– Что ты такое говоришь? – мужчина вздрогнул, глядя, как в руках его дочери разгорается маленький светлый шарик. Это было невозможно, у нее еще не было даже детского алтаря, специально, чтобы у внешников не было повода объявлять об охоте на редкую стихию, но огонек горел и не думал гаснуть. Даже когда Сумираки несколько раз протер глаза. – Я говорю с ним, а он иногда со мной, – Сетти поняла вопрос отца по-своему. – Смотри… Светик, ты отпустишь папу? В этот момент капитан Сумираки не удивился бы, услышав, как Свет заговорит. Но кусочек стихии ожидаемо промолчал. Только сияние его стало как будто более тусклым, словно предвещая что-то грустное и очень плохое. – Папа… – на глазах девочки начали наворачиваться слезы. – Что это значит? Почему Свет грустит? Все же будет хорошо? – Обязательно! – мужчина постарался, чтобы его голос не дрогнул. – Все будет хорошо, мое солнышко. Моя Санни. Глава 8. Трещина Сейчас – Твой свет… – капитан Сумираки, как назвала его Старуха, смотрел прямо на меня. – Я не вижу у тебя алтаря, а он горит… Это было так странно. Встреченный нами бог каким-то образом смог снова осознать себя, но его не интересовала ни собственная судьба, ни моя компания из демиурга и Старухи, с которой он воевал, ни даже место, где очутился… Вместо этого Сумираки почему-то спрашивал только про кусочек Света у меня в ладони. Словно уже видел такое… Мое сердце пропустило удар. И, кажется, это заметили. Три пары глаз – и Карика, и Старухи, и Тени – повернулись ко мне. – Как у Санни… – договорил дух. И в тот же миг мне стало плевать на все вокруг. На интриги, планы, богов и демиургов… Этот капитан Сумираки, который говорил о Санни – моей Санни, в которой текла кровь Майи и Кейси, моя кровь – он говорил о ней как о ком-то близком. Родном. Как я сам мог бы это сказать. – Это Санни? – я сформировал образ девушки, благодаря которой у меня пробудилась скрытая стихия Света. Просто чтобы проверить: в таких делах нельзя полагаться на случайности и удачу. – Нет, – печально покачал головой Сумираки. – Но похожа… Похожа, но не она… У меня в голове сразу же сложилась картинка. Бог называет свою дочь этим прозвищем, потом умирает, та заводит свою семью и уже своей дочери дает то же прозвище. В память об отце. И, возможно, именно это помогло ему сейчас осознать себя. Потому что кто-то его помнил. Мои кулаки сжались от понимания этой простой мысли. Сама Санни умерла, я искал ее родственников, но она была последней в роду. Так считала сама девушка, так думали те, кто ее знал и кого я смог обнаружить. Но это не было правдой. Все это я отправил одним мощным мысленным пакетом в голову бывшего бога. Мне надо было, чтобы он осознал и собрался. «Почувствуй свой род, свою семью… Где они?! – в глазах Сумираки что-то мелькнуло, и я тут же мысленно задал ему этот вопрос. – Только быстрее! Я бы хотел сохранить тебя, пообщаться. Но ни Грань, ни мои спутники этого не позволят. Пока…» «Я не чувствую семью, Грань забирает все, что покидает мое тело. Но…» – бывший дух как будто на что-то решился, а потом резко сорвался с места. – А я думала, что светлые – добряки, – отреагировала на это Старуха, выпуская вперед щупальца Смерти, которые должны были скрутить стража этажа. Но тот именно в этот короткий момент оказался сильнее своей противницы. Сильнее, потому что она могла предположить только два его желания. Страх – и тогда бы он убегал. И месть – и тогда бы он попытался ее убить. Именно в это верила Старуха, и поэтому все ее атаки строились из того, что Сумираки будет двигаться только в этих двух направлениях. Мгновение, тот не сбежал, и повелительница Смерти утвердилась в мысли, что бывший бог попытается добраться именно до нее. Но в последний момент бывший светлый бог резко свернул в сторону и, превратившись в один сияющий поток Света, врезался мне в грудь. «Поверь…» – до меня долетела его последняя мысль, и я, чертыхаясь из-за риска, на который пошел, снял с себя защиту. Вообще. Иначе бы бывшего бога просто откинуло в сторону, но из-за того, что я ему поверил, что открылся, он попал внутрь меня. Или, наоборот, я попал внутрь него. Туда, где, как он сказал, можно было использовать силу так, чтобы Грань не могла ее поглотить. «Ты ведь мой потомок… – до меня донесся его счастливый голос. – Теперь я понимаю, наша кровь – едина». «Скорее, наоборот», – ответил я, продолжая ругаться на безысходность ситуации и в то же время радуясь