Интересно. Я специально нанес не смертельный удар, чтобы сейчас был повод сделать еще один шаг. Я создал новый разрез в изнанке, но на этот раз не стал совать туда косу, а сам прыгнул через него. Со стороны – чтобы оказаться рядом с врагом и, вырвав его сердце, внимательно изучить чужие стихии. Для меня – прежде всего, чтобы увидеть новую изнанку изнутри. И она отличалась. Если прошлая походила на тропы во тьме, то в этой я словно провалился с другой мир. Не ограниченный, а бесконечный. Словно еще одни Кровавые поля или Вечные равнины. Безумие! Но в голову тут же пришла мысль, что я все-таки не первый, кто попытался оторвать от мироздания свой личный кусочек. Оторвал, потом проиграл, и вот этот мир под мертвым пятном неподвижного белого солнца остался словно памятник чужим амбициям. – Чисто! – я вывалился в обычный мир и плавным ударом вырвал вражеское сердце. Двести двенадцатый этаж был зачищен, и впереди за крепкими каменными дверями, что порой встречались у нас на пути, должна была находиться только пустота. Вернее, бесконечные тонны и километры каменной породы, из которых состоит самая таинственная из границ мироздания, Грань. – Думаю, мне нет смысла делать ставку? – Тень проводила взглядом опадающее у моих ног тело, а потом посмотрела прямо в глаза. Что ж, как я и догадывался, все всё понимают. – Пока нет, – я не стал отказываться от возможности продолжения дальнейшего похода. – Учитывая, что ситуация изменилась, мне кажется, пришло самое время прямо проговорить, зачем каждый из нас сюда пришел. И мешает ли этот временный тупик вашим планам. Настоящим, разумеется. Тут я почувствовал легкое движение в стихии Обмана и, чтобы не упустить момент, тут же толкнул ее вперед. В стороны ударили маленькие вихри, а каменные ворота перед следующим этажом распахнулись. Как раз вовремя, чтобы мы все увидели, как Обман и стихия Грани переплетаются друг с другом, формируя новый кусочек моей башни. Выглядело красиво. Наверно, в этот момент я понял, что имел в виду дух Зла, говоря, что видит, как искорки подсвечивают мои движения и замыслы. Сейчас пространство передо мной действительно как будто состояло из маленьких светящихся точек, которые сливались друг с другом, меняя мир вокруг. Меняя его под влиянием воли моей башни и составляющих ее стихий. И как-то само собой пришло понимание, что все это работает не само по себе. Это я сам не просто защищал башню от Грани, я представлял, как она будет расти, и я же формировал новую реальность. Кажется, фраза, что мы сами творцы своей судьбы – это не просто слова. – Ты правильно сказал про планы… – вокруг Карика начала клубиться стихия Жизни. Якобы случайно, под влиянием эмоций, но я видел, как ее кусочки вместе с остальными искорками начало затягивать в водоворот нового только формирующегося этажа. – Так вот, какими бы они ни были, твоя башня растет слишком медленно. Учитывая скорость появления новых этажей, сколько ты предлагаешь нам тут сидеть? Годы? Пускай говорит. И пусть сует вперед свои щупальца Жизни. То, как они влияют на башню, очень интересно. – Несколько лет на самом деле – это не так уж и много, учитывая, что мы можем увидеть дальше, – как будто задумалась Тень. А я получил новую подсказку о том, что же эти трое рассчитывают тут найти. Пока без конкретики, но все же. – Проще через эти несколько лет сюда и прийти… Если, конечно, Кот доживет до этого момента, – заметила Старуха. – Но как бы жалко ни было терять такое место, пусть лучше это случится без нас внутри. Эти слова прозвучали как прямая угроза лично мне. А потом повисла пауза. Еще несколько минут назад я планировал начать играть словами и убедить эту троицу продолжить наш поход. Продержаться тут со мной еще хотя бы несколько дней и не важно ради чего. Я верил, что смогу подобрать аргументы, даже несмотря на столь ярко сыгранное нежелание иметь со мной дело. Именно сыгранное. Потому что в искренность подобных слов после того, как эта троица присоединилась к моему походу – я не верю. Это глупцы не могут просчитать вероятности хотя бы на пару шагов вперед. А такие, как Карик, Старуха или Тень – эти точно все понимали заранее. Оценивали все возможные варианты и все равно пришли. Значит, есть причина, которую можно нащупать и удержать их. Но сейчас передо мной появился еще один вариант. Глава 9. Бывший Увидев зарождение нового этажа, я осознал, как именно работает башня Обмана. Как воля, мои и чужие стихии формируют ее внутри Грани. А понимая процесс, на него ведь можно и повлиять. Очень интересная возможность! Возможность, которая превращает самые смелые надежды во что-то гораздо более реальное. Осталось только решить, как именно разыграть эту карту. Впрочем, из таких моментов всегда нужно выжимать только максимум. Я опустил руку на пояс, где в специальных отделениях лежало несколько