«Геройствовать» им и впрямь пришлось немало. Для начала подружки должны были подобраться к месту, где остановилось войско, так, чтобы их не заметили. Не самая простая задачка, да еще для человека! Но тут Тедди вовремя вспомнила о магии, для которой не нужен был Голос, и вроде бы все получилось. К тому же совсем близко подходить вовсе не требовалось. Дальше сложнее: залезть на дерево вместе с драконом и не хрустеть ветками, не изрыгать даже шепотом ругательства и не сверзиться вниз – на это требовалось больше чем магия – тут уже нужны были ловкость и удача. Справиться с этим было труднее, Тедди едва не уронила змея на голову топчущейся под деревом Нинке, но справилась и с этим. Оставалось самое сложное. Теоретически Тедди знала, что лучше всего змея запускать на бегу, что в случае с деревом совершенно исключалось. Да и на самой верхушке ветер, к тому же уверенный и постоянный, ей никто не обещал, вот тут и нужно было приложить их с Нинкой и без того сильно уменьшившиеся магические способности. Некоторое время змей просто лежал на ветках, словно и не замечая усилий девочки и подпрыгивающей внизу мыши. Тедди уже почти смирилась с провалом и готова была наудачу запустить его в воздух вручную, как вдруг он дрогнул и приподнялся. Сначала едва заметно, потом увереннее и выше, а еще через мгновение девочка с восторгом поняла, что может управлять своей игрушкой с помощью тоненьких ниточек и вести выше и дальше – туда, где собирались перед очередным переходом войска Алисо. Понять, что их маневр заметили и оценили, было несложно. Крики и писк отлично были слышны на том дереве, где притаилась Тедди. В сумерках ей было с высоты не очень просто разглядеть серые шкурки паникующих вояк, но то, что мало кто из них сумел усидеть на месте, она отлично поняла и без этого. Судя по всему, некоторые особо резвые и сообразительные и вовсе разбежались в разные стороны, забиваясь поглубже под деревья и коряги. И тут бы Тедди праздновать победу, если бы не Голос Алисо, разнесшийся далеко по лесу. Да что там думать и ходить вокруг да около – ее это Голос, ее! – Стоять! – Удивительно, он ведь даже не кричал, а звук проникал под деревья, стелился по траве, пробирался в дупла и под вывороченные корни. Никуда от него беглецам не скрыться, да и Тедди тоже. – Вернитесь. Немедленно. И мыши послушались, конечно. Тедди оставалось только кусать губы от злости, наблюдая со своего дерева, как все быстрее и быстрее стекаются ручейки серых мышиных спин на поляну. Словно она и вовсе ничего не делала, все напрасно! И вдвойне обидно было то, что она понятия не имела о такой силе своего Голоса. А ведь королева Мара намекала ей об этом. Но кто слушал тогда старую мышь? А Алисо, как назло, еще подлил масла в огонь. Словно мало было того, что Тедди сама на себя злилась так, что дышать было тяжело, будто проглотила нечаянно кусок хлеба и он стал где-то поперек пищевода – ни кашлянуть, ни выдохнуть. – Умница, дочка. – И Тедди понятия не имела, слышит она это в одиночестве или со всеми мышами, включая Нинку. Стыдобище какое! – Мне и самому следовало проверить, хороши ли мои воины, не побегут ли от первой опасности. Все-таки мне было полезно пожить в этом мире. Это я уже давно понял. Спасибо, дорогая. И так это звучало ласково, что Тедди чуть с ветки не сверзилась и на одно, но очень длинное мгновение успела поверить, что все до сих пор – просто ошибка. И отец ее любит как прежде, и хвалит совершенно искренне. Только Алисо и искренность если и родились одновременно, то первый с бесполезной ему соседкой сразу разделался. Одним могла себя утешить Тедди, пока слезала с дерева и пряталась в лесу подальше от отцовского войска, – задержать армию ей удалось. Пусть на поляну все вернулись едва ли не быстрее, чем сбегали от дракона, но Алисо и впрямь воспринял это куда серьезнее и до самого утра муштровал своих солдат, раздавая приказания командирам отрядов. Тедди же полночи промучилась бессонницей, грызя себя поедом за то, что против своей воли снова указала королю на его ошибку. Да что же с ней не так?! Дракон остался бессильно висеть на ветвях дерева, где он запутался после окрика Алисо. Нинка исчезла еще вечером, не иначе как отправилась вызнавать что-то у Димки. Тедди запоздало вспомнила о том, что хотела передать брату снеди, и еще сильнее разозлилась на себя. А ведь злиться на себя – самый тяжелый и бессмысленный труд. Или жалеть себя начнешь обязательно, или оправдывать! Под утро девочка наконец заснула, но до того