– А вот и наш победитель, – объявил Эрхарт. Он схватил и пожал руку Баркли, хотя радости в его тоне не слышалось. – Победитель? Где Тэдж? – спросил Баркли. – Мистер Мёрдок прошлой ночью покинул Сикомор и не вернулся. А потому ему засчитан проигрыш, – сообщил главный чудолог под новый раунд жиденьких хлопков. – Поздравляю, мистер Торн. Ты занял первое место в последнем экзамене. Глава 21 – Я не понимаю, – прошипел Баркли. Едва дождавшись, когда Эрхарт и мастера закончат его поздравлять, он с друзьями поспешил назад в город. – С чего Тэджу уходить? – Он трус, – ответил Абель. – Я же тебе говорил. Баркли не нравился Тэдж, но трусом он бы его не назвал. А что, если он неправильно понял его вчерашние слова? Тэдж ведь сказал, что он его предупреждает, а не угрожает ему. Но насчёт чего? В животе Баркли заворочался ледяной комок неясной паники. – Нужно поговорить с Руной, – мрачным тоном произнесла Виола. – Нужно праздновать! – возразил Абель. – Ты победил, Баркли! Конечно, награждение лишь завтра, но… – Виола права, – перебил Баркли. – Здесь что-то не так. – Может, Руна наконец научит тебя, как избавиться от метки, – сказала Этель. Баркли рассеянно кивнул, прокручивая в голове каждую фразу их с Тэджем вчерашнего разговора. Зачем он упомянул, что Отбор традиционно проводится весной? – Может, он сбежал с Сореном, – предположил Абель. Этель припечатала его взглядом. – Что? Сорена тоже нет? – изумилась Виола. – Я не… В смысле, его же не было с Эрхартом, так? Абель свернул в сторону «Железного дерева», но Баркли остановился и заявил: – Я пойду в отделение Гильдии к Руне. – Я с тобой, – вызвалась Виола. – Мы будем ждать вас в гостинице, – сказала им Этель, но Баркли и Виола уже убежали. В здании Гильдии царил полнейший хаос. Остальные мастера, не присутствовавшие в парке, ругались друг с другом за столами. Под потолком пищали и ревели чудища. Взгляд Баркли заметался по лицам, и действительно, Сорена среди них не было. – Видишь Руну? – спросил он Виолу. Та помотала головой. – Давай их спросим? Она указала на сидящих в том же составе Мандипа, Флориану и Атну. Их столик снова был заставлен кружками с элем, но к ним тянула руку одна Атна, Мандип и Флориана были слишком заняты перебранкой. Баркли кивнул и решительно пошёл к ним. – А, – протянул при виде их Мандип и улыбнулся. – Чемпион третьего экзамена! Ты что-то хотел? – То, что младший Мёрдок ушёл, не делает его настоящим чемпионом, – проворчала Флориана. – Я беспокоюсь за него. Куда он отправился? Лес ведь ему не родной. – С ним нэтермара, – напомнил Мандип. – Мало кто в Лесу может ему что-то сделать. У Флорианы задрожала нижняя губа. – Но она морское чудище. А завтра день середины зимы… – Вы не знаете, где Руна Расгар? – спросил Баркли. – Загляните в кабинет главного чудолога, – посоветовал Мандип. – Если не ошибаюсь, её точные слова были «тогда я подожду здесь, пока он не соизволит вернуться и не»… э-эм… – Она смущённо покосилась на ребят. – «И не займётся своими прямыми обязанностями». Что-то подсказывало Баркли, что оригинальная формулировка была куда более красочной. – Спасибо, – поблагодарил он, и они с Виолой побежали дальше. Кабинет Эрхарта, отмеченный золотой табличкой на двери, располагался в углу зала. Баркли принялся барабанить по створке и не унимался, пока Руна не открыла. – Главного чудолога сейчас нет, – буркнула она. Но затем её взгляд упал на них, и она сменила тон: – Я знала, что вы придёте. Заходите. Баркли и Виола нырнули за дверь. Кабинет был полон книг и антикварной мебели. Руна спокойно села за стол, будто там было её законное место, и указала на кресла перед ним. – Это правда, что Тэдж ушёл? – спросила Виола. – Боюсь, что да. Бродить по Лесу – занятие рискованное для любого чудолога, тем более в это время года. А Тэдж всего лишь ребёнок. – Руна покачала головой. – Сейчас за ним никто не пойдёт, разумеется. Слишком… – А Сорен? – перебил Баркли. – Его тоже нет? – Что? – повысила голос Руна. – Я думала, он с Эрхартом. – Нет. Мы