Лариса знала, что стоит только начать анализировать зашедшие в тупик отношения, как она придет к неутешительному выводу, что их давно пора прекратить. Знала, потому и не анализировала. Ведь расставание, даже двух практически чужих и неинтересных друг другу людей, всегда сопряжено с тратой времени и нервов. А ей этого сейчас совершенно не хотелось. Поэтому она встряхнулась от нахлынувших по дороге домой горьких мыслей и, поставив свою «Вольво» в гараж и уже поднимаясь по лестнице, постаралась думать о приятном. А именно о том, почему сегодня она возвращается домой так рано. Утром ей на работу позвонила ее давняя подруга Марина. Собственно, подругой она была для нее в далекой молодости, а со временем, когда частота их встреч резко сократилась, перешла — такова жизнь! — в разряд приятельниц. Тем не менее Лариса рада была ее слышать. В голосе Марины, однако, звучала обеспокоенность, если не сказать тревога, и Лариса это сразу почувствовала. — У тебя какие-то проблемы? — настороженно поинтересовалась она. — Д-да… — неуверенно ответила Марина. — Не знаю даже, как сказать. Может быть, мы лучше встретимся с тобой? Дела в ресторане не ладились, за два дня вдруг резко упала выручка, заместитель Ларисы Дмитрий Степанович Городов измотал ей все нервы, беспрестанно ноя и жалуясь, словно спад клиентов был на совести Ларисы, поэтому настроение ее было не самым лучшим. Но делать вечером Котовой все равно было нечего, и встреча с Мариной была единственной альтернативой обществу опостылевшего мужа, поэтому она любезно пригласила приятельницу к себе домой. И теперь, возвращаясь за полтора часа до визита Марины, она ломала голову над тем, как получше угостить свою подругу, доказав, что она недаром является владелицей одного из самых лучших ресторанов города Тарасова. Войдя в квартиру, Лариса переоделась и поспешила на кухню. Котова дома не было: Лариса позвонила из ресторана домой и предупредила, что вечером придет Марина, а Евгений терпеть не мог Ларисиных подруг, поэтому решил на время вечера покинуть пределы квартиры. Лариса была рада его отсутствию, поскольку это давало отсрочку продолжению их отнюдь не приятного разговора. Дочь Настя была дома, но сидела в своей комнате и смотрела какую-то музыкальную программу, поэтому Ларисе никто не мешал. Лариса приготовила целый австрийский стол: суп с печеночными кнедликами, венский антрекот с луком и жареный картофель с зеленой фасолью, а также блинчики с творогом. Времени на это ушло довольно много, зато результатом она осталась довольна — Маринке должно было понравиться. Собственно, Марина никогда не была гурманом и вообще очень любила поесть, так что Лариса старалась больше для себя, пытаясь таким образом отвлечься от проблем. Ровно в семь часов прозвучал звонок в дверь. Лариса подошла к домофону и увидела лицо своей подруги. Отметив ее пунктуальность, она пошла открывать. Пока Марина разувалась в прихожей, Ларису удивила ее непривычная бледность и синяки под глазами. К тому же в глазах ее застыла тревога. Насколько Лариса знала, у Марины в последнее время все в жизни было благополучно — она вышла замуж во второй раз, муж ее довольно успешно занимался бизнесом, и отношения между ними были очень теплыми. «Что же такого могло произойти у Маринки, если она так плохо выглядит?» — недоуменно подумала Лариса, провожая подругу в кухню. — Ну, теперь, наконец, давай поздороваемся, — нарочито весело произнесла Марина. — Я очень рада тебя видеть. — Взаимно, — улыбнулась Лариса, — садись. Они сели за стол, и Лариса выставила все, что с такой тщательностью готовила в этот вечер. Марина, невысокая, пухленькая шатенка с удивительно красивыми зелеными глазами, слушала рассказы Ларисы о ее работе в ресторане, о дочери Насте, хвалила еду и напитки, как всегда, восхищалась ее квартирой, но хозяйка дома постоянно ловила себя на мысли, что разговор идет вовсе не