– Я просто хотела их, – честно сказала Зашам. – Жадность, бесконечная, затопившая меня до самых кончиков когтей. – А потом был гнев, когда я их убрал… – я пытался понять закономерность. – Что это вообще за искры? – ящерица сбилась, похоже, снова представив драгоценную добычу. – Я никогда не видела такой красоты. Словно сама стихия на мгновение показалась в нашем мире. Показалась, ушла, но оставила свой след. Величественный и прекрасный. Я не ощущал ничего подобного, но внимательно слушал каждое слово Зашам. – И для чего, как ты думаешь, нужны эти искры? – спросил я. – Чтобы стать сильнее? Сделать частью себя? – Ты что?! – глаза Зашам чуть было не выскочили из орбит. – Как ты такое можешь говорить? Поглощать такую силу – это как топить костер величайшими картинами прошлого! Как делать коровники в храмах богов! Как скармливать торты свиньям и шить одежду из шелков для волчьей свадьбы. Я подумал, что на моей Земле бывало всякое. По крайней мере, все кроме последнего пункта из списка точно. Да и насчет волчьей свадьбы не поручусь, что какой-нибудь богатый псих однажды не дошел до такого. Ничего же сложного… Но мысль Зашам о моих искрах я понял. И это очень интересно. Возможно, впервые за очень долгое время я увидел, как на стихию смотрят не как на источник силы, а как на предмет искусства. – Так все же, – заговорил я. – Что бы ты сделала, окажись искры у тебя? – Я? – глаза Зашам мечтательно закатились. – Я бы сделала из них корону. И все боги и духи склонились бы перед ее красотой. – Прям склонились бы? – я сначала подумал, что слова ящерицы были просто образом, но она оказалась предельно серьезной. – Ты не знаешь? – она задумалась, стоит ли продолжать. Глупая, как будто после всего сказанного кому бы то ни было хватило воли остановиться. – Те же короны Королей башен или демиургов – это не просто металл. – Я знаю – это проявление стихии, которое башня фиксирует в реальности в виде короны. Символ власти, – ответил я, уже зная, что не прав. Но Зашам сейчас и была нужна моя ошибка, чтобы продолжить. – Это так, потому что именно таким образом все и происходит. И в то же время это самое большое заблуждение… – начала ящерица. – Корона – это знак твоей силы. А твоя сила – это продолжение твоей короны… Как у того молодого демиурга, что приходил вместе с тобой. Жизнь создала ему символ, но он использует его просто как шапку. – В руках короля печать – это символ закона, в руках нищего же – просто красивая штука, чтобы колоть орехи? – мне вспомнилась старая сказка. – Похоже, – согласилась Зашам. Я немного подумал о том, что у меня появилась интересная информация, которую можно будет продать Карику. Или лучше подарить ему в нужный момент… – Вернемся к моим искрам, – я продолжил вслух. – Если говорить прямо, получается, красота помогает усилить твою власть над стихией. – Это не прямо, это грубо, – тем не менее согласилась со мной Зашам. – И, например, если вставить эти искры в мою корону… – я потянулся к силе башни Грани и Обмана и позволил ей сформировать золотой обруч с тонкими зелеными прожилками. Символ, который я раньше не видел смысла использовать, но теперь… – Настоящий бриллиант раскроется только в правильной огранке, – Зашам покачала головой. – То есть моя корона недостаточно хороша, – понял я. – Да, для такой прелести… – я чуть не хмыкнул, когда ящерица использовала именно это слово для моих искр. – Для нее даже корона демиурга недостаточно хороша. – А есть что-то более сильное? – заинтересовался я. – Я не слышала, – Зашам просто пожала плечами. – Просто никогда не видела ничего красивее… И мне кажется, ради такой красоты и той силы, что она может принести, стоило бы и постараться. Тут я чуть не хмыкнул во второй раз. Когда мы только начинали этот разговор, Зашам была готова съесть себя за то, что чуть не стала моей спутницей. А сейчас… Она фактически сама – причем без давления, а потому что так решила – предлагала мне то же самое. – Хочешь посмотреть, как именно я использую красоту этих искр? – я протянул вперед руку, предлагая ящерице ее пожать. – Ты призываешь пойти с тобой? – я