Было так приятно чувствовать ветер в волосах, биение сердца в груди. Он знал каждый уголок и трещинку Занудшира, а теперь в его распоряжении был незнакомый город, где за каждым поворотом ждало новое открытие. Маленькое приключение. Люфтхунд нагнал его и побежал рядом. Баркли едва не остановился – близость чудища точно не способствовала ясности мысли. Но он ещё ни разу не видел его таким довольным: хвост хлещет из стороны в сторону, пасть приоткрыта, как в улыбке. Очевидно, что не только Баркли любил это занятие. Поэтому он решил: пускай бежит с ним. От одного раза плохо не будет. Глава 15 Баркли не стал рассказывать остальным о своей ночной пробежке с люфтхундом. Ему не хотелось допускать у них и мысли, что он мог передумать насчёт возвращения в Занудшир, потому что дело было вовсе не в этом. Просто за последнюю неделю его жизнь так круто изменилась, что ему необходимо было проветриться и спокойно всё обдумать. Это вовсе не означало, что он предал память родителей. Но тогда почему он чувствовал себя чуточку виноватым? Следующим утром все четверо зарегистрировались на лекции. Для Баркли, Этель и Абеля это было обязательно, но для жителей Сикомора вход был свободным. Баркли записался на презентации всех знакомых мастеров, не считая Сорена, разумеется, что должна была пройти одновременно с лекцией Руны. А вот кого он заметил в списке его слушателей, так это Тэджа, чему ни капельки не удивился. У Баркли оставалось ещё несколько дней, чтобы как следует потренироваться перед вторым экзаменом. Их четвёрка отправилась на свободное поле, где уже расположились другие участники Отбора. Сидя на скамейках вокруг костра, они менялись карточками чемпионов и играли со своими чудищами. Воздух здесь пах как любой хороший зимний денёк – дымом и соснами. – Что? – спросил Баркли, поймав на себе пристальный взгляд Виолы. – Ты перестал прилизывать волосы. Тебе так лучше. – И от тебя больше не воняет скунсом, – добавила Этель. Баркли напрягся от смущения. – Я… – Тебе не кажется, что Баркли стал меньше похож на бесполеземца? – спросила Этель брата. К счастью для Баркли, Абель их не слушал, занятый перебиранием своих карточек чемпионов. – Как думаете, кто-нибудь согласится поменяться со мной на карточку Руны Расгар? Мне так хочется карточку Санжит Вармы! Или Аойф Кирни… – Ты хочешь обменять карточку Руны? – удивилась Этель. – Она же наш первый выбор мастера! – Да, но у меня их с десяток, – пробормотал Абель. – Руна была одной из этих… дуэлянтов? – уточнил Баркли, поднимая глаза от учебника, что ему одолжила Этель. Абель вытаращился на него. – Их называют «дуэлистами». И Руна становилась чемпионкой шесть раз. – У неё два чудища мифического класса, – мечтательно протянула Этель. – Вот бы увидеть их вживую и нарисовать! Мифические чудища очень редкие, ты невероятный везунчик, Баркли. Будь Баркли «везунчиком», он бы до сих пор жил в Занудшире. Или выяснил бы, чем заслужил такую агрессию после объявления результатов первого экзамена. Все тогда прямо прожигали его взглядами, будто это он мухлевал, а не они. – А мне бы хотелось увидеть, как её чудища сражаются! – подхватил Абель. Виола закатила глаза. – Нашли чем восхищаться. Дуэл – всего лишь спорт. Если уж превозносить Руну, то за её реальные достижения. Она всё-таки знаменитый на весь мир чудолог-страж. – Ты так говоришь, только потому что сама аристократка, – фыркнул Абель. – Мы не аристократы, – возразила Виола. – Но разве прошлым Верховным чудологом, до твоего отца, была не его мать? А до неё – её отец? – спросила Этель. – Да, – подтвердила Виола. Абель хмыкнул. – Так что ты там говорила насчёт «не аристократов»? Внезапно он дёрнулся, будто