чутко, что мягкую мышиную поступь все-таки услышала и открыла глаза. Впрочем, он и не прятался – тень Алисо падала на палатку. Он просто стоял и молчал. Ничего не говорил и не пытался зайти. Тедди же боялась даже шевельнуться, зная точно лишь то, что это он, а не Нинка или иная мышь. Снова выключить дрожащими пальцами фонарик и закрыть глаза Тедди смогла, лишь когда отец ушел. Так же тихо, как до этого появился. Заснула после этого девочка не сразу, просто лежала с закрытыми глазами и сжимала в руках фонарик так, что пальцам становилось больно. И не было ничего удивительного в том, что пробуждение ее было просто ужасным. – Принцесса Теодора, беда! – Да от таких криков любой бы подскочил как подорванный, вот и Тедди не исключение. Не разобралась, где находится, вскочила на ноги, запуталась в палатке, еле выползла наружу, чтобы нос к носу столкнуться с Нинкой. – Мы проспали! – Что проспали? Где? – Тедди протерла глаза и огляделась. Погода была не очень: серенькое небо словно раздумывало, пролиться дождем или погодить, солнца не было видно из-за седых распухших облаков, и без телефона девочка ни за что бы не угадала, который час. Как хорошо, что телефон у нее был! И только посмотрев на экран мобильника, Тедди окончательно проснулась. – Уже вечереет, – тихо сказала она. – Войско сейчас уйдет вперед, а мы не сможем двинуться за ним – вечером все электрички забиты, все едут в город. – Да не в этом дело, – замахала на нее лапами Нинка. – Они ушли утром, пока мы спали. И я даже не почувствовала, хотя сплю чутко! – Алисо, – выдохнула Тедди, вспомнив стоявшего рядом с палаткой отца. – Я думала, он просто приходил и не решился поговорить или забрать меня с собой, а у него даже не было такого в планах! Он меня усыпил. Но как они идут днем? Их же видно будет! Вопросы сыпались из нее, как из дырявого мешка, Нинка даже ушами замотала, не понимая, как ответить на все. Только девочка и не ждала ответов. Ей было многое и так ясно, а то, что она и в самом деле не понимала, сейчас не имело значения. Что толку понять, как Алисо удалось повести войско днем, если все попытки остановить его проваливались у дочери одна за другой! Кто знает, может, его могущества окажется достаточно, чтобы ускорить их и спрятать от чужих глаз, и тогда ничего не подозревающий город столкнется с нашествием раньше, чем Тедди придумает еще что-то, способное остановить короля. Успеть до города первой и предупредить о нашествии она даже не надеялась – слишком много фильмов посмотрела, где никто и никогда не верит таким рассказам, да еще и связанным с магией. Хотелось сесть и расплакаться, но Тедди решила, что именно этого от нее и ждет отец. И самое время сделать наоборот. Пусть она пока и слабо понимала, как это – наоборот. Зато точно знала, что расставленная палатка ей больше не пригодится. Она быстро собрала вещи и кивнула Нинке: – Веди, попытаемся их нагнать. И Нинка бросилась вперед, останавливаясь лишь для того, чтобы проверить, успевает за ней Тедди или нет. Тедди не успевала. Рюкзак резал плечи, под ногами скользила глина там, где полчища мышей лапами протоптали целую дорогу в траве. Начал моросить дождь, и это было бы не так уж и плохо, куда лучше жары, если бы импровизированная дорога окончательно не раскисла под ногами. Но даже это девочка готова была стерпеть, да только когда они поднялись на холм и наконец могли видеть просеку до самого горизонта, мышиного войска нигде впереди не было видно. – Где они? – жалобно спросила Тедди, тщетно пытаясь избавиться от ответа, который пришел в голову. – Может, ненаследный король скрыл их невидимостью? – с надеждой в голосе предположила Нинка. – Это бы объяснило и то, что мы их не видим, и их переход днем. – Увы! – Тедди стащила со спины рюкзак и с облегчением согнулась и разогнулась, чувствуя, как ноет спина от любого движения. – Боюсь, это значит совсем другое. Мы отстали куда сильнее, чем можно было думать. И по такой дороге мы их не догоним. – Что же делать? – Нинка предсказуемо ухватилась за свой хвост. – Мы никак не сумеем исправить это? – Мы? – рассеянно переспросила Тедди. – Мы наверняка не сумеем. Но вот я уверена, что смогу. Где твоя птичья вишня, Нина? – Летать в этом мире опасно! – взвизгнула Нинка, когда сообразила, что придумала принцесса. – Вас могут увидеть, вы можете упасть и разбиться! Вы можете превратиться не полностью или не превратиться вовсе! Вы… – Нина! – Тедди протянула руку. – Вишню. И удивительное дело, вроде бы Голос еще недостаточно