— Рекомендовали? — презрительно хмыкнул тот и уже набрал воздуха, чтобы послать подальше наглого юнца, но тут разносчица поставила на стол две кружки с большими, кучерявыми шапками белой пены. — Ну, что ж… — глянул тот на кружку, потом на Закарию, — раз рекомендовали, садись и рассказывай, чего тебе нужно парень. Зак постарался пояснить суть дела, не вдаваясь в лишние подробности и обходя опасные детали. Предложил хорошую сумму за работу. Собеседник оказался понятливым, ненужные вопросы не задавал, потом задумался и наконец заговорил: — Я знаю где найти то, что тебе нужно, — искатель допивал уже вторую кружку, — но придётся зайти очень далеко в проклятые земли, почти до Гремучих гор. В последней вылазке, там остался весь мой отряд, я сам еле вернулся. Теперь у меня нет людей, зато я знаю, как пройти в те места относительно безопасно. Один я не справлюсь, а искать напарника на дело, связанное с некромантией — большой риск. Лишь за то, что мы с тобой обсуждаем, Стража Магической Безопасности нас обоих наизнанку вывернет. Поэтому парень, у меня три условия. Первое — едешь со мной. Толку от тебя может и немного, но кое в чём подсобить сможешь, а я приведу тебя куда нужно. Второе — удвоишь сумму, которую назвал вначале разговора. Половину отдашь вперёд, вторую, когда вернёмся. Третье — про наш поход никому не слова, об этом должны знать только я и ты. — Первое и второе условие я принимаю, а вот третье… — юноша замялся, — об этом знает ещё один человек — мой младший брат. — Ну значит я, ты и твой сопливый брат. Разговор занял ещё не меньше часа, уточнили последние мелочи, наконец Зак поднялся, положил две монеты на стол, где стояли уже четыре пустые кружки и одна полная, к которой он так и не притронулся. Кивнул на прощанье и быстрым шагом покинул кабак. Вечером состоялся трудный разговор с Максимилианом. Упрямый братец порывался ехать с ними, пришлось долго убеждать его, что кто-то должен позаботиться о матушке, прикрыть тайный отъезд и поддерживать легенду, что Закария убыл совсем в другое место и по иным делам. Следить за порядком в герцогстве и вообще — сразу двоим наследникам неразумно так рисковать. Пришлось даже прикрикнуть и употребить власть старшего наследника, чтобы строптивый Макс наконец согласился. Через два дня, ранним утром, лишь открылись западные ворота города, два всадника отправились в сторону земель, опасных для всего живого. * * * В таких местах Зак не бывал ещё ни разу, но много слышал и читал о всяких чудесах и ужасах Земель Нежити. Наверняка большая половина была враками, но даже так, это казалось очень опасным приключением. Закария не любил рисковать понапрасну, но сейчас не видел иного выхода. Он должен сделать всё, чтобы спасти отца. Ещё в его голове постоянно крутился вопрос: «Кто? Кто посмел сотворить такое ужасное преступление? Каким же мерзким, нечестивым чудовищем надо быть, чтобы использовать столь жуткое некромантское проклятье». Подобное просто не укладывалось в голове, оставалось лишь надеяться, что, когда этого негодяя найдут, он посмотрит ему в глаза перед тем, как это чудовище сожгут на главной площади Мейзера. Дозель ехавший рядом насвистывал какой-то фривольный мотивчик и получив солидный аванс, выглядел весьма довольным. Проведя в седле почти весь день остановились на ночлег в какой-то деревушке, на полпути к Вольным баронствам. Зеппин потребовал себе отдельную комнату и после ужина быстро дошушукался с молодой смазливой служанкой. Оплачивать постельные развлечения своего компаньона Закария естественно не стал — тот и сам теперь вполне состоятельный клиент. Комнаты их располагались рядом и половину ночи за стенкой раздавались страстные стоны и скрип расшатанной кровати, мешавшие заснуть. Зак побрезговал воспользоваться услугами трактирных девок и лёжа в кровати вспоминал тёплые и нежные губы Лессы, которая после той встречи приходила к нему каждую ночь. И с каждым разом она раскрывалась всё сильнее и ярче, словно нежный бутон розы, становясь