотнула и опустила глаза. – Не знаю, поможет тебе это или нет, но едва ли найдётся пара мастеров, настолько друг от друга отличающихся, как мы с Сирилом. Не говоря уже о том, что никто не ненавидит его больше, чем я. Она широко улыбнулась. Но Виолу это совсем не обрадовало. – Я не могу… Дверь распахнулась, и в кабинет ворвался Эрхарт во главе группы мастеров. Он ткнул в сторону Руны дрожащим пальцем: – Ты арестована! За убийство Конли Мёрдока. Баркли и Виола вскочили и с тревогой переглянулись. Сорен неделями распространял о Руне лживые слухи, но какие у Эрхарта могли быть доказательства? Руна раздражённо скрипнула зубами. – Не сходи с ума. Это не я его убила. Но я могу сказать, кто это сделал, если ты наконец готов меня выслушать. Преступник прямо сейчас удаляется от Сикомора… – Чушь! Сорен сбежал из города, потому что опасается за свою жизнь! И мне есть что тебе предъявить! Эрхарт помахал в воздухе тетрадью в кожаном переплёте и принялся торопливо перелистывать страницы. Баркли узнал угловатый, неразборчивый почерк Конли Мёрдока. – Во время своей последней экспедиции Конли вёл дневник! Послушайте, что он пишет! «Руна преследует меня по непонятной причине». «Боюсь, она задумала нечто ужасное». «Я страшно переживаю, не только за себя, но и за сына…» – Это подделка! – не выдержала Руна. – Если у Сорена были доказательства моей причастности, почему он всё это время их скрывал? Но Эрхарт был не в настроении слушать разумные доводы. Он отпихнул Баркли в сторону. Одновременно с этим из стоящих на столе горшков с комнатными растениями полезли лозы и обвили запястья Руны, как кандалы. – Я ознакомился со старыми сводами законов Сикомора и принял решение устроить суд! – объявил Эрхарт. – И я связался с человеком, который согласился выступить свидетелем касательно твоей персоны. Он прибудет уже этим вечером. – И кого же ты позвал? – спросила Руна. Она не пыталась вырваться, но её голос был подобен зимней стуже. – Сирила Харлоу. Руна сделала глубокий вдох, и её губы растянулись в зловещей улыбке. У Баркли мурашки побежали по коже. – Чу2дно. Но раз я буду под замком, кто отправится за Тэджем? – Ч-что?! Уже почти середина зимы! Чудища сейчас опасны как никогда! – затараторил Эрхарт. – Я не стану посылать людей на верную смерть! Мальчишке надо было думать головой, прежде чем куда-то срываться! Тем более что убийца его отца всё это время была у него под боком. – Затем он переключил внимание на Баркли и Виолу. – Вы двое! Вон из моего кабинета! Награждение и суд пройдут завтра! Баркли и Виолу вытолкали в зал, где сейчас царила мёртвая тишина. Все мастера толпились у двери, жадно ловя каждое слово. – Сумеречный Клык арестована? – подал голос Мандип. – Что за бред! – Я думала, они с Мёрдоком дружили, разве нет? – спросила Флориана. – Конечно, дружили, редьки вы полые! – фыркнула Атна. – Не знаю, как Сорену удалось запудрить мозги Эрхарту, но если его план провалится, Гравальдор от нас всех и мокрого места не оставит. Ребята протиснулись к выходу, где морозный воздух быстро привёл спутанные мысли Баркли в порядок. – Тэдж отправился за Сореном, чтобы его остановить, – простонал он, – а не помочь ему. – Но это какая-то бессмыслица! – воскликнула Виола. – Если Сорен приехал в Сикомор только ради Гравальдора, зачем он ждал до конца Отбора? Почему не отправился к нему раньше, с запасом времени? Потому что, если он покинул город лишь вчера вечером, ему придётся мчаться на всех парах, чтобы успеть к сердцу Леса вовремя. Это был сто2ящий довод. Но Баркли пришло кое-что на ум. – Когда мы были с ним в Лесу, он сказал, что ему нужны ученики. – Ученики? Даже не один? Но кого он имел в виду? Узел паники в животе Баркли резко затянулся. Откуда Абель знал, что Сорен не в городе? Он схватил Виолу за руку и побежал к гостинице «Железное дерево». Вместе они взлетели по ступенькам и ворвались в номер Абеля и Этель на верхнем этаже, но застали там одну лишь горничную. – Где они? Постояльцы этого номера? – пропыхтел Баркли. – Уже ушли, – недовольно ответила женщина, сдирая с кроватей простыни. – И очень спешили, оставив после себя кучу мусора и карточек. Даже на чай не положили. Чтобы Этель и Абель забыли что-то из своих коллекций? Ещё вчера Баркли сказал бы, что это невозможно, но сейчас заметил на столике несколько чемпионских карточек, а на комоде – одну из тетрадей Этель. Дрожащими руками он открыл первую страницу. На ней был нарисован её доппельгейст, а всё свободное пространство занимали подробные заметки. Но внимание Баркли привлекла запись, кроваво-красная и выполненная совсем другим почерком, аккуратным и холодным. Скорее всего, она появилась здесь перед вторым экзаменом, когда тетрадь попала в руки Сорена. «У меня к вам предложение». Баркли обменялся мрачными взглядами с Виолой. – Неудивительно, что Тэдж нам не доверял. Вот кого он имел в виду, когда сказал, что кое-кто из мастеров уже взял себе учеников. Он говорил о Сорене… и Этель с Абелем. Глава 22 – Это всё они, – выдохнул Баркли, роняя тетрадь, и хлопнул себя по лбу. На лице Виолы тоже читалось потрясение. – Сорен не просто так нашёл меня в Лесу – это они привели меня к нему. Видимо, услышав, как мы обсуждаем их чудищ, он ими заинтересовался – только в этот раз не чудищами, а самими Этель и Абелем. – Он едва не убил тебя в Лесу! – возмутилась Виола. – Но почему они ушли сейчас, а не вчера вместе с Сореном? До центра Леса путь неблизкий. Им никогда не успеть… – Они успеют. Абель говорил, что через зеркала они могут перемещаться очень быстро, – напомнил Баркли. – Сорен явно не случайно подсунул Эрхарту дневник Конли, подставив Руну… Ему наверняка Этель подсказала! От всех этих откровений у Баркли закружилась голова. Сорен ушёл, Этель и Абель тоже. Середина зимы наступит уже завтра. Завтра Сорен с близнецами будут ждать Гравальдора перед его берлогой, и Сорен попытается подчинить себе легендарное чудище. Удастся ему или нет, в любом случае весь Лес был в опасности. – Нужно найти Тэджа, – вырвалось у Баркли. – Тэдж отправился за ним. Нужно ему помочь. Горничная сурово на них посмотрела. – А мне нужно убираться. Она замахала на них, но ребята уже сами выскочили в коридор и побежали вниз по лестнице.