– Поэтому я хочу платье. Побывать на лесном балу на закате жизни – ничего больше не нужно! – напомнила старушка. – А что же мы с вами не познакомимся? Все зовут меня Дряхлая Елка. А вас? – Дряхлая… хм… Елка? Очень рада. Я Магдалена, это мой друг Даг. У вас будет самое красивое платье, Елка, – пообещала Эви. – И мы тоже пойдем на бал. Очень хочется полюбоваться на вашего прекрасного и доброго повелителя. Женщина не заметила ехидства в словах мейджи, охотно кивнула: – И красивого! «Удивительно, что люди готовы простить страшные вещи за одну только красивую внешность и обаяние», – грустно подумала Эвелина. Покосилась на Дегара. «И готовы убить на месте, если у тебя красная кожа и рога на голове…» Бал открывался вечером – достаточно времени, чтобы собраться и обдумать план. С самого утра Дегар вышел чинить крыльцо, вооружившись молотком и ржавыми гвоздями: других в доме не нашлось. Эви подкатила деревянный чурбан, уселась и стала наблюдать, как демон справляется с работой. А справлялся он отлично, несмотря на скованную правую руку. Доску для ступени приволокла сама Елка, видать, припасла заранее, да помощников не нашла. – Ты будто всю жизнь дома строил, – улыбнулась Эви. – Человеческие дома устроены однотипно, – сообщил Дегар, не поднимая головы. – Ничего сложного. – Точно, я и забыла! Загадочный Привратник-шпион изучил глупеньких шаари вдоль и поперек. – Однажды я решил, что вы не так глупы, и поплатился за это… – Демон осекся и заработал молотком с удвоенной силой. «Он вышел на аванпост, надеясь поговорить с Рауларом, что-то объяснить, а в итоге остался без головы, – перевела для себя Эви слова Дегара. – Эх, Райли…» – Какой у нас план? – примирительно спросила она. – Предлагаю затеряться в королевском саду, дождаться ночи, а когда этот гад уединится с очередной девушкой, как-то проникнуть в шатер. Заодно и девчонку вызволим, и по морде надаем этому высокомерному ублюдку. И вот еще что… Эви расстегнула и сняла с шеи ожерелье с сапфиром, стряхнула с руки браслет и стянула перстень. – Проклятие распространяется слишком быстро, а вечером ты должен быть в форме. И у тебя они будут в большей безопасности. Дегар медленно протянул ладонь. – Доверяешь мне? Эви ненадолго сжала артефакты в руке, а потом решительно отдала Дегару: – Хочу верить… Не все люди шаари, вот! – Да, – улыбнулся демон. – Некоторые – светлячки. Глава 24 Без привычной тяжести артефактов Эви чувствовала себя беззащитной. Она оставила Дегара за работой и отправилась прогуляться по саду, чтобы отвлечься от тягостных мыслей. Воздух пах яблочным сидром, в густой траве прели прошлогодние яблоки, с ветвей осыпался цвет и зеленели крошечные завязи. Эви бродила в тени деревьев, обняв себя за плечи, и думала о том, как непредсказуема бывает судьба. Увидит ли она дом, в котором выросла и который теперь по праву принадлежит ей как королевскому артефактору? Увидит ли родителей? Или сгниет в тюрьме Магистериума? Пожалуй, и тюрьма не самое страшное окончание этого немыслимого приключения, которое так внезапно обрушилось на нее, спутало все планы, перевернуло жизнь с ног на голову. То ли от духоты, то ли от печали у Эви заломило виски. Поэтому она очень обрадовалась, обнаружив в глубине сада самодельный душ: в чане, поставленном на деревянный каркас, скапливалась дождевая вода и подогревалась на солнце. Эви прислушалась: со стороны дома раздавался стук молотка. Тогда она быстро скинула с себя одежду, пропитавшуюся дорожной пылью, закрутила волосы в пучок, дернула за веревку и… взвизгнула, когда холодные струи ударили по разгоряченной коже. Но через секунду сделалось приятно, легко. Эвелина зажмурилась, чувствуя, как отпускает тревога и расслабляются мышцы. – Что случилось? Кто тебе угрожал? – раздался суровый голос. Сначала Эви поняла, что не слышит больше стука молотка. Потом распахнула глаза и заорала. В шаге от нее и открытого душа стоял Дегар и внимательно ее разглядывал. – Ран нет, – сообщил он. – И вода не обжигает тебя… Не обжигает? Мейджи с перепугу не сообразила, что можно окутать себя туманным мороком. Прижала руки к груди, как обычная девчонка, так и застыла. А Дегар, лягух проклятый, и не подумал отвести глаза. Что взять с демонюки! – Конечно, не обжигает! – крикнула Эви. – Отвернись уже! Дегар послушался, но на лице ясно читалось: «Хм, а зачем?» Эвелина сгребла плащ, закуталась в него. Сердито толкнула