сначала не понял, чему Зашам так удивилась, хотя сама же на это и намекала. Но она тут же пояснила. – Без договора? Без клятв? – Мне кажется, от глупостей тебя удержит другая более страшная сила, – я улыбнулся, когда осознал, что именно смутило ящерицу. – Что? Будешь угрожать смертью? – та, кажется, собралась обидеться. И это совершенное создание Грани, порождение истинной стихии теплой Жизни? – Я же сказал, моя сила гораздо страшнее. Красота… – я на мгновение прорезал проход в изнанку Света, чтобы Зашам снова увидела блеск моих искр. – И желание узнать, что же я с ней в итоге сделаю. Итак, есть ли в тебе хоть немного кошки? – Ты про животное, которого сгубило любопытство? – Зашам правильно поняла мою шутку. – Я недостаточно пушистая для такой судьбы. Но компанию тебе с радостью составлю. Надо же, она даже пошутила в ответ. И сколько открытий еще принесет мне это странное создание. – Тогда предлагаю выдвигаться, – я снова протянул Зашам руку. На этот раз не чтобы пожать в честь заключения сделки, а чтобы провести за собой через портал к первому этажу башни. Я много узнал в этом месте, много получил – кое-что так, судя по всему, еще и авансом – но пришло время двигаться дальше… Я бросил долгий взгляд куда-то в глубину Грани, туда, где надеялся в том или ином виде найти проход к своей семье. Увы, вместо этого я получил еще одного врага и понимание, почему у меня ничего не получится. И хочу сказать, что определенность, конечно, лучше неопределенности, но все равно грустно. Я на всякий случай проверил, что мои искры следуют за мной в изнанке Света, помахал рукой башне, а потом открыл новый проход. Теперь уже между мирами. – А куда мы идем? – только когда мы с Зашам перенеслись в Кровавые поля, она вспомнила про этот вопрос. – Короли Шести. Клан Гончих. Хочу задать им пару вопросов, – все еще погруженный в мысли о башне и том, что там так и не нашел, я отвечал быстро и односложно. – Дети Охотника, понятно, – Зашам понимающе кивнула. И я в очередной раз поразился информированности своей спутницы. Впрочем, а почему я удивляюсь? Она – создание Грани. Те же Атон и Охотник тоже провели там не одну эпоху, почему бы информации из их голов немного не перемешаться? И тогда… – А ты что-то знаешь о чужой силе, что пришла в наш мир во времена Хашама? – спросил я. – Ты о той, что создала внутри себя тюрьму и прячет туда всех, кого сразили ее воины и кто может ей помешать? – ответила Зашам, и у меня по шее побежали мурашки. Забавно, кажется, я слишком взволнован и напряжен, чтобы они смогли прорваться куда-то дальше. Что ж, теперь хотя бы буду знать, где они начинают свою высадку, а там и до места, где эти ребята прячутся в обычное время, смогу докопаться. Я глубоко вздохнул и так же выдохнул. Вот почему так? Стоит осознать что-то действительно важное, оказаться рядом с тем, что ты ищешь, и мозг, словно стараясь удержать тебя на расстоянии, начинает генерировать самый настоящий бред. – Эта тюрьма, где она? – наконец, спросил я вслух. – Не знаю, – ответила Зашам, разрушая все мои надежды. – Есть просто слухи, которые гуляют по Грани. Общие мысли, которые отражаются в каждом сознании, что там рождается. – Хоть что-то? – я не сдавался. – Намеки на место. Может быть, личности, которые могут знать больше? Например, те, от кого эти знания и появились в Грани? – Без понятия, – ящерица не собиралась облегчать мне жизнь. – Никто не знает, что и от кого приходит в Грань. Информация либо есть, либо ее нет. Таковы правила. – Правила, значит, – я задумался. – А все создания Грани знают одинаково? Может быть, те, кто сильнее, и получают больше? – Может быть… – Зашам и не подумала спорить с догадками. Я же невольно уже начал строить планы, как прихожу разрушать Грань и выбивать из нее ответы. Или сделаю корону со своими искрами и потребую ответа во имя… Красоты?.. Я потер лоб. Опять в голову лезут всякие глупости. И почему мы всегда стараемся найти простой ответ? Да, именно он чаще всего и бывает правильным. Но не всегда. И тогда в самых главных вопросах мы можем не заметить истину. – Что ж, проверим, не