Строгий темный приталенный костюм и перчатки из тонкой кожи – вот и весь образ. Но Дегар был чертовски хорош. «Райли! – поправила она себя. – Райли чертовски хорош, вот! Это его тело!» Однако следовало признать: если бы не осанка, не наклон головы и этот взгляд, черный, прожигающий, завораживающий… образ бы потерял половину своей притягательности. Дегар сжал и разжал кулаки, повел плечами. – Хорошо. Драться смогу. Вот и весь разговор! Для себя Эви сотворила из серого замызганного плаща длинное, с жемчужным отливом платье, лиф искрился при движении из-за вышивки серебряной нитью. Грубые ботинки превратились в аккуратные туфельки на невысоком каблуке. Шею украсило ажурное ожерелье – Эви наложила чары на нитку, которую выдернула из потрепанной накидки хозяйки дома. – А где?.. – встрепенулась она, вспомнив, что не увидела на руке Дегара перстня. Он похлопал себя по груди. – Все три, – немногословно объяснил он. – Отлично. Эви потряхивало от волнения, но отступать было поздно. – На бал! – восторженно воскликнула Елка. – На бал, – угрюмо подтвердили гости. Шатры, столы, накрытые между деревьев, фонтаны с разноцветной водой – всем этим Эвелину было не удивить. Родители Райли любили устраивать приемы под открытым небом, и Эви еще девочкой вдоволь налюбовалась на подобные увеселения. Стражники оценивающе присматривались к гостям и только тогда открывали ворота. Хоть и говорили, что праздник для всех, у бедняков не было шанса прорваться в королевский сад. Когда проходили под аркой, у Эви замерло сердце: вдруг король использует артефакт, который разрушает иллюзии? Но обошлось. Никто не заподозрил, что элегантная пожилая дама на самом деле одета в занавеску и наволочку, а у симпатичного молодого человека на руке носок! – Спасибо, спасибо, детка! – кивнула старая Елка: она уже нацелилась на угощение и потому нетерпеливо топталась на месте. – Я пойду! Времени мало. Отдыхайте! Встретимся дома! – Спасибо! – крикнула Эви ей в спину и тихо добавила: – Вряд ли мы еще увидимся… Огромный королевский сад был полон гостей, всюду стояли столы и играла музыка. Вино наливали прямо из бочек. В шатрах на полу лежали ковры и подушки, чтобы уставшие от гуляний горожане могли прилечь и отдохнуть. – Спрятаться не выйдет, – сказала Эви, оглядевшись. – Здесь за каждым кустом или стражник, или гость… Дегар кивнул, но не удивился, словно знал, что так и будет. – Надо найти королевский шатер. Дождемся темноты. Действовать пока рано. Пришлось согласиться. И хотя Эвелина думала, что еще в детстве устала от балов, была рада передышке. Просто прогуляться по саду, выпить лимонада, послушать хорошую музыку. Дегар цапнул со стола две корзиночки с кремом, одну протянул Эви, другую проглотил целиком. – У этого слабого тела есть и достоинства… Демон сыто и довольно прищурился, осмотрелся, метнулся в сторону и вернулся с колбасками на вертеле. – Еда. Это отдельное искусство! Я и не знал. Эви снова царапнуло чувство вины, и вспомнился их разговор с Райли. «Но что им жрать там? – сказал Раулар. – Колючки? Вот и поползли во все стороны…» Она увидела блюдо с меренгами, выхватила его из-под носа пухлого мальчугана и протянула Дегару: – Обязательно попробуй! – Обязательно, – не стал упираться тот и следом за колбаской кинул в рот горсть крошечных хрустящих пирожных. – Я так сожалею! – покаянно воскликнула Эви. Ее совсем скрутило от стыда за человечество. Дегар удивленно замер, но потом дожевал меренги и уточнил: – О чем? – Вы просили о помощи, а мы вроде и не отказали, но запихнули в самое гиблое место. Пустыня, жара, ни капли влаги! А теперь думаем, почему война… Почему это все… Эви от расстройства сбилась с мысли и закончила сумбурно. Сжалась, потупив взгляд. Она не видела лица Дегара, который застыл рядом молчаливой сумрачной тенью. Вот тяжелые руки опустились