о том, что действительно волнует Марину. Она уже хотела напрямую задать вопрос, что же тревожит подругу, но тут Марина сказала: — Ну, я вижу, что у тебя все в порядке. Надеюсь, что и с мужем все так же хорошо? В ответ Лариса только махнула рукой. — Давай не будем говорить об этом, ладно? — слегка поморщившись, сказала она. — Расскажи мне лучше о себе. Насколько я помню, у тебя-то с мужем все было прекрасно. Сейчас так же? — Сейчас… — Марина задумалась и закусила губу. — Я даже не знаю, как тебе сказать. — Да ладно, чего ты мнешься. Все-таки мы не первый год с тобой знакомы, — подбодрила подругу Лариса. — Дело в том, что Алексей пропал. — Она выговорила это, глядя куда-то в стену, и голос ее дрогнул. Лариса молча ждала продолжения, не решаясь задать дурацкий вопрос: «Как — пропал?» …Маринкиным мужем был Алексей Лучников. Лариса довольно неплохо знала его, и, в общем-то, он был ей симпатичен. Это был высокий, худощавый парень лет тридцати. Темные волосы и голубые глаза делали его очень привлекательным, он нравился женщинам. Правда, Маринка никогда не жаловалась на измены с его стороны. Лешка был довольно шалопаистым парнем. В его красивой голове вечно возникали различные супер-идеи, которые должны были коренным образом изменить его существование. Но результат воплощения этих идей в жизнь почему-то не был таким великолепным, как задумка. Не раз Ларисе приходилось выслушивать зареванную Маринку, когда ее благоверный попадал в очередную неприятную историю и мучительно пытался из нее выбраться. Лариса неоднократно одалживала подруге деньги, чтобы хоть как-то помочь ее непутевому муженьку, который, после того как приходил в себя после очередного стресса, через некоторое время вновь был одержим новой, еще более гениальной идеей. Тем не менее Лариса искренне симпатизировала этому парню. Было в нем какое-то необъяснимое обаяние. Леха был простым парнем, абсолютно не жадным и во многом наивным. Имея достаточно высокий интеллект — он окончил филологический факультет Тарасовского университета с красным дипломом, писал стихи и прозу, — Лешка не обладал трезвостью мысли и целеустремленностью. Его постоянно мотало из стороны в сторону. По своей специальности он никогда не работал, вечно мечтая о недосягаемом, а пару лет назад занялся бизнесом, что было, по мнению Ларисы, совсем уж не его делом. Но она не стала разочаровывать Маринку, когда та примчалась к ней с блестевшими от восторга глазами и рассказала, что ее Лешечка основал свою фирму, где «он теперь директор и будет получать много денег». Она лишь подумала про себя, что время покажет, насколько перспективно это начинание. Алексей Лучников возглавил фирму «Ассоль» вместе со своим другом Олегом Колесниковым. Фирма эта занималась продажей косметики. Когда Лариса бывала у Лучниковых в гостях, она из вежливости интересовалась, как идут у них дела, но Алексей всегда ограничивался кратким «нормально», и Лариса не углублялась в дальнейшие расспросы. Но, судя по тому, что ему не хотелось распространяться на эту тему — а вообще Лешка любил потрепаться, а тем более о чем-то приятном для себя, — Лариса сделала вывод, что дела идут не так уж хорошо и что Алексей ожидал от своей затеи большего успеха. Их квартира была обставлена неплохо. Конечно, ей было далеко до Ларисиной, но сказать, что Лучниковы бедствовали, было нельзя. Но все-таки Лариса отмечала, что особо крупных приобретений за время пребывания Алексея директором фирмы Лучниковы не сделали. Одежда Маринки также не блистала роскошью. Ларисе часто хотелось спросить, на что они тратят деньги, но она сдерживала себя. …Марина помолчала немного, потом взяла себя в руки и постаралась говорить конкретно и по делу: — Он пропал позавчера. Я обратилась в милицию, а там сказали, что нужно выждать — мало ли что! Но я чувствую, что с ним явно что-то случилось. Раньше никогда ничего подобного не