всё более чувственной и раскрепощённой. Погружённый в такие фантазии Зак, смог задремать лишь под утро, но и во сне его не оставили молодые прелестные красотки, и вскоре он снова проснулся, чтобы скинуть слегка запачканное нижнее бельё. Утром, зевающий, но весьма довольный Зеппин разбудил Зака и наскоро позавтракав они тронулись в путь. Ещё солнце не скатилось в закат, они уже стояли перед большим двухэтажным зданием таможни, расположенной на границе герцогства входившего в состав королевства Далиссиан и Вольных баронств — территории, на которой не слишком щепетильно относятся к соблюдению законов, управляемой Советом баронов. Здесь Закарии, поскольку он впервые пересекал эту границу, предложили пройти в отдельное помещение, где на специальном артефакте — большом кристаллическом шаре, попросили оставить слепок своей ауры. Когда дежурный маг понял, кто перед ним, то резко сбледнул и часто-часто задышал, но Зак в полголоса приказал ему молчать об этом и просто сделать запись, не сообщая никому. Вскоре она скроется под наплывом таких же, а кто полезет изучать скучные строчки никому не интересных имён проходивших тут людей, хотя бы через час. А через день? Седмицу? Декаду? Это обычная процедура для местных таможенников — они пытались навести хоть какой-то порядок в большом потоке контрабанды и всякого прочего криминального оборота. Зак, конечно, не знал многих нюансов, но всегда внимательно слушал наставления отца. Вот и сейчас уже подметил кое-какие мелкие промашки, и даже вопиющие факты наглого мздоимства, которые следует вырывать с корнем, о чём он непременно сообщит герцогу, когда найдёт средство его исцелить. Толпы охотников на Демонических тварей, искателей древних сокровищ и просто авантюристов всех мастей, протекали здесь бурным и мутным потоком, и каждый считал своим святым долгом и наивысшей доблестью оставить с носом королевских, а что ещё хуже — герцогских мытарей. И наследник герцогства это увидел своими глазами, чего никогда бы не удалось будь он здесь с официальным визитом или проверкой. Вообще то, Баронства играли большую роль, являясь своего рода буферной зоной между Землями Нежити и цивилизованными королевствами, защищая их от полчищ свирепых Демонов и толпищ нежити всех видов, тоже желающих добраться до нежной плоти и тёплой крови живых людей. Поэтому, на многие вольности свободолюбивых барончиков королевства смотрели сквозь пальцы, не желая ввязываться в опасное и неблагодарное противостояние с нежитью и нечистью, предоставляя это почётное право варварскому недогосударству. Если прямой угрозы от больших королевств они не опасались, то вот свары между баронами были вовсе не редким явлением, а скорее перманентным состоянием вялотекущей войны всех против всех. Правда, это не мешало им, в случае большого нападения или иной беды, угрожающей всем баронствам — разом, дружно забыть про распри и самоотверженно биться в едином строю, порой защищая спину тому, с кем только вчера сам скрещивал меч. А уже на следующий день после победы над общим врагом, снова азартно строить планы, как половчее перерезать глотку соседу. Благополучно покинув здание таможни, двинулись в путь по широкому тракту, проходящему через несколько баронств и дальше, вглубь Земель Нежити. Напарник предложил остановиться на ночлег в небольшой, но уютной гостинице, в тихом месте лигах в десяти по дороге. «Самой лучшей в округе» — утверждал Дозель, напирая на то, что там реально лучшее обслуживание и кухня, хотя Зак был склонен думать, скорее самые доступные девушки для ночных развлечений. Он уже немного изучил натуру и повадки своего компаньона. Отъехав от основной дороги шагов на пятьсот, увидели аккуратный постоялый двор в окружении высоких деревьев, обнесённый крепкой оградой. Вид был очень живописный, даже умиротворяющий, если бы не босоногий мальчишка, в панике бегущий к ним. — Помогите! Помогите, там бандиты убивают нашу хозяйку!! — упал на колени перед всадниками мальчишка. — Встань и