созрел – Тедди чувствовала, как бессильно ворочается он в горле, и она говорила своим самым обычным, – но Нинка послушалась. Похныкивая и показательно страдая, она потянула за тоненький волосок за ухом и через мгновение вытряхнула из свернутого листка немного помятую и сморщенную ягоду. Все-таки сохранила, ну надо же! Но удивляться было некогда. И дело вовсе не в том, что армия Алисо уходила все дальше и дальше, возможно, в этот самый момент вплотную приближаясь к пригороду. Нагнать их для летуньи не было бы совершенно никакой сложности. Куда тяжелее выкинуть из головы все то, что в отчаянии наговорила Нинка. Будто Тедди мало того, что она сама способна придумать и чем себя напугать. «Со мной ничего не случится, – пообещала девочка себе со всей уверенностью, на которую была способна. – Со мной случилось уже столько всего, что еще что-то будет просто перебором. Так не бывает». Утешение было хлипким и откровенно проигрывало реальности, но другого все равно не было, хоть ты тресни. Зажмурившись и скрестив пальцы на свободной руке, Тедди сунула вишню в рот и разжевала. В своем обычном мире, том, где она просто девочка, ходит в школу и живет в квартире с отцом, мачехой и сводным братом, а не ночует под кустом, скрываясь от мышиной армии, она бы в жизни не стала есть такую помятую и лежалую ягоду. Судя по слегка кисловатому привкусу, ягода уже начинала портиться, и оставалось только надеяться, что это не помешает магии. Не хватало только того, чтобы Нинка оказалась права и Тедди просто обросла перьями, и все. Пришлось бы взваливать рюкзак на плечи и идти дальше, только дорога стала бы еще сложнее. Ох, куда сложнее! Хорошо еще, что жевала Тедди куда быстрее, чем предавалась сомнениям, так что выплюнула одну лишь косточку, хотя к этому моменту готова была передумать и избавиться от ягоды. Лопатки привычно потянуло назад ровно там, где у девочки уже были бугорки, оставленные заклинанием отца. А она-то еще пыталась понять, отчего ей так тяжело тащить рюкзак и неудобно спать на спине! Девочка попросту забыла об этих зачатках крыльев, как и о своих двух сердцах. Прямо первое место по рассеянности! Пока Тедди ругала себя, крылья вырвались из ее тела, удивительным образом не разрывая одежду, а словно та становилась их частью. Кожа пошла мурашками, а потом из нее полезли перья. В прошлый раз Тедди была слишком напугана, чтобы следить за своим изменением, да и произошло оно так быстро, что она разве что моргнуть успела. Сейчас же Теодора не знала, в чем дело – в плохом принятии магии этим миром или в том, что она становилась летуньей осознанно, – но ощущения были совсем другие. Она даже успела порадоваться тому, что одежда преобразуется вместе с ней, – разрывать эту одежду изменившимся телом, а потом искать новую было бы совсем некстати. Вряд ли магия основывалась на таком же предположении, но Тедди была благодарна тому, что дело обстоит именно так. Как и в прошлый раз, крылья развернулись и подбросили ее в воздух раньше, чем она успела сообразить, как именно летать. Нос растянулся и склеился с верхней губой, превращаясь в острый костяной клюв. «А ведь если бы только крылья появились, я бы сошла за ангела», – сокрушенно подумала Тедди, сжимая и разжимая лапы с острыми загнутыми когтями. Больше посторонних мыслей в ее голове не было, – она почувствовала, как тянет спину из-за взмахов крыльев, и поднялась выше. Оставаться на уровне деревьев (где-то в глубине разума сохранилась мысль, что нельзя попасться на глаза, только вот кому – это Тедди не помнила) было непросто, но принцесса справилась. А потом мысли потекли привычным образом, и она вспомнила, кто она и что здесь делает. Радость нахлынула так внезапно, что Тедди едва не захлебнулась. Она снова летает, и магия, магия все-таки действует в этом мире! – Я летаю! – промяукала Теодора – новые связки были плохо приспособлены для привычной речи. И как она могла забыть об этом? – Летаете, принцесса, тут не поспоришь, – с земли крикнула Нинка. – Только это ненадолго, вы помните? Тедди не помнила. Лишь сейчас, когда мышь – какая она маленькая с такой высоты! – сказала об этом, в груди девочки-летуньи шевельнулась тревога и пришло понимание всего – зачем она летает и как недолго это продлится. Ей нужно успеть нагнать Алисо, а потом… Она не знала, что будет потом, и все ее крылатое естество противилось попыткам думать об этом. – Я поспешу, – ответила она Нинке и взмахнула крыльями, сразу же оставляя далеко позади серую подружку, вещи и