шариков со стихиями. Оболочка из Обмана и стали, внутри Жизнь, Смерть и Зло. Я постарался собрать силы тех, с кем планировал этот поход. – Что ты задумал? – Карик первым почувствовал охватывающий меня азарт. Да, в отличие от остальных нам гораздо чаще приходилось иметь дело друг с другом, и демиург пользовался этим опытом. – Помогаю вам помочь мне, – я улыбнулся получившемуся каламбуру. А потом стихийные шарики через изнанку отправились прямо в центр бурлящего котла, в котором формировался новый этаж башни. В любой другой компании я бы ни за что не смог добиться задуманного с помощью подобной мелочи. Маленькие кусочки стихий просто сгорели бы в других более мощных и сильных, ничего не изменив. Но здесь и сейчас, когда рядом были их хозяева, Жизнь стала продолжением демиурга, Смерть – Старухи, Зло – Тени. И получилось, что новое продолжение башни начал формировать не только я один, как это было раньше. А мы все вчетвером. И это был кардинально другой уровень силы. Раздался треск, грохот, странные звуки, похожие на сдавленные стоны, а потом по нам ударила воздушная волна. Я почувствовал, как края Грани существенно отодвинулись. И не только. Текущее количество этажей – 347 Это было то, чего я ждал, начиная этот эксперимент с чужими стихиями. А вот дальше уже пошли неожиданные последствия. Как я это называю, доля судьбы, плата за попытку изменить расклад карт. Ведь как это обычно и бывает – если сам рок делает пересдачу, то тебе может выпасть и что-то бесполезное. Или даже вредное. Впрочем, тут все обычно зависит от того, кто первым придумает, как использовать эти изменения – ты или враг. Выше 213 этажа башня собирается по новым правилам Сила трех великих стихий усиливает погружение в 10 раз До 1000 этажей – каждый за век Свыше 1000 этажей – каждый за эпоху В голове тут же начался пересчет формулы, по которой я до этого должен был встретиться со своими не раньше тысяча сто тридцать третьего этажа. Сейчас же с ускоренным погружением башни до нужного века я доберусь гораздо быстрее. Всего сто сорок два этажа, начиная с двести четырнадцатого. Тринадцатый не в счет, потому что начал формироваться еще до моей небольшой шалости. Получается… Цифры закрутились в голове, словно проклятые шестеренки. Да, нужный мне уровень башни еще не появился, но до него осталась сущая малость. Всего девять этажей. Нехорошее число, но сейчас оно вызывает у меня только улыбку. Правда, лучше добавить в нее нотки злости и недовольства. А то мои спутники, кажется, собираются высказать мне свое мнение о случившемся, и будет проще не провоцировать их, так яростно фонтанируя радостью. – И как это понимать? – Карик нахмурился. – Малыш, ты заманил нас в свою башню, только чтобы нарастить ее побыстрее? – Старуха перешла на едкий саркастичный тон. – Неужели так срочно нужно было компенсировать проблемы ниже пояса? – Кажется, я понимаю, почему у тебя трудности с учениками, – Тень единственная не начала с обвинений и, более того, сама встала на мою сторону, ткнув пальцем в сторону Старухи. – Наверно, это не ты от них отказалась, а они не смогли выносить твоего чувства юмора. – Полегче, у нее просто опыта нет. Зато сколько желания и энтузиазма, – Карик неожиданно легко переключился с меня на свою старую соперницу. И как-то резко стало очевидно, что все грозные взгляды, которыми меня буравили еще пару секунд назад, не более чем дань традиции. По факту же никто из сопровождающей меня троицы ничего не имеет против моего обращения к великим стихиям, и рост башни с продолжением нашего похода полностью соответствует их ожиданиям. – Лицемеры, – я вздохнул, глядя на три мгновенно повернувшихся ко мне улыбки. – Тогда вернемся к ставкам. Тень? Я сосредоточился на Короле Вечных равнин. Тот стоял, кутаясь в свой плащ из живой тьмы, и задумчиво смотрел в сторону пустого на первый взгляд этажа. Да, там пока еще не должно быть ничего критичного и опасного. Но вот дальше… Я прислушался к Обману, и тот дрожал от бьющейся где-то вдалеке ярости. Кто бы ни оказался сильнейшим из посетителей Грани за ближайший век, справиться с подобным существом будет очень и очень непросто. Будь я на месте Тени, сделал бы ставку на единицу, чтобы уступить честь встречи с подобным врагом кому-то другому. Правда, такую цифру уже называли, причем сам же Король Вечных равнин это и сделал, так что увы… И теперь ему надо было или решаться первым брать новую вершину, или же использовать возможность пропустить ход. – Пас… – именно так Тень в итоге и сделала. А потом все посмотрели уже на Карика. Он такую возможность уже спустил, причем когда пытался загнать в ловушку меня, что добавляло ситуации особого шарма. – Шесть, – Карик задумался лишь на мгновение. Да, он взял на себя первый этаж с противником нового уровня, но в то же время демиург остановился так, чтобы первый