расскажи, что случилось? — спешившись Закария поднял его за плечи. — Там плохие люди, они напились и стали кричать, драться. Генрих хотел их унять, но один вытащил нож и ударил его. А теперь они схватили хозяйку, требуют деньги и выпивку. — Сколько их, ты считать умеешь? Мальчишка показал растопыренную пятерню и отогнутый большой палец на другой руке. — Шестеро, значит… — протянул Зеппин, — что, может назад поедем? Какой смысл ввязываться. Это скорее всего какая-то команда искателей возвращается из рейда. Похоже не удачного, раз так напились и разругались. — А что было бы, окажись рейд удачным? — Дозель секунду подумал и вздохнув ответил, — да тоже самое… ну так что? Поворачиваем обратно? Зак взглянул на испуганного ребёнка и сказал, — нет, Зеппин, мы должны помочь этим людям, а преступники должны поучить заслуженное наказание. Опытный авантюрист молча покачал головой: «Чего ещё ждать от мальчишки — ему подвиги подавай, и головы не жалко. А если эти ребята его прихлопнут, то ему, Дозелю Мортогран голову открутит вмиг. Этого дурака молодого хоть связывай — упрямый как осёл, будет всё равно на рожон переть». — Давайте отъедем немного, чтобы нас из окон видно не было и доставай-ка арбалеты. Какое-никакое, а преимущество, может хоть пару из них пристрелим. А ты, малой, давай всё подробно рассказывай… — говоря это Дозель повёл в поводу коня направляясь в лесок, начинавшийся прямо у дороги. Зарядив арбалеты, оставили малыша стеречь лошадей, скрытно попытались подобраться к дверям. Зак осторожно заглянул в окно. Трое сидели за столом, причём один просто спал, положив голову в тарелку. Ещё двое в углу разложили на лавке молодую девушку, и не обращая внимания на слабые попытки сопротивления и крики, срывали с неё одежду. Шестой бандит поставил на колени молодую женщину, видимо хозяйку, угрожал ножом, держа её за длинные, вьющиеся волосы. — Я стреляю в того, что с ножом, он похоже самый опасный. Ты бери кого-то из насильников, а пьяницам займёмся в последнюю очередь, — предложил план Закария. — План неплох, — одобрил Дозель, — вот только вы милорд хорошо стреляете? Может лучше я займусь тем парнем, я то уж точно не помажу. — Шандобул с тобой, Зеппин. Давай так если хочешь, только в женщину не попади. Тот лишь ухмыльнулся и ответил, — дверь открою тихо, они там заняты, заметят нас не сразу. Успеем войти и по выстрелу сделать. Перезарядиться нам не дадут, дальше, как пойдёт. Держитесь ко мне поближе, и не вздумайте геройствовать, умоляю. Зак молча кивнул, и тихонько пошёл за Зеппином ко входу с большими двустворчатыми дверями. Дозель осторожно потянул за большую медную ручку, стараясь сделать всё как можно тише, но над дверью предательски тренькнул колокольчик и пара-тройка лиц повернулась к нам. Проклиная невезение Зак, бегом пересёк зал и шагов с пяти выстрелил в спину мужику со спущенными штанами, который уже пристроился между ног обнажённой девушки. Он, дёрнувшись завалился прямо на неё, и лишь тогда его напарник, державший девушке руки, чтобы не вырывалась, поднял пьяный взгляд сначала на болт, торчащий из спины товарища, а потом на Закарию. Этого времени хватило чтобы отбросить арбалет и вытащив клинок из ножен, воткнуть его прямо у горло второго насильника. Когда тот с хрипом упал лицом вниз, Зак смог оглядеться. Пьяницы только-только стали осознавать, что происходит и выбирались из-за стола, оставив третьего собутыльника спать дальше, а вот Дозель явно себя переоценил. Момент выстрела Зак не видел, но окровавленный болт торчал в дубовой стойке, а на левом плече грязно-белой рубахи бандита медленно расползалось красное пятно. «Зеп его только зацепил! Вот ведь… тоже мне, великий стрелок» — с раздражением подумал он. Бандит, не обращая внимания на рану бросил женщину и выхватив свой меч атаковал Дозеля. Казалось ему ничто не мешает держать в левой руке кинжал, и понемногу теснить Зеппина к двери. На Зака в этот момент навалились сразу двое. Несмотря на то, что оба были довольно