Кот, башня Обмана и Грани Мне нужна была тренировка истинного Света и Тьмы, и я призвал для этого двойника из Грани. Еще мгновение назад я считал, что моя копия, на которой можно пробовать свои удары и заодно смотреть, какие она найдет решения для моих стихий – это хорошая идея. Но сейчас, взглянув в ее разноцветные глаза, я понял, что больше так не думаю. Вот только мгновения тянулись одно за другим, а мой враг все не нападал. – Почему ты стоишь? – наконец, я не выдержал. Прогулки по башне приучили меня к тому, что боги или духи, называющие мое имя, потом сразу же на меня и нападают. А тут словно мир вокруг нас замер. – Я жду, – ответил мой двойник. – Грань ждет твоего решения. У меня появилась догадка. – Ты готов остаться тут и копить для меня силу? – быстро спросил я. А что? Если Атон или Охотник смогли провернуть что-то подобное, то теперь, видимо, и мне это доступно. Только интересно, что же стало причиной подобного отношения? Развитие истинной стихии, появление второй или я изначально соответствовал каким-то неизвестным условиям? – Да, – двойник тем временем подтвердил мои предположения. – Я буду копить силу, знания или, если ты умрешь, могу стать воплощением мести, чтобы прийти и уничтожить всех, кто виновен в твоей смерти. Последнее дополнение оказалось довольно неожиданным. Да и предпоследнее тоже. Значит, двойники – это как бесконечная тренировка в параллельном потоке сознания. Она заканчивается, ваше время объединяется, и создается эффект, словно ты сам ее прошел. – Не, давай просто сражаться, – решил я. Несмотря на очевидные плюсы оставлять часть себя внутри Грани не хотелось. Не знаю, что это… Брезгливость? Почему-то подобное решение не вызывало приятных чувств. Или банальный расчет? Все-таки я планирую уйти из этого времени довольно скоро, и что мне тогда принесут пара недель или даже пара лет двойника в Грани? Мелочи, которые можно не принимать в расчет. А вот тренировка здесь и сейчас, которая помогла бы понять, что я умею – вот это действительно было важно. – Как скажешь… До этого дух стоял в расслабленной позе. Вроде бы и прямо, но было очевидно, что его мышцы не напряжены, а стихии скрываются где-то далеко в глубине тела. Сейчас же его колени немного согнулись, приводя корпус в готовность рвануть в любую сторону. Руки тоже поднялись, располагая кисти, ладони и плечи по одной линии. Глупая поза, если нужно драться кулаками или оружием, но… Я представил, что именно в ней можно быстро создавать разрывы изнанки в любой плоскости, и не стал спешить с выводами. Удар Обмана, восемнадцать Шагов Двойник почему-то оставлял мне право ударить первым. Что ж, пусть так и будет. Я решил начать с самой сильной из своих атак. Мощь духов соединилась с моей главной стихией, а потом, словно могучий плевок, полетела в сторону двойника. Я не сомневался, что тот справится, поэтому сразу же добавил еще и удар косой через две изнанки. Идея этой атаки родилась прямо в процессе. Размахиваешь косой из стороны в сторону, по краям ставишь два провала в изнанку, один обычный, для отвлечения внимания, а второй из истинной стихии Света, который враг, возможно, и не заметит. Как оказалось, кое-что я не учел. Обладатели той же истинной стихии прекрасно чувствуют изнанку друг друга. Так что двойник спокойно сделал три собственных разреза в ткани мироздания, в которые и принял каждую из моих атак. А потом и сам пошел вперед. Вернее, он даже не сошел с места, но его руки замельтешили в воздухе. И каждый такой хлесткий удар разрывал пространство и появлялся рядом со мной. Я их тоже чувствовал и защищался. Но ударов было очень много. Руки двойника от скорости уже начали расплываться в воздухе, кулаки врезались в меня один за другим. И что характерно, уворачиваться было бесполезно. Неважно, стоял ли я на месте или сайгаком прыгал по