– Что напишем? – встрепенулась Касмина. – Протест на имя главнокомандующего. Эх, жаль под рукой нет устава Школы Иллюзий и Преображения. – Как это нет? – хитро улыбнулась внучка главы магической безопасности союзного королевства Азрот. В объёмистом чемодане Касмины под парочкой платьев лежали книги и тетради. Самая догадливая из нас прихватила не только практикумы по созданию иллюзий, но и официальную брошюру, именуемую уставом ШИПа. Берг принёс нам письменные принадлежности, чистые свитки и… исчез до утра, наказав, чтобы мы его не беспокоили и вообще, если кто спросит, он понятия не имеет, чем же мы тут таким занимаемся. – Всё ясно. С отправкой почты нас кинули, – пробормотала я, прикидывая, как бы нам доставить послание адресату, да так, чтобы он точно его прочитал. А то отнесёшь в преподавательскую, секретарь сунет в ячейку и благополучно забудет на пару дней, а главнокомандующий у нас мужчина занятой. Один Мрак ведает, сколько лорд Льен в гостевом домике пробудет. Хорошо, если до сих пор там, а не отбыл по делам государственной важности. Не проверишь – не узнаешь. Так что час спустя, завёрнутые в плащи и окутанные слоем маскировочных иллюзий, мы начали пробираться сквозь парк, отделяющий гостевой дом от основной территории академии. Глава 16 – Динара, мы точно идём в правильном направлении? – Миранда в который раз остановилась, чтобы посмотреть через плечо. Хотела убедиться, что светящиеся шарики, которыми я отмечала наш путь, не исчезли. Иллюзии были надёжные, долгоиграющие, но всё равно моё сердце ёкало при виде россыпи призрачных огоньков, притаившихся в темноте. Эх! Надо было наплевать на конспирацию и выбрать нечто более жизнеутверждающее. И с чего я только взяла, что парк – это непременно ухоженная территория с мощёными дорожками, просторными аллеями и красивыми клумбами? Нам пришлось пробираться через густо растущие деревья и заросли кустарника, перелезать через коряги в надежде увидеть вдалеке свет гостевого домика. Крошечная полянка, возникшая на нашем пути, вызвала смешанные чувства. Радость оттого, что колючий кустарник остался позади, омрачал вид развалин, виднеющихся в её центре. На гостевой домик эти руины не тянули. Мой огонёк полетел вперёд, высвечивая каменную площадку и поваленные колонны. – Жуткое место. Похоже на заброшенное святилище, – деловито объявила Касмина. – Думаешь, боевики здесь проводят кровавые ритуалы? – пролепетала Миранда. – Скорее, водят сюда подружек. Что? Только не говорите, что к вам ещё не подкатывали, – раздражённо фыркнула Тиана. – Мой с первой минуты намекал, что не прочь познакомиться поближе. – Это тот, чьё имя нельзя называть? – подначила я подругу. – Нет. Это тот, чьё имя я никак не могу запомнить. – Так и нужно с ними, – одобрительно покивала Миранда. – Чтобы чувствовали, что их не поощряют. А ещё у меня жених есть. – Это ты себе напоминаешь? – ехидно уточнила Тиана. – По нескольку раз на день. – Из девичьей груди вырвался томный вздох. Девчонки понимающе захихикали. Вот так-то лучше, а то совсем раскисли. Подумаешь, какие-то развалины. Наверняка сами боевики и сотворили, отрабатывая боевую магию. Я уверенно направилась к центру. – Меня не покидает ощущение, что за нами наблюдают, – прошептала Ария. И сразу всё испортила! Непринуждённая обстановка вмиг исчезла. Девчонки теперь стояли, прижавшись друг к дружке, и чуть ли не тряслись. – Так! Идём обратно. Тут точно никакого гостевого домика нет! – объявила я нарочито бодрым голосом. – Зато