сильно пьяны, действовали они слаженно и агрессивно. Зак больше уклонялся от их атак и защищался, чем атаковал сам, но вот один слишком глубоко провалился, нанося укол, и Зак резким ударом почти отрубил ему руку. Тот взвыл, падая на колени и пытаясь второй рукой зажать культю, из которой брызгала кровь. Не теряя ни секунды, юноша хитрым ударом с разворота сумел довольно сильно ранить в бедро второго. Тот успел разорвать дистанцию, но вскоре стало ясно, что он рано или поздно ослабеет и упадёт от кровопотери. Штанина всё сильнее намокала и пропитывалась, приобретая тёмно-бордовый цвет. Понимая, что есть всего один шанс, он пошёл в отчаянную атаку, собрав остатки сил, но это уже ничего не решало. Закария лёгким движением отвёл в сторону меч нападавшего, и простой атакой пронзил грудь в области сердца. Короткая агония и поверженный враг вытянулся у его ног. Тем временем, у Зеппина дела шли ни шатко ни валко — он успел легко зацепить своего противника, но и сам получил резаную рану на левом предплечье. Поспешив на помощь, Закария атаковал сзади, но ловкий мерзавец сумел увернуться и отскочить, собираясь противостоять им обоим. Он был очень хорошим мечником, но сегодня всё было не в его пользу. Атакуя с двух сторон, им удалось нанести врагу ещё несколько резаных ран, и наконец Дозель, повторной атакой смог вспороть ему живот. После этого, осталось только добить упавшего противника. — Дайте мне уйти, иначе я ей горло перережу, — раздался пьяный голос около стойки. Тощий рыжий бандит с перепачканной томатным соусом рожей, держал миловидную, светловолосую женщину, прижавшись к ней сзади и размахивая большим кинжалом у её горла. Зак негромко выругался. «Когда этот мерзавец успел проснуться и напасть на женщину? И как мы это упустили?» Глава 20 — Слушай, лично мне ты не нужен, отпусти её и можешь идти, — положив клинок на пол, Закария стал медленно приближаться к напавшему на женщину. — Не подходи! И отойдите от двери, оба! — говоря это негодяй вытянул в их сторону руку с кинжалом, указывая куда им отойти. В это момент случилось то, чего абсолютно никто не ожидал. Молодая женщина вдруг схватилась за руку с кинжалом и укусила напавшего на неё за запястье. Бандит заорал и выронил кинжал. Зак мгновенно среагировал, подскочил и что есть силы ударил того в измазанное лицо. Голова дёрнулась и он, выпустив жертву медленно осел на пол, закатив глаза. Женщина, видимо от пережитого волнения побледнела и стала заваливаться набок. Зак подхватил её на руки и осторожно усадил на ближайший стул. Налил вина и поднёс к губам. — Благодарю вас… за всё, — слабым голосом сказала бедняжка. Сделала несколько глотков, лицо её порозовело, силы стали понемногу возвращаться. Оставив женщину сидеть, занялись сбором трофеев, чему особенно был рад Зеппин. Зак не так уж сильно нуждался в этом, но трофеи, взятые в честном бою — святое дело, а в трудной дороге даже медяк лишним не бывает. Едва не изнасилованная служанка быстро пришла в себя, переоделась и теперь суетилась вокруг хозяйки. Явился мальчика, приведя лошадей, а старый конюх пришедший следом был отправлен за телегой, чтобы вывезти трупы. Появились остальные служанки, прятавшиеся неизвестно где, нормальная жизнь снова возвращалась в заведение. — Бедный Генрих, — вздохнула хозяйка, украдкой вытирая слёзы. — Он просто хотел прекратить их бесчинства. Они уже два дня тут пьянствовали, перебили кучу посуды, разогнали всех постояльцев. — Вам следует держать больше охранников, всё же заведение стоит не совсем на тракте, можно сказать в лесу. Как видите случается всякое, и не всегда кто-то вроде нас окажется в нужный момент рядом. Позвольте представиться, меня зовут Закария, а моего спутника — Зеппин Дозель. — Ой, прошу меня простить, я совершенно потеряла голову от этого кошмара. Милисент… Милисент Ланьер. Хозяйка постоялого двора «Лесной приют». Ещё раз благодарю вас господа, и впредь я непременно буду гораздо серьёзней подходить к безопасности моей гостиницы.