* * * Слова Баркли, должно быть, тронули Виолу, потому что она не покинула город. Вместо этого она убрала «Журнал путешественника» в сумку и забронировала для их четвёрки столик под натянутым у мелового квадрата тентом, рядом с переносным камином, приятно греющим спины. Этим вечером в парке собрались чуть ли не все жители Сикомора, пришедшие посмотреть Отбор и отметить день середины зимы. На всех столах стояли большие стеклянные банки, внутри которых кружили электряки. Митзи без конца стучала по стеклу и рычала на напоминающих светлячков чудищ. С потолка свисали люстры из еловых веток, украшенные гирляндами из клюквы и декоративными узлами с палочками корицы. Впервые за всё время их знакомства Баркли точно знал, что чудища Этель и Абеля были рядом, а не в метках своих чудологов. Трава рядом с их столиком была примята, а в воздухе над ней «парила» – на самом деле удерживая невидимыми руками или лапами – большая тарелка с быстро убавляющимися лакомствами со вкусом кленового сиропа. Глядя на них, Баркли мучился угрызениями совести, что не позволил Корню к ним присоединиться. Но от первого места его отделял последний поединок, и уже было как-то поздно сомневаться в принятом решении. – Слушай, ты мой друг, – сказал Абель, хлопнув Баркли по спине с такой силой, что тот подавился грушёвкой, – но теперь я не просто желаю тебе победы, мне нужно, чтобы ты победил. Если Тэдж станет первым в Отборе, я… – Ты – что? – вкинула брови Этель. – Я запрыгну в зеркало и никогда не вернусь, – с прискорбием заявил Абель. Но, поймав перепуганный взгляд Баркли, засмеялся. – Там не так уж плохо. Я называю это зеркальным миром. Тонны переливающегося отражённого света. Я могу перенестись куда захочу за секунды, главное, чтобы на другом конце было зеркало, чтобы выбраться наружу. Очень удобно, вообще… – Не дави на него, – возмутилась Виола. – У Баркли и так проблем хватает. Верно, Баркли? Баркли отвёл глаза, чувствуя, что краснеет. Если Виола передумала насчёт Гравальдора, может, ему тоже стоит рассмотреть вариант будущего, в котором он останется чудологом. «Нет», – мысленно помотал он головой, вспомнив о родителях. Его ситуация была совсем другой. – Я и не думал, – возразил Абель. – Я лишь… выразил свою искреннюю поддержку. Не хочу, чтобы этот рыбий корм победил. Кто-то схватил его сзади за плечо и рывком развернул. Тэдж! Отпустив Абеля, он угрожающе хрустнул костяшками пальцев и прорычал: – Если тебе там так нравится, то я с удовольствием отправлю тебя в твой зеркальный мир! Абель подпрыгнул, пролив содержимое своей кружки на стол. – Опять?! Ты что, следишь за нами?! Проигнорировав его, Тэдж встретился взглядом с Баркли. – Отойдём ненадолго? Баркли не хотелось оставаться с ним наедине, но не станет же Тэдж что-то затевать накануне финального поединка. Уж точно не при стольких свидетелях. Хотя его друзья всё равно всполошились. – Что бы ты ни хотел сказать Баркли, – холодно отрезала Виола, – ты можешь сказать это при нас. Митзи кивнула и пискнула, соглашаясь. – Всё нормально, – промямлил Баркли, не желая устраивать сцену. Он последовал за Тэджем наружу, к меловому квадрату. Сейчас он был весь застелен пледами, с которых люди любовались звёздами. Между ними бродили торговцы, предлагающие бенгальские огни и мятные шоколадные печенья. Трудно было представить, что завтра здесь пройдёт поединок. Как и Баркли, Тэдж победил всех соперников, ни разу не призвав своё чудище. – Э-эм, – неловко начал Баркли. – Что бы завтра ни случилось, я… – Отбор проходит традиционно весной. Ты об этом знал? – перебил Тэдж. Баркли смутно помнил, что Эрхарт упоминал о переносе, но ответить не успел. Тэдж ворчливо добавил: – Хотя с чего тебе знать? Ты же из Бесполеземья. На этом попытка Баркли быть вежливым себя исчерпала. – Слушай… да, я ничегошеньки не знаю о чудологах! Я не из Дикоземья! Но я дошёл до финального поединка, как и ты. Я… – Эти поединки нужны лишь для отвлечения внимания. Они ничего не значат, – заявил Тэдж. – Думаешь, почему