на плечи. Не надо было напоминать о войне! Об обиде сынов Джалгарра на людей. Сейчас демон вспомнит, что перед ним враг… – Благословенное место, – глухо сказал он. – Настоящий дар Джалгарра своим детям. О лучшем доме и мечтать было нельзя. – Что?.. – сипло переспросила Эви, решив, что Дегар издевается. – Там ведь ничего не растет, кроме колючек! Она все-таки посмотрела в глаза демона. А он так же задумчиво смотрел на нее. Похоже, не издевался, но никак не мог взять в толк, о чем сокрушается Эвелина. – Колючки. Очень неприятные. Но у нас кожа толстая, ерунда, – сказал он и ободряюще, по его мнению, улыбнулся – вспомнил, чему его учила Эви, и показал все тридцать два зуба. – Главное, что сланец прекрасно горит! Мейджи почувствовала острое головокружение и потерла лоб. Порой ей казалось, что они с Дегаром отлично понимают друг друга, но сейчас он нес полный бред. Может, переел? Нельзя столько сладкого и жирного сразу! – Попей водички, Дегарчик, – жалобно попросила она. Он нахмурился, но потом улыбнулся. – Ты не знаешь, верно? Мы не едим обычную пищу. Наша еда – огонь. Эвелина разинула рот и заморгала. Вспомнила, что в тот день, когда она развела костер на берегу реки, Дегар сунул в него руку и удивленно смотрел, как тлеет рубашка. Так вот почему! Им не нужна еда! – О-о… – протянула она, но тут же побледнела. – Так зачем же тогда? Зачем? Ее затрясло от злости. Она бы еще могла понять, почему демоны захватывают территории, если бы речь шла о выживании, но, выходит, она зря им сочувствовала. – Вы! Проклятые агрессоры! Глаза защипало от слез, но что, если он еще сможет все объяснить?.. – Зачем, Дегар? Он осторожно сжал ее ладони. – Есть причина! – Скажи! – Не могу. Не сейчас. Эви зарычала, скинула его руки и устремилась прочь. – Ненавижу! – бросила она через плечо. – Эвелина! Мейджи кинулась в толпу, спряталась. Она не понимала, что ей теперь делать. Вернуться домой она не может, еще не все артефакты собраны… Артефакты! Эвелина ахнула и схватилась за грудь. Она их отдала – сама, по доброй воле. Потому что доверяла этому негодяю! Этому захватчику! Убийце! Как славно он ее провел – постепенно втерся в доверие. Гад, гад! Эвелина остановилась, точно налетела на невидимую преграду. Бальтазар – вот ее единственная надежда! Он ненавидит проклятых демонов и делает все, чтобы защитить королевство. Она отыщет его, все объяснит и попросит о помощи. Неужели два мага не справятся с одним краснорожим лягухом? – Вы не видели короля? – спрашивала она у каждого встречного. – Хочешь стать избранной, девочка? – глумливо ухмылялись подвыпившие мужчины. Женщины качали головой и смотрели, как казалось Эви, с предостережением. Одна даже шепнула: «Уходи, деньги того не стоят!» Девушек-ровесниц Эвелина почти не встречала. А те немногие, что пришли на бал, выглядели испуганными и взволнованными. Самое удивительное, что заявились они не одни, а в сопровождении родителей. Эви слышала, как неопрятная женщина, от которой разило вином, жарко шептала хорошенькой дочери: – Не будь дурой, моя дорогая. Нечего трястись за свою невинность! Одно дело на сеновале отдаться прыщавому придурку, а другое – самому королю. И не вздумай реветь, если он подойдет! Вот, смотри, та хитрая лиса своего не упустит, пока ты куксишься! И она ткнула пальцем в Эвелину. Эви точно искупалась в зловонной луже, почувствовала себя грязной. Так вот что думают о ней все эти люди. Как мерзко… Но ведь не станешь объяснять, что правитель Ферранда нужен ей по серьезному поводу. «Да, он отвратительный тип, – сказала она себе. – Но для нашего общего дела обойдемся и без симпатии!» – Ты не видел короля? – обратилась она к мальчишке. Глухой, что ли? Молчит и глаза вылупил. – Эй? – Говорят, ты разыскиваешь меня? – раздался вкрадчивый голос из-за спины. – Я в твоем полном распоряжении.