пещере, все новые и новые тычки продолжали прилетать прямо в меня. Сначала я пытался просто их отражать, но потом понял, что двойник быстрее. Хорошо, что моего щита хватило на несколько пропущенных ударов, прежде чем я сменил способ защиты. Следующей моей тактикой стали большие разрывы в изнанке – я окружил себя ими со всех сторон, и атаки двойника просто перестали до меня долетать. Вот только подобный прием жрал слишком много энергии, а еще… Мой противник не был тупым болванчиком, который раз за разом будет повторять одно и то же, даже если это не приносит результата. Он сменил стихию, и когда через очередной портал в меня прилетел кулак с покровом Тьмы, то один из моих щитов просто перестал существовать. И теперь снова мне нужно было менять подход. Впрочем, я был готов. Идея словно только и ждала подходящего момента, чтобы появиться. Все-таки ситуация, в которой мозгам постоянно приходится работать, это идеальная среда для тренировки. Пусть я пока не понимаю, как использовать истинную Тьму – в отличие от моего двойника – но что мешает просто выпустить ее наружу, раз она так хорошо справляется с ударами Света? Я сместил баланс стихий, покрываясь темной дымкой, и очередные хлесткие атаки двойника растаяли без следа. Более того, в таком состоянии я мог стоять сколько угодно… Впервые с начала боя у меня получилось немного стабилизировать ситуацию, выиграв лишние мгновения для того, чтобы постараться рассмотреть движения тьмы вокруг моего противника. Если удастся, я тоже смогу превращать ее в покров и делать прорывы в изнанку. К несчастью, пока двойник двигался слишком быстро. А положение его рук из-за своей странности и неестественности сбивало восприятие и перекрывало часть обзора. – Ну и ладно! – я решил воспользоваться свободным временем по-другому. – Раз не получается учиться, будем драться. Удар Смерти, девять Шагов Удар Жизни, девять Шагов На этот раз я задумал отомстить своему сопернику и достать того его же собственным оружием – скоростью. Вернее, ее нехваткой… Я разделил максимально доступное мне количество Шагов на две великие стихии, а потом запустил их в двойника. После того, как тот отвел в сторону восемнадцать Шагов Обмана, можно было подумать, что в этом нет никакого смысла. Зачем бить слабее, если враг отразил то, что было сильнее?.. Но я атаковал не самого двойника! Оба моих удара столкнулись примерно в метре от него. Жизнь и Смерть зашипели, словно врезавшиеся друг в друга раскаленные вода и сталь, и мою копию окатили тысячи крохотных капелек разъяренных недавней встречей стихий. Будь я на месте двойника, использовал бы сейчас тот некрасивый прием с большими разрывами изнанки, но мой противник, видимо, принципиально хотел сражаться красиво. Разве подобная страсть к эстетике живет и во мне? Никогда не думал. Или это дополнение от Грани? Как бы там ни было, двойник ускорился еще больше, словно собрался поймать все летящие в него капли Жизни и Смерти, вокруг него закрутился самый настоящий вихрь, который в итоге снес их в сторону. Действительно получилось красиво, тонко и элегантно. Но он слишком увлекся. Когда я в тот же момент использовал удар косой, двойник уже перестал успевать. Тем не менее, извернувшись словно змея, он заблокировал атаку через обычную изнанку, повернулся в другую сторону, чтобы встретить обратный ход моей косы… Но там была уже не она. Как во время драки с Охотником, я поймал момент и прыгнул через изнанку сам. Так что блоку, которого хватило бы для лезвия на излете, встретился я целиком. Всей массой и скоростью я продавил его, а потом хорошенько врезал правой прямо по открывшемуся подбородку. Невольно мелькнула мысль, что можно было бы заработать, продавая своим врагам возможность набить себе морду… Не себе лично, конечно, а двойнику. И надо будет обдумать эту идею. – Попал… – двойника