Отбор перенесли на середину зимы? – Я не… Я не знаю, – прошипел Баркли. – В смысле – «поединки нужны для отвлечения внимания»? Тэдж был каким-то дёрганым, явно взволнованным. – А ты думаешь, будь это не так, тебе бы удалось так долго продержаться? Ничего, что кое у кого из участников уже есть мастера, а Отбор ещё даже не закончился? Его взгляд сместился на тенты позади них. Обернувшись, Баркли немедленно понял, что Тэдж смотрит на Сорена, пьющего в компании Эрхарта и ещё нескольких мастеров, и у него ёкнуло сердце. – Ты мне угрожаешь? – повернувшись назад к Тэджу, спросил Баркли. – Ну, ты и Сорен… – Что – «я и Сорен»? – Он с вызовом шагнул к нему. – Вы заодно, разве нет? Не зря же твой отец вместе с ним работал над своей следующей книгой. У тебя уже есть мастер. Тэдж ткнул пальцем Баркли в грудь. – Что бы ты ни думал, знай, ты ошибаешься. Это всё, что я могу пока сказать, иначе он узнает. И я не доверяю никому из твоих друзей. Но будь я на твоём месте, я бы сегодня же ушёл из Сикомора и вернулся туда, откуда пришёл. Может, ты ещё успеешь их предупредить… – И дать тебе победить? – фыркнул Баркли. Ему было совершенно очевидно, чего добивался Тэдж. – Давай-ка кое-что проясним, – сухо сказал он. – Тебе меня не победить. – Это мы ещё посмотрим. – Это моё последнее предупреждение, – прошипел Тэдж. – Если ты выйдешь на завтрашний бой, ты горько об этом пожалеешь. – Он понизил голос: – Можешь рассказать об этом Руне, дело твоё, но ей меня не остановить. И он ушёл, оставив Баркли в одиночестве пыхтеть от злости посреди поля. Если Тэдж надеялся его запугать, то не на того напал! У них обоих были мифические чудища, и Баркли слишком далеко зашёл, чтобы сдаться в шаге от победы. – Что ему было надо? – спросила Этель, когда Баркли вернулся за столик. – Пытался уговорить меня не сражаться, – ответил Баркли. – Вдобавок сказал, что я должен покинуть Сикомор. – Я знал, что он трус, – пробормотал Абель. – Это ещё не всё… мне кажется, ты был прав. Думаю, он уже ученик Сорена. Виола нахмурилась. – Он так сказал? Они и так знали, что Сорен и Конли Мёрдок были напарниками. И не зря же Тэдж страшно удивился, когда Баркли вернулся из Леса после нападения Сорена. Словно для него это стало шоком. Будто он знал, что Баркли не должен был выжить. А если прибавить к этому приказ Руны, чтобы Тэдж больше не ходил в гостиницу Сорена, как он записался к нему на лекцию… – Он отрицал, – ответил Баркли, – но и так понятно, чего он добивается. Он хочет, чтобы я ушёл. Боится проиграть. – Если он правда ученик Сорена, – медленно произнесла Виола, – то, может, тебе стоит кому-нибудь рассказать? Например, Руне. Потому что в этом случае завтра тебе может угрожать настоящая опасность. – Эрхарт не отменит поединок, – заметил Абель, – даже если Руна будет настаивать. – Ещё бы! Он практически боготворит Сорена. – Баркли кивнул на их тёплую компанию, попивающую из горящих кубков. – Тэдж, кстати, сказал под конец, что Руне его не остановить. – Мне это не нравится, – пробормотала Виола. – Ты должен сражаться, – заявила Этель. – И победить, – добавил Абель. Именно это Баркли и собирался сделать. Он не для того путешествовал по Лесу и едва не погиб и не был съеден, причём не единожды, чтобы спасовать из-за чьих-то жестоких угроз. Впервые в жизни Баркли был не намерен убегать. Он отвоюет назад свою жизнь. Ту, что желали ему родители. Баркли поднял свою грушёвку. – За победу. – За победу, – отозвались друзья под стук кружек. * * * Следующим утром Баркли ожидал ещё более бурные празднества, ведь сегодня был последний поединок и день накануне середины зимы, однако в парке было практически безлюдно. Пребывая в недоумении, он направился к Эрхарту, стоящему в центре небольшой толпы дрожащих от холода мастеров. К облегчению Баркли, Сорена среди них не было. При виде его они начали хлопать. Аплодисменты вышли натянутыми – большинство хмурилось. – В чём дело? – спросил Баркли. Сопровождавшие его Виола, Абель и Этель выглядели не менее растерянными.