проклятый номер достался уже кому-то следующему. Впрочем, почему кому-то – Старухе! Ведь она свою возможность спасовать тоже потратила на меня. Я не удержался и улыбнулся. Карик и Старуха поморщились, тоже прекрасно понимая ироничность ситуации. А потом демиург уверенно двинулся вперед. Ему никто не смог ничего противопоставить на этажах, где нас ждали сильнейшие противники за дни прошлого. Он разнес в кровавые брызги и тех, кто был лучшими за свои года. И сейчас демиург не сомневался, что и самый могущественный за сотню лет враг тоже не сможет ничего ему противопоставить. Хотя вот лично я ожидаю одного неприятного для Карика сюрприза. – А ты, старая, сюда не заглядывала? – Тень повернулась к повелительнице Смерти и громогласно зашептала. Я сразу представил копию Старухи из Грани, и выглядело это опасно. Вот только не верю я, что осторожная повелительница Смерти решилась бы на подобную авантюру – и да, вон она покачала головой. Карик тоже это увидел и как будто еще больше расслабился. Кажется, он специально выкидывает из головы мысль об одном напрашивающемся противнике, рассказы о котором прямо-таки кричат, что подобная личность никогда бы не прошла мимо Грани. А значит, и оставила бы тут свой слепок. И вот двести тринадцатый этаж остался позади вспышками молний и кровавым фонтаном из очередной жертвы. Открылась новая дверь, и я даже сделал шаг вперед, чтобы пораньше рассмотреть, кто же тут будет нас ждать. И посреди нового зала – на вид ни капли не отличающегося от тех, что встречались нам раньше – сидел сухонький старичок. Ноги бабочкой, сутулая спина, руки-спички и растущая пучками куцая борода. Все это было прикрыто лишь парой обрывков из грязной ткани, тем самым еще больше подчеркивая несуразность этой личности. Личности, которая, тем не менее, была признана Гранью сильнейшей за последнюю сотню лет, обогнав всех пожирателей, духов зла и генералов Жизни. – Это же тот, о ком я думаю? – я скосил взгляд на Старуху и увидел в ее глазах то самое презрение и отвращение, которые лучше любых слов отвечали на мой вопрос. Значит, это действительно был он. Атон, бывший демиург, владыка мироздания, чья вершина силы не пускала меня дальше в прошлое, славный в народе тем, что победил саму Старуху и закончил тем самым бесконечную войну. – Учитель, – Карик склонил голову перед тем, кто вытащил его из будущего и вознес на вершину власти, сделав лидером богов в начале новой эпохи. И сам демиург ждал ответа. А вместе с ним Старуха с Тенью тоже замерли, готовые внимать словам этого тощего, но все равно почему-то величественного старика. Однако тот лишь молча поднялся на ноги, а потом вскинул руки вверх, и из них тут же ударил красный сгусток молнии. Долетел до потолка, а потом миллионами отдельных разрядов начал сползать вниз, погружая весь этаж в новое суматошное сияние. Потом еще выстрел и еще, пока они не превратились в единый поток. Словно ствол дерева из молний, чья крона медленно опускалась на нас, готовясь окутать и погрузить в чужую стихию. – Саркофаг демиурга, – Старуха выдала название техники. – Карик, ты не планируешь ничего делать? А то, если ты не знаешь, эта штука не просто окружает. Каждый, кто попал в ее тень, уже стал частью техники. И теперь или мы не дадим довести ее до конца, или шар замкнется, а потом взрыв настигнет нас, где бы мы ни находились. – Кот… – Тень выждала пару секунд, а потом, увидев, что Карик словно замер и не отвечает, повернулась ко мне. – Если наш демиург ничего не сделает, за два метра до поверхности открывай портал и возвращай меня назад. Я кивнул, подтверждая, что все услышал. Логичная просьба. Как сказала Старуха, от этой атаки демиурга никуда не деться, но если Тень вернется к себе в Вечные равнины, если окажется в центре своей силы, выдержать ее будет куда как проще. – Кот… – на хриплый голос Карика обернулись мы все. – Он не слышит. Я зову его и как носителя Жизни, и как демиурга, и как учителя. Но ничего! – И? – осторожно спросил я, не понимая, почему Карик решил этим поделиться. Причем именно со мной. – Согласен, поговорить с Атоном было бы интересно, но раз не выходит, то почему бы просто не сразить его… – Выйдет! – оборвал меня Карик. – Помоги мне! Я же видел, как ты вернул разум тому воину Света, сделай так же и с учителем! Вот теперь все встало на свои места. Я действительно помог сознанию Сумираки вернуться. Правда, я считал, что это было следствием наличия у нас общей стихии. А вот Карик уверен, что мой прием может сработать на каждом. И что это? Глупая надежда или же, зная, как Бо работал со своими скрытыми стихиями и чего он смог добиться, демиург делится со мной чужими тайнами. Этакий аванс… Маловато, но в любом случае надо пробовать. И ограничивать свои запросы я точно не собираюсь. – Чего ты хочешь? – Карик правильно прочитал мои мысли.