только что от него, – сказала Виола. Руна нахмурилась и пробормотала: – А всё его непомерная жадность и глупость. Я ведь предупреждала, что так всё и будет. Не надо было переносить Отбор на середину зимы… – Тэдж тоже об этом упоминал. Почему это так важно? – спросил Баркли. – Два раза в год магия Леса – и вообще любого Дикоземья – достигает своего пика, и один из таких периодов приходится на середину зимы. В этот день Гравальдор пробуждается в своей берлоге в сердце Леса. Если в Лесу спокойно, он снова засыпает, но если нет… он отправится на поиски пищи и магии, чтобы напитать энергией Лес, нападая при этом на всё, что встретится ему на пути. Ты догадываешься, Баркли, когда ещё, кроме зимы, такое может произойти? – В день середины лета, – прошептал он. Тогда погибли его родители. – Но какое отношение имеет середина зимы и Гравальдор к Отбору? – Все чудологи Леса сейчас здесь. Включая тех, кто обычно в это время присматривает за Гравальдором. Что даёт Сорену отличную возможность исполнить задуманное. Сорен во время второго экзамена, в Лесу, упоминал, что на самом деле его интересуют легендарные чудища. От одной мысли, что его коллекция пополнится Гравальдором, у Баркли кровь заледенела в жилах. – А он не может просто призвать Гравальдора? – спросил он. – Нет, – ответила Виола. – Найти необходимые для такой ловушки ингредиенты практически невозможно. Уж я-то знаю – у меня самой ушла целая вечность. Да и траурный сморчок можно сорвать лишь до первого снега. Он с этим уже опоздал. – Что будет, если Сорен сделает Гравальдора своим партнёром? – спросил Баркли. Руна одарила его мрачным взглядом. – Легендарные чудища управляют потоками магической энергии всего мира, поэтому за всю историю лишь считаным чудологам удавалось заключить с ними партнёрство. Если у Сорена это получится, он станет могущественнее Верховного чудолога. И не факт, что он на этом остановится. Это не первая его попытка подчинить себе легендарное чудище. Если бы Конли Мёрдок не согласился изучать вместе с ним Лохмордру в середине лета, Конли всё ещё был бы жив. Думаете, почему Тэдж и Сорен ненавидят друг друга? – Н-ненавидят друг друга? – изумился Баркли. – Но Тэдж его ученик! – Ученик? Сорена?! – Руна расхохоталась. – Тэдж – мой ученик. Ну, должен был им стать, не отправься он в Лес за Сореном до окончания Отбора. Желудок Баркли болезненно сжался. Вот о чём говорил вчера Тэдж. Он не призывал Баркли сбежать домой, пождав хвост. Он хотел, чтобы Баркли предупредил жителей Занудшира об опасности! – Но почему он ушёл? – спросила Виола. – Я не знаю точно, что произошло в Море между Конли и Сореном. Тэдж предупреждал меня, что Сорену нельзя доверять, но я была слишком занята своей работой здесь и не помешала им отправиться за Лохмордрой. В отличие от Тэджа – он улизнул за ними, пока я отвлеклась. Так он стал партнёром нэтермары Конли. Когда Конли погиб, его связь с чудищем прервалась, после чего нэтермара выбрала себе новым партнёром Тэджа, а не Сорена, – с мифическими чудищами такое иногда случается. Тэдж и на лекцию Сорена пошёл, чтобы помешать ему, заставить во всём признаться. Я, если честно, всё это время думала, что он что-то не так понял о событиях той ночи. Я его не слушала. Что тогда, что сейчас. Баркли вспомнил, как Тэдж обвинил Руну в гибели отца, сказав, что в этом есть и её вина. Судя по хмурому выражению её лица, она приняла его слова близко к сердцу. – Что будет с Занудширом, если Сорен найдёт Гравальдора? – тихо спросил Баркли. – Если Сорену удастся сделать его своим партнёром, то, скорее всего, ничего, – ответила Руна. – Но Сорен один раз уже потерпел неудачу с легендарным чудищем. Куда вероятнее, что Гравальдор рассвирепеет, если кто-то попытался его подчинить, а в гневе он обычно начинает крушить всё подряд. И не только в Лесу. – Тогда чего мы ждём? – запаниковала Виола. – Если у Сорена получится, он сможет убить моего отца! А если нет, Гравальдор сотрёт с лица земли половину городов за пределами Леса!