гости пожаловали… – раздалось ласковое и в то же время жуткое урчание из-за колонны. – Нет здесь никого. Вам почудилось. – Я наколдовала светлячок поярче и запустила туда, откуда доносился голос. Вот сейчас выяснится, что мы испугались какой-нибудь мелюзги. Вот же смеху будет! Мой оптимизм сдох, едва из-за колонны выпрыгнула смазанная тень, при приземлении превратившаяся… Ну пусть это будет кошка. От киски у существа осталась лишь мордочка с фосфоресцирующими глазами и хвост, само тело было расплывчатым сгустком дыма, внутри которого пульсировало зелёное сердце. Умертвие неспешно приблизилось к нам и оскалило мёртвую пасть, продемонстрировав, что не только мордочку сохранило. Зубки тоже удалось сберечь. – Какие вкусные девочки. И сами пришли. Сами. Ур-р-р… – Тьма обрела очертания кошачьего туловища, и умертвие прогнуло спину и потянулось. – Мы не пришли. Мы мимо проходили! – не растерялась я. – Тогда придётся заплатить за проход. – А дорогу подскажете? Умертвие удивлённо моргнуло. – Нет, сами посудите, смысл нам платить, если заплутаем да обратно вернёмся? – А ты наглая. – Нет, я иллюзионистка. Творю иллюзии, своих не имею. – Прагматик, значит? – Нет. Математик. И очень хороший. И ведь ни капли не преувеличила! Чтобы толковую иллюзию создать, столько вводных надо в голове держать. А если речь идёт о долгосрочных, то вообще ой-ой… Начинаешь понимать, почему иллюзии – направление строго узконаправленное. Это как язык снежных дивов. Лет пять учить будешь, пока сам заговоришь. – Люблю умненьких. Ласковый тон кошечки меня не обманул. За спиной усиленно сопели девчонки, готовые по моему сигналу создать своих двойников. Если умертвие реагирует на магию и тепло – нам повезло, если же на кровь… Нет, разве может таким умницам и не повезти? – Люблю умненьких, – повторила киска и облизнулась. – Они вкуснее. Нет, это какое-то неправильное везение! Я, конечно, ценю честность, но не до такой же степени. Я же иллюзионист с отличным воображением! Яркая огненная вспышка, возникшая на расстоянии вытянутой руки, обрела очертания свитка. Без какого-либо содействия с моей стороны он развернулся, явив огненные руны: «Не сегодня». Послание от мастера Ар-Хана! И как вовремя! – Что это?! – При виде огненной магии умертвие испуганно попятилось. – Наша чёткая и основательная инструкция, – не растерялась я. – Мастер Ар-Хан запретил нам кровью разбрасываться. Кошка зашипела и пригнулась к земле. Да, это только считается, что возрождённые к жизни боятся исключительно магии света, живой огонь их тоже пугает. Судя по реакции киски, с видом дани я угадала. А то что поход к бабушке саламандера откладывается, тоже очень удобно. У меня не день, а сплошная череда накладок и неожиданностей. И только я об этом подумала, как вдалеке послышались мужские голоса. – Рядом уже! – Вижу! Точняк в развалинах затаилась. – Готовьте сеть! Я вопросительно посмотрела на киску. Та испуганно прижалась к земле и прошипела: – Ш-ш-шпасите. У них сеть и кусочек моего когтя. – Коготь? Откуда? – Я с недоумением всмотрелась в клубящуюся тьму. Та на мгновение развеялась, явив нам отощавшую кошачью тушку. – Первый курс. Самые упёртые, – пожаловалось умертвие. – За мои когти всего по одному баллу дают, и всё равно никак не угомонятся. – Так они не баллов ради, а за идею, – догадалась я. – Спасите. Я потом вас к гостевому домику проведу. Уточнять, откуда киска узнала, куда мы направляемся, я не стала. Вместо этого повернулась к девочкам. – Что скажете?