тому, что я могу запомнить это лицо. Глаза, легкие морщинки в их уголках, губы, острые скулы… Я не мог спасти жизнь этого стража башни, который решил раствориться во мне, чтобы поделиться остатками своей силы. Но я мог показать ему то, что узнал о своей семье – показать, что все только начинается. «Основатель… – его голос звучал еле слышно, но в моих ушах он был подобен небесному грому. – Я верил. Мы все верили, что однажды ты придешь. Значит, все будет хорошо». Последняя вспышка Света внутри меня полыхнула словно настоящее солнце, разгоняя эту стихию во мне и переводя ее на другой уровень развития. Часть новой силы даже вырвалась наружу, наполняя пространство вокруг и лишая нас всех возможности видеть друг друга. Так удачно. Можно как будто случайно пошевелить рукой и стереть крохотную слезинку, появившуюся в левом глазу. Он у меня всегда был более сентиментальным, чем правый. Хотя и тот сейчас, если честно, держался с трудом. Но вот чужие эмоции вместе со Светом начали таять, и я смог взять себя в руки. – И что это было? – первым, что я увидел, стали черные глаза Старухи. – Ты украл моего противника! Ты украл силу, которая должна была стать моей! Тут же захотелось рявкнуть, когда это она успела протянуть свои лапы к Свету и предъявить на него свои права, но я сдержался. Как бы ни выбила меня из колеи ситуация с потомком, нельзя было позволить другим воспользоваться этим. А начни я кричать, позволь я чувствам завладеть мной хоть на мгновение – и любые мои слова прозвучали бы как оправдание. Как защита. А единственный способ победить в разговоре – это атаковать. – Я что-то там украл? – я говорил тихо и спокойно. – Тогда жду доказательств. Нет? А у меня есть два свидетеля, которые перед своими стихиями легко подтвердят, что ты не смогла остановить своего противника. Позволила ему напасть на меня. Специально или нет – мне плевать на твой умысел. Но в одном я уверен, после такого провала твоя ставка на чистое прохождение этих этажей точно не сыграла. – Я бы не стал так громко называть это провалом, – среагировала Тень. – Но да, касание тела стражем Грани – было. Этаж был за Старухой, так что это ее ошибка. – Поддерживаю, – Карик был немногословен, но его взгляд буравил меня словно пара стальных кинжалов. Старуха промолчала. Кажется, ей нечего было сказать. Вернее, сказать можно было очень много, но повелительница Смерти понимала, что ситуацию не изменить. Свои баллы она потеряла, а любые аргументы, которые не сработают, лишь выставят ее жалкой. В такой ситуации лучше сохранить лицо, чем самой втоптать себя в грязь. Тем более что у многих наших врагов была стихия Смерти, и Старуха, уверен, уже думает о том, как можно будет использовать эту связь подобно тому, что я провернул с Сумираки. А пока счет был более чем удачным. Количество ошибок: Кот – 0 Карик – 0 Старуха – 1 Тень – 2 – И в тот раз подло умер, и в этот… – это было единственное, что позволила себе повелительница Смерти, а потом уже спокойно посмотрела на меня. – Твоя ставка, Кот. И я оказался перед новым опасным выбором. Взгляд скользнул по вызванному статусу башни. Текущее количество этажей – 212 До 100 этажей – каждый за день До 1000 этажей – каждый за год Свыше 1000 этажей – каждый за век Я рассчитывал, что башня будет расти хотя бы немного быстрее. И пройдет минимум пара дней, прежде чем мы догоним ее рост. А тут всего тринадцать этажей, и перед нами откроется чистая Грань. Та ее часть, до которой башня еще просто не успела дорасти. Не учел я соревновательный эффект этого похода. И вот пришло время точки бифуркации. Момента, когда наш поход может повернуть в принципиально разных направлениях. – Тринадцать, – через пару мгновений я принял решение. Играть на интриге, что же будет в конце башни – это слишком слабая мотивация, чтобы направить моих спутников в нужную сторону. Особенно Старуху и особенно сейчас, когда она горит жаждой мести. А вот показать им вершину, проверить цели, ради которых они сюда пришли, и отталкиваться уже от них – здесь как раз были возможны варианты. Новые противники после морального опустошения от встречи с Сумираки выглядели пресно. Я сражался с ними, разил косой, но при этом почти все внимание посвящал только Свету внутри меня. Пытался понять, как тот изменился, оценить его новые границы. И даже навязчивые попытки Старухи раскачать Смерть внутри встающих против меня богов и духов ничего не меняли. Впрочем, пока