Дегара в спину – не удержалась. – Это я тебе не вызов бросаю, а просто злюсь! – на всякий случай объяснила она: в таком уязвимом положении только двусмысленности не хватало. – За что злишься? Ни тени раскаяния в голосе, одна заинтересованность. Шпион он и есть шпион, все-то ему надо о людях разузнать. – Мужчина видит наготу девушки, когда она его жена! Неужели ваши женщины разгуливают голыми? – Да. Это естественно и красиво. Языки пламени на алой коже… Но ты тоже прекрасна, Эвелина. Кожа светлая, как вода в ручье. Нежная и тонкая. Даже страшно прикасаться к тебе, чтобы не навредить. – Замолчи, замолчи! – Эви закрыла уши, которые, как и щеки, горели от стыда. – Уходи! Я оденусь. Дегар кивнул и отправился в сторону дома напролом через кустарник. Затрещали, ломаясь, ветки. Эви оделась, сердито бормоча под нос ругательства в адрес бестолковых демонов. Демон вернулся к починке крыльца; судя по его невозмутимому виду, он не придал случившемуся значения. – Ребятки, пойдемте к столу! – позвала Елка. – Я картошечку запекла и яблочный компот сварила. Эви скользнула мимо Дегара, но на пороге задержалась. – Интересно, вы детей из глины делаете и обжигаете в огне? – спросила она у дверного косяка, во всяком случае, в этот момент пристально смотрела на него. А то, что лягух принял вопрос на свой счет, так это ее не касается! Дегар хохотнул, только потом ответил: – Объяснить тебе процесс зачатия детей, колдунья? Начну с простого! Две улитки ползут навстречу друг другу и сливаются в… – Хватит! – пискнула Эви, заскочила в дом, треснув дверью. Ее сопровождал грохочущий хохот Дегара. Эвелина юркнула за стол, вцепилась в картофелину зубами. Елка хлопотала вокруг печки, цедила компот в крынку, она и не слышала, что «ребятки» ругаются. Демон зашел следом, ополоснул руки в ведре, сел напротив. Он уже не смеялся, смотрел серьезно. – В этом мы ничем не отличаемся от людей, – негромко сказал он, наклонившись вперед. – Видишь, в чем-то мы похожи… Дочери Джалгарра не боятся, потому что знают, что им ничто не угрожает. Но и тебе незачем меня опасаться. Я бы никогда не взял тебя силой. Те, кто однажды понесет в себе новую жизнь, неприкосновенны. Эвелина глянула на хозяйку дома и прошептала: – Тогда ты понимаешь, как мерзко то, что делает с несчастными девушками Бальтазар? Лицо Дегара закаменело. – Сегодня ему будет не до этого, – мрачно ответил он. – О чем говорите, ребятки? Елка приковыляла к столу, сжимая в руках глиняные кружки с напитком. – О бале! – не растерялась Эви. – Не терпится попасть! Сейчас пообедаем и будем готовиться! Через полчаса Эвелина с удовольствием разглядывала наряд, который у нее вышел, вот только хозяйка смущенно разглядывала разномастные тряпки, в которые ее завернула Эвелина. В ход пошли даже кусок старой занавески, который она обвязала вокруг пояса Елки, и дырявая наволочка, ее напялила на голову. Дегар остался в своей одежде, Эви только попросила у старушки отыскать для него пару рукавиц. На правой руке демона красовалась вязаная синяя варежка, а на левой так и вовсе оказался носок, потому что пары для варежки не нашлось. – Деточка, спасибо тебе, – пролепетала Елка. – Очень красиво. И так мило, что ты старалась. Но боюсь, в этом нас все-таки не пустят на бал. – Ш-ш-ш! – строго сказала мейджи и прижала палец к губам, показывая, что надо молчать. Старушка стушевалась и покорилась. Дегар ухмыльнулся уголком рта. Эви подняла руки и начала выплетать тонкое кружевное заклинание, которое рассыпалось в воздухе, будто тончайшая серебряная пыль, и, покружившись, опустилось на старые тряпки. Эвелина заранее попросила у Елки принести зеркало. Та поняла просьбу слишком буквально и с помощью Дегара выломала дверцу шифоньера, с внутренней стороны как раз было зеркало. Оба – и хозяйка, и демон – выглядели весьма довольными собой, поэтому мейджи сказала только: – Хм, сойдет… Теперь же старушка, ахнув, подскочила к зеркалу и во все глаза уставилась на элегантное платье из дорогой ткани, с пышной юбкой и воротником-стойкой, украшенным яркими бусинами. Довершала образ строгая шляпка с вуалью. Елка распрямила согнутую спину. – Я прекрасна! – воскликнула она. – Еще бы скинуть годиков этак… пятьдесят! – В омоложении я не сильна, – вздохнула Эви. – Не продержится и часа. Да зачем, вы и так красотка! – А тебе как?.. – обратилась она к Дегару, посмотрела и запнулась на полуслове.