происходило. Он всегда предупреждал, даже если задерживался на несколько часов, а тут — два дня! — Но ты хоть пыталась искать его по знакомым? — Да конечно, я сразу же обзвонила всех! — воскликнула Марина. — Он ни к кому не заезжал с работы. А из офиса уехал в обед по делам. И больше его никто не видел. Голос ее снова дрогнул, и она, уже не сдерживаясь, расплакалась. Лариса плеснула в рюмку коньяка и протянула ей. — Выпей и постарайся успокоиться. Может быть, действительно пока еще рано волноваться. Про себя Лариса не исключала возможности того, что муж Марины просто загулял где-то. Вспомнив свои отношения с Котовым, она внутренне усмехнулась: «Два дня! Да Котов, бывает, что и неделю не появляется, и если бы я каждый раз подавала заявление в милицию по поводу его пропажи, то, наверное, мне пришлось бы обойти все морги города!» С другой стороны, Лариса понимала, что далеко не все мужья таковы, как ее Евгений, поэтому внимательно слушала Марину. Так случилось, что с определенного момента Лариса Котова стала заниматься расследованиями разных дел, которые казались ей занимательными. Делала она это из чистого интереса или если речь шла о близких ей людях, попавших в беду. Никаких денег за свои расследования Лариса не получала, да ей это было и не нужно: как-никак владелица ресторана, а это приносило очень неплохой доход. — …Мне просто больше не к кому обратиться, Ларочка, — долетел до нее Маринин голос. — Если честно, я не очень-то надеюсь на милицию. И я готова тебе заплатить. Сколько ты берешь за свои услуги? — Марина расстегнула сумочку. — Подожди, — Лариса остановила ее. — Если я и берусь за дело, то не за материальное вознаграждение. И я пока не уверена, что стану этим заниматься. Не потому, что мне наплевать на твои проблемы, — поспешила добавить она, видя, как омрачилось лицо Марины, — а потому, что действительно думаю, что нужно немного подождать. Может быть, он сам появится? — Да нет же, нет! — воскликнула Марина, прижимая руки к груди. — Я же говорю, что раньше ничего подобного не было! — Все когда-то случается в первый раз, — усмехнулась Лариса. — Мой Женечка тоже не сразу стал по бабам таскаться. — Ты хочешь сказать, что… — Марина не договорила. — А почему ты исключаешь такую возможность? Давно пора уяснить, что все они козлы. Исключения, конечно, бывают, но они только подтверждают правило. А твой Алексей — мужик привлекательный, к тому же при деньгах. Вот и завис у какой-нибудь. Не гони, через неделю надоест — вернется! Лариса сама немного удивилась циничным ноткам, звучащим в ее голосе. У Марины же сразу задрожали губы. — Ну вот, и ты туда же! — с плачем проговорила она, выхватывая из пачки сигарету. — Знала бы ты, сколько мне нервов в милиции помотали! Они чуть ли не в лицо мне смеялись, говоря, что с мужьями такое бывает. «Что это со мной? — подумала Лариса. — Действительно, подружка делится проблемами, ей на самом деле сейчас хреново, а я веду себя по-свински. Она же хочет слышать от меня совсем не это». Решив, что просто у нее плохое настроение по причине неурядиц на работе, а также Степаныча, который, черт бы его побрал, умудряется еще больше раздражать, когда и так радоваться нечему, Лариса постаралась взять себя в руки и уже гораздо мягче спросила у Марины: — Ты на работу ему звонила? — Конечно! Там Олег был, он сказал, что ничего не знает. Что Алексей уехал днем по делам и не вернулся. — Куда уехал? — Не знаю, он не сказал, — сказала Маринка и снова заплакала. На этот раз Лариса дала ей выплакаться. Марина ревела долго, потом начала затихать, лишь периодически всхлипывая. — Лариса, — помолчав, сказала она. — Да? — Я тебе еще не все рассказала. — Что же еще? Лариса подняла на подругу удивленные глаза. — Дело в том, что я чувствую, что и мне угрожает опасность! Ты только не подумай, что я сошла с ума, но в последние два дня за мной следит какой-то человек!