кто-то шлёпнул его по руке, и бросился подбирать со снега рассыпавшиеся карточки. – Прекрати это делать, – проворчал он, казалось, в пустоту. Баркли не в первый раз подумал, всё ли у его друзей в порядке с головой. Он попытался сосредоточиться на теории, чтобы быть готовым к практике, но в окружении стольких участников и чудищ сделать это было тяжело. Его глаза то и дело бегали по полю. Одни ребята сидели небольшими группами, другие пришли сюда с родителями, сопровождавшими их до Сикомора. Чудища бегали и играли друг с другом в снегу, оставляя после себя заледеневшие следы, пучки травы и разноцветные пятна. Метка на руке Баркли заколола. Не больно, не как предупреждая о грозящей опасности. Скорее с нетерпением. Баркли оттянул воротник и увидел, что люфтхунд вышагивал по его коже, мотая хвостом. – С вами такое бывало, чтобы ваши чудища пытались сообщить вам что-то из своих меток? – спросил Баркли остальных. Виола кивнула. – Чудище, пока оно внутри метки, может в определённом смысле общаться с чудологом. Вы как бы чувствуете друг друга. Моя метка всегда слегка чешется, когда я прохожу мимо чего-нибудь блестящего. Митзи обожает такие вещи. – Мне кажется, моя предупреждала меня об опасности. А ещё… «Когда он хотел со мной поиграть», – внезапно осенило Баркли. Вот почему люфтхунд мотал хвостом. Но ладно Митзи, она была маленькой. А попробуй он выпусти своё чудище в эту толпу, оно же может на кого-нибудь напасть! – А ваши? – посмотрел он на Абеля и Этель. – Бывает, но мы очень редко призываем наших чудищ в метки, – рассеянно ответила Этель, с головой погружённая в зарисовки резвящихся вокруг чудищ. – Они и сейчас не в них, – пожал плечами Абель. Баркли нахмурился, не припоминая рядом с ними чудищ. – Которые из них ваши? – Они вон там. – Этель указала на траву под деревьями. Баркли и Виола обменялись красноречивыми взглядами. Там никого не было. Может, брат с сестрой намеренно лукавили, они ведь уже говорили, что хотят до последнего держать вид своих чудищ в тайне. – Э-эм… Вы уверены, что они не сбежали? – осторожно спросила Виола. – Другие люди их не видят, – объяснила Этель, хотя Баркли от этого легче не стало. – Если только у тебя нет… – Вы, случайно, не о доппельгейстах говорите? – спросил позади них вкрадчивый голос. Все четверо обернулись и увидели Сорена и Эрхарта. Баркли инстинктивно прикрыл рукой плечо, будто хотел защитить метку. Остальные заметно напряглись. Митзи поднялась с колен Виолы и глухо зарычала. – Да. В смысле… – взволнованно начал Абель, но осёкся, когда Сорен взял в руки одну из тетрадей Этель. Пролистав её, мужчина уставился на что-то, невидимое Баркли. – Удивительные чудища, эти «двойники-призраки». Вы так не думаете, главный чудолог? – Сорен показал Эрхарту страницу, на которой, по всей видимости, были нарисованы чудища Этель и Абеля. Но Эрхарта больше интересовала роскошная меховая опушка на его пальто. – Я… О да. Крайне занимательные. – Основной класс. Встречаются довольно часто, хотя я никогда не слышал, чтобы чудологи выбирали их себе в партнёры, учитывая, как тяжело их найти… – Даже не думай, – отрезал Баркли. Это привлекло к нему внимание Эрхарта. – Как ты разговариваешь с мастером! – возмутился он и прищурился. – Это ты тот бесполеземец, зарегистрировавшийся на Отбор? Ну конечно, откуда тебе знать, как много мистер Рейкер сделал для нашего отделения Гильдии. Больше Сикомору не придётся краснеть на фоне городов Пустыни, Гор и Джунглей! Больше никто не посмеет назвать Лес посмешищем среди Дикоземий! Только посмотрите, сколько участников привлёк наш Отбор в этом году! Рекордное число! И это при том, что мы проводим его раньше запланированного!