откинуло ударом, и теперь он медленно поднимался на ноги, с удивлением ощупывая и вправляя на место свою челюсть. – Это был только первый удар, – я улыбнулся. А потом снова перешел в атаку. Теперь, когда я обнаружил предел своего противника, это было совсем не сложно. Сразу несколько взрывов Жизни и Смерти, чтобы заставить того уйти в оборону, несколько взмахов косой и новая личная атака кулаком по морде, когда он снова перестал за мной успевать. – Еще! – двойник выпустил наружу две волны, Света и Тьмы. А потом его тело начало дергаться и разделилось на две половины. – Двойник двойника! До чего техника дошла, – не удержался я от комментария. Но внутри при этом я был абсолютно серьезен. Если до этого, даже с учетом включения истинной Тьмы в техники, двойник по факту не показывал ничего по-настоящему нового, то теперь он точно сделал шаг вперед. Разделение и превращение истинных стихий в чистое разрушение, проявившееся между его копиями словно нити чистого хаоса. Настоящего, а не обычной стихии, что использует всякая мелочь вроде клана Хо… То, что я до этого видел только в исполнении Охотника. Воздух трещал от проскакивающих между парой двойников разрядов стихий, но я не обращал на них внимания, во все глаза следя только за каждым движением своего противника. И вот тот прыгнул вперед. Точная копия того движения, которое использовал Охотник. Кажется, я только что открыл главную слабость тех, кто усиливал свои стихии и навыки, создавая своеобразные батарейки внутри Грани. Их опыт… Он был одинаковым, и, пожалуй, это то самое знание, ради которого стоило помахать кулаками! Зная, куда и как прыгнут оба моих двойника, я аккуратно сместился в пространстве, чтобы оказаться перед одним из них. Перед другим появился разрыв в изнанку, замедляя того на пару мгновений и разрушая связь. А потом я еще раз врезал двойнику. На этот раз я не стал останавливаться. Сразу же перенесся к отлетающему от меня телу и, пока то не пришло в себя, врезал еще. На этот раз в ход пошла коса, насыщенная до предела энергией обычных стихий. Обман, седьмой Шаг Обман, девятый Шаг Обман, одиннадцатый Шаг Я постепенно поднимал уровень силы духа, отслеживая ее воздействие на врага с истинными стихиями. И, как оказалось, когда сталь пронзила щиты и оказалась внутри тела, какая-то внешняя крутость больше не имеет никакого значения. Тело двойника потеряло цельность и распалось на отдельные стихии, из которых он состоял. Те же, из которых состоял и я сам. Обман, Жизнь, Смерть, Свет, Тьма… Я смотрел на плывущие в темноте пещеры маленькие яркие шарики, которые как будто напрашивались на то, чтобы стать частью меня. Стать моей наградой за победу над двойником из Грани. Но в то же время мне хотелось большего, чем банальное усиление своих стихий. Особенно учитывая, что я так и не смог подсмотреть ни как мой враг использует Тьму, ни как делится на двойников для активации режима разрушения. – Ты меня выманиваешь? Зачем? Мог бы и просто позвать, – неожиданно рядом со мной открылся портал из щупалец Жизни, и оттуда показалась морда темной Зашам. Можно было бы подумать, что та попыталась выдать свою очередную несмешную шутку, но в глазах ящерицы была такая жажда, такой голод. И она даже не смотрела на меня, не сводя свои зрачки с парящих в воздухе стихийных шариков, образовавшихся из тела моего двойника. Интересно. Неужели они настолько ее манят, что Зашам почувствовала их даже из другого плана? Почувствовала и не смогла остаться в стороне? – Что ты хочешь вон за тот светлый или за темный? – игнорируя обычные стихии, ящерица жадно ткнула пальцем в сторону их истинных собратьев. Еще интереснее. Теперь этим точно можно будет воспользоваться. Я поднял правую ладонь, прося Зашам немного подождать. А потом принялся создавать точки Обмана вокруг каждого из стихийных