они ничего и не приносили, но моя костлявая спутница не сдавалась. У нее появилась цель, и она была намерена ее добиться. Кстати, вот и первый якорь, на котором точно можно будет сыграть. Вы создали покров Света Я чуть не вздрогнул, когда увидел это сообщение всего за два этажа до конца. Мои игры с усилившейся скрытой стихией наконец-то принесли результат. И как я этого добился?.. Все обычные приемы с количеством стихии, классическими формами вроде пирамиды – со Светом это ничего не давало. А потом я решил попробовать схему, которую подсмотрел в коридорах темной ящерицы. Раскрутил светлую стихию перед собой по тем же траекториям, что и у нее, только в миниатюре… Вернее, я попробовал этот подход одним из первых, и он ничего не дал. Но сейчас мне пришла в голову мысль, что если ящерица была Тьмой, а я использую Свет, то почему бы просто не отразить созданный ею рисунок… И получилось! Моя скрытая стихия разогналась, ее потоки столкнулись друг с другом, и от этих мини-взрывов родилось что-то новое, окутавшее мою правую ладонь. А потом медленно стекшее словно мыльная пена. Мысли о грядущем разговоре с моими спутниками отошли на второй план. Не просто так, а потому что я уже нашел аргументы для Старухи и Карика. Одной хватит шанса отыграться, а для второго сойдет тайна Света и связь скрытых стихий с Бо. Сейчас, когда я совершил прорыв, малая часть этого секрета становилась уже совсем не так важна. Оставалась Тень, но с ее внезапной неуверенностью в себе можно было не сомневаться, что Король Вечных равнин пока не пойдет против остальных. А значит, сейчас можно было сосредоточиться на новом приеме и тех возможностях, что он мне открывал. Против меня пошел какой-то бог-страж. Кажется, Карик его даже узнал, я же смотрел на этого бывшего верного слугу Атона с мутными безжизненными глазами исключительно как на боксерскую грушу. Защита – я принял удар на руку, прикрытую покровом Света. Неудача. Как защита эта штука явно не работала, и только то, что я готов был в любой момент отойти в изнанку, позволило мне избежать раны. – Давай! Еще немного, и ты попадешь в наш клуб неудачников! – подбодрила меня Тень под недовольным взглядом Старухи. Судя по всему, у Короля Вечных равнин с самоиронией было получше, чем у повелительницы Смерти. Хоть в чем-то он был не на последнем месте. Я же перешел к тестам атаки. Удар по вражескому стихийному щиту – ничего. Медленный удар, когда скрытая стихия может проходить сквозь любые проявления чужой силы – и вот тут уже все сработало. Рука действительно не заметила защиту стража, правда, учитывая, что я тоже еще ни разу не сталкивался с подобным эффектом, пришлось сразу ее отдергивать, чтобы не застрять во враге словно обезьяна лапой в кувшине. Вторая попытка. И на этот раз, уже точно представляя, что именно произойдет дальше, я быстро выхватил сердце из груди противника. И, сжимая его в ладони перед собой, уже было совсем не сложно создать маленькие лезвия Обмана на кончиках ногтей, усилить их восемнадцатым Шагом, а потом сжать руку в кулак. Наблюдая, как утекают сквозь пальцы чужая жизнь и стихии. Жизнь, Огонь, Хаос… А этот воин, которого я только что развоплотил, судя по всему, был из клана Хо. То-то Карик смог его опознать. Впереди оставался последний готовый этаж моей башни. И, кажется, мои спутники уже начали что-то подозревать, ловя и отводя в стороны все более и более усиливающиеся потоки стихии Грани. Ничего, пусть тоже готовятся к назревающему разговору, а мне как раз надо было провести еще один эксперимент. До этого я проверил новый вариант Света в атаке и защите, сейчас же я хотел использовать его немного в другом качестве. Я снова закрутил кольца Света, создавая покров из этой стихии, а потом резко, ребром ладони вниз, рассек ею пространство перед собой. Вы создали проход в Изнанку Света Кажется, получилось. Когда-то я впервые освоил этот прием благодаря стихии Зла. Потом повторил с другими своими алтарями, но никогда до этого не было уточнений, какой стихии посвящается созданный мной разрез… Не теряя времени, я нанес удар по новому врагу через изнанку Света. На первый взгляд разницы особой не было. Что бью через обычную, что через эту. Разве что раньше мои противники все-таки успевали реагировать на подобные удары. А тут – словно до последнего никто ничего не замечал. Почти как я, когда дух Зла или темная Зашам атаковали меня щупальцами из пустоты.