знают ли Короли Шести больше тебя, – сказал я вслух. – И если нет, то будем решать проблему уже силовыми методами. То, что я попробую заметить ту самую истину, вовсе не означает, будто, если не получится, я не стану драться. Стану и еще как. До крови на костяшках и выбитых зубов. – Если это будет красиво, то я не против, – Зашам неожиданно серьезно кивнула в ответ на мои слова. И я опять задумался о том, какую роль играет эта самая красота для созданий Грани. Почему она так важна? Может быть, если найти ответ на этот вопрос, я смогу разобраться и с остальным? Впереди тем временем показалась башня из зеленого кирпича. Башня стихии Смерти, принадлежащая клану Гончих, у которых в отличие от более простых кланов было сразу несколько резиденций. За время сбора информации я узнал о семи, но не был готов поручиться, что на самом деле их не больше. Вернее, я был уверен, что их не меньше пары десятков, но, чтобы добраться до главной, клубок нужно распутывать с самого начала. – Странно, что нас никто не встречает, – я отметил отсутствие дозорных. Конечно, гончие могли почувствовать мою силу и засесть сразу в башне, положившись на крепость ее стен. Это не обычных богов встречать, которые впервые попали в Кровавые поля и которых так несложно было запутать и запугать, встраивая в кружева своих интриг. Я невольно вспомнил свое первое появление в мире духов… Как же сильно все отличается сейчас и тогда. Вспоминая прошлое, мы с Зашам неспешно дошли до башни. И тут стало очевидно, что тишина вокруг висит точно не только из-за пиетета перед столь высокими гостями. В стене башни чернел широкий пролом, а если заглянуть через него внутрь, можно было увидеть, как трещина уходит куда-то вверх. Чуть ли не до самой вершины башни, рассекая этажи и перекрытия между ними. – Эй, есть кто живой? – крикнула Зашам, а потом, немного подумав и вспомнив о стихии этого клана, добавила: – Или мертвый? Тишина… Я добавил щитов вокруг себя и подошел поближе к пролому. Мои стихии Жизни и Смерти, которые должны были засечь любые проявления силы духов, молчали. Словно в башне на самом деле не осталось никого живого. И кто бы это мог сделать?.. На границе сознания крутилась какая-то мысль, странность, которая способна была бы все объяснить, но я пока никак не мог за нее ухватиться. – Тут неуютно, в башне было лучше, – пожаловалась Зашам. И тут я, наконец, понял, что меня смущало. Края пролома, с которого все и началось – они как будто начинали шевелиться, стоило коснуться их моими стихиями. Те на это не реагировали, и я тоже не обратил на это внимание. Но только на первых порах! Стоило же этой мысли перебраться из подсознания в более обжитую часть моего мозга, как к ней сразу добавились ассоциации. Именно так Жизнь и Смерть не замечали и другие истинные стихии – то есть тот, кто разгромил башню Гончих, почти наверняка использовал именно их. Более того, учитывая сохранившуюся до сих пор ауру разрушения, которая выглядела как копошащиеся жуки по краям пробитого несколько часов назад провала, это были не просто истинные стихии, а форма этого самого разрушения. Вроде той, что использовал мой почивший двойник из Грани. Или же Охотник. Учитывая, что одного из этой пары я лично развоплотил на стихии, то сейчас передо мной, очевидно, были следы второго. Значит, Охотник окончательно пробудился и вышел на прогулку, чтобы напомнить тем, кто просто не мог его забыть, о своем настоящем хозяине. Даже интересно, это план Атона или же мой вспыльчивый родственник начал свою игру? Недаром же я вернул ему силу из Грани с воспоминаниями и бушующим коктейлем из свободы воли, бунта и веры в свое предназначение. – Будем заходить в башню? – спросила Зашам. – Нет, идем дальше, – я выстроил маршрут до следующей резиденции клана Гончих. Очень хотелось верить, что сейчас мы с Охотником выбрали разные цели, и хоть с одним Королем его слуг я успею пообщаться до того, как тот обновит присягу. Мы посетили еще пару разрушенных башен. В итоге получилось две башни Смерти, одна Жизни, раньше принадлежавшие клану Гончих, а теперь зияющие пустыми этажами.