шариков. Раз они такие ценные, самым разумным будет не спешить с решением, а заморозить их в пирамидки – чтобы ничего не случилось – и после этого уже спокойно подумать, как будет лучше всего их использовать. Сначала я хотел пустить по точкам Обмана Жизнь или Смерть, чтобы конструкция получилась максимально устойчивой. Но неожиданно проявления великих стихий, стоило им оказаться рядом с истинными, попытались вырваться из-под контроля и сожрать мою награду. Хорошо, что в глубине души я до последнего ждал подвоха и успел развеять их. – Осторожно! – запаниковала Зашам, когда мы чуть было не лишились такой ценной добычи. Я ничего не сказал, но меня тоже немного потряхивало. Не ожидал я такого предательства от того, что привык считать просто инструментом. А тут и Жизнь, и Смерть проявили не самую приятную инициативу и, можно сказать, даже разум. Пугающе. Глава 23. Слуги Я снова выстроил точки Обмана вокруг уже начавших подрагивать от нетерпения сгустков стихий. Учитывая, что эта сила вела себя спокойно, плоскости будущих пирамид я тоже нарастил из нее. И Обман держался. Я проверил, протянул руку к одному из сгустков, и тот скользнул ко мне в ладонь, так и не впитавшись в тело. Кажется, проблему с тем, чтобы не спешить с решением по ценной добыче, я решил. Теперь надо было что-то делать и с Зашам. Несмотря на то, что сгустки истинных стихий скрылись внутри пирамид, ящерица все равно не сводила с них взгляда и даже начала пускать слюни. Как-то сразу стало очевидно, что если я не скажу ей «да» или сам не впитаю эту силу, то просто так она не уйдет. Плюнет на риск, на здравый смысл и попробует броситься на сгустки Света и Тьмы или даже сразу на меня. Ну вот, Зашам, словно подтверждая течение моих мыслей, оскалилась и показала зубы. Причем она сама даже не замечала этого. – Так что, Кот? Возьми меня… Возьми мою службу, а мне дай эту прелесть, – ящерица, кажется, не понимала, что говорит. Думаю, если я и скажу ей «да», то потом она даже не вспомнит, что мне обещала. От клятвы это ее не избавит, конечно, но пару интересных моментов в будущем станет ждать нас обоих. – Спасибо, но нет, – я подхватил запечатанные шарики со стихиями и засунул их даже не в невидимый карман, а сразу в изнанку Света. Чтобы ящерица уж точно перестала их чувствовать и сходить с ума. – Ты… – глаза Зашам, а вместе с ними и окружающие ее щупальца начали наливаться красным цветом. Интересный эффект. – Ты! Куда ты их дел?! Ящерица повышала голос с каждым словом, но одновременно же с этим к ней возвращался и разум. Под конец стало очевидно, что ей больше интересен не ответ на заданный вопрос, а то, что же с ней приключилось. – Что случилось? – я добавил наигранного удивления в голос. – Больше не хочешь продавать мне свою службу и свободу? – Я предлагала? За них? – ящерица выдохнула, только сейчас осознав, по какой грани только что прошла. – Хочешь еще раз на них посмотреть? – я сделал вид, будто тянусь в изнанку, и Зашам, словно самый обычный человек, бросилась вперед и попыталась повиснуть у меня на руке. – Не надо! – в ее глазах дрожал страх. – Не знаю, что это были за искры, но их красота подчиняет… Так не должно быть! В этот момент я неожиданно осознал, что полученная мной за победу над двойником награда оказалась не совсем стандартной. Еще пару мгновений назад я считал, что всем достается что-то подобное. Ну, может быть, приз за истинные стихии оказался немного щедрее, чем обычно. Но ничего экстраординарного. А теперь… Как часто создаются башни Грани? Как часто их владыки открывают истинные стихии Света и Тьмы, а потом на одиннадцатом Шаге духа вырывают их проявления из своих двойников? – Что именно ты чувствовала? – я внимательно посмотрел на ящерицу. Та уже могла уйти, но знание о созданных мной искрах истинных стихий пока продолжало держать нас вместе.