все беспокойства о своем поступке. Как и куда теперь должна была добираться Нинка – об этом Тедди предстояло подумать позже. Только не сейчас. Она недолго продержалась на уровне деревьев, справедливо решив, что в чаще поранит крылья, а на просеке ее заметят скорее, чем высоко в небе. А вот густые дождливые облака были словно созданы для того, чтобы в них скрывалась летунья. «Только бы на самолет не наткнуться, вот будет номер», – встревоженная мысль пролетела в голове и пропала. Тедди догадывалась, что летит достаточно низко, чтобы всерьез опасаться самолетов. Что же до посадки этих гигантских железных птиц, то тут девочка могла быть спокойна – аэропорт находился совсем в другой стороне. А ей то и дело приходилось выныривать из облаков, чтобы попытаться обнаружить войско Алисо. И не будь у нее сейчас острого зрения летуна, ей никогда не удалось бы это. Ни за что бы они с Нинкой не догадались, что ненаследный король так схитрит. Вместо того чтобы идти напрямую к городу ночью, он снова сделал крюк, обходя городок, попавшийся по дороге. И если бы не отставшие мыши, попавшиеся на глаза Тедди, она бы пропустила все войско, поднимающееся в гору. Сложнее всего было не выпустить когти – так привлекательно выглядели серые спины ничего не подозревающих мышей. Вместо этого Тедди быстрее заработала крыльями, чувствуя, что время уходит. Еще немного, еще чуть-чуть… Она вихрем пронеслась над войском, ныряя в облака и чувствуя, как капли воды холодят ее кожу, утяжеляют перья и пробираются сквозь них к телу. Еще пара минут у нее была, и Тедди, обогнавшая короля едва ли на пару километров, камнем пошла вниз, лишь у вершины горы снова заработав крыльями. Этого хватило, чтобы падение было смягчено: когда крылья исчезли так резко, словно их и не было, падать было невысоко. И все-таки Тедди оцарапала руки и больно ударилась коленом, когда пропахала им по мягкой жирной земле, раскисшей от прошедшего дождя. – Уй-й, больно, – прошипела она вслух, не боясь, что ее кто-то подслушивает. Гора хранила молчание. Тедди поднялась на ноги и, хромая, выбралась на самое высокое место. С него был виден город вдалеке и тот, что она миновала в полете. Вот только войска Алисо еще видно не было, но тут девочка готова была подождать. Она вытерла грязные ладони сорванным листом лопуха и уселась на камень. Хуже всего было то, что она понятия не имела, зачем отец тащил свое войско на Волчиху. Показать город впереди? Не слишком ли это пафосно даже для него? Тедди немного знала об этом месте. Пару лет назад ее класс ездил сюда на экскурсию, отец тогда не отпустил со всеми, сославшись на опасность и плохие автобусы. Тедди не спорила, ведь она была не единственной, оставшейся дома. Но одноклассники привезли такие чудесные фотографии, что Тедди не удержалась и попыталась уговорить отца поехать хотя бы вдвоем. Так что это место, где зимой катались на лыжах, а в другое время ездили ради красивых видов, ей было знакомо. И что-то в ее памяти царапалось, что-то важное про эту гору, но вспомнить она не могла. Хотелось пить, а из-за дождя становилось холоднее, словно не лето, а ранняя осень, но Тедди терпеливо ждала. И лишь когда Алисо, а за ним и вся армия показались на вершине, она поднялась со своего места и встала на камень. – Так и думал, что увижу тебя здесь, – кивнул отец, и Тедди неприятно кольнуло, что он даже не удивился. Что это, уверенный блеф или она сыграла ему на руку? – Тогда ты знаешь, зачем я здесь. – Голос чуть дрогнул, и Тедди разозлилась на себя, отчего заговорила громче и отрывистее: – Я не пропущу вас дальше. И пусть она снова не сумела воспользоваться своим Голосом, но идущие первыми мыши остановились и неуверенно затоптались на месте, поглядывая то на нее, то на короля. – Не пропустишь? – неприятно ухмыльнулся Алисо. – Интересно, как ты собираешься это сделать, детка? – Не важно, – упрямо ответила девочка, холодея от ужаса. – Ты ведешь народ на верную смерть, я не позволю тебе. «Что ты болтаешь!» – ужаснулся внутренний голос Тедди, но она отмахнулась от него, сосредоточившись полностью на том, чтобы не выдать дрожь коленок. Очень отвлекает от причин страха, между прочим. Надо было запомнить. – Смотрите! – Тедди махнула рукой за спины мышей, туда, где виднелся обойденный ими городок. – В этом маленьком поселении людей больше, чем вас вместе взятых. Если вы нападете неожиданно, может, даже сможете победить. Хотя и там есть полиция с оружием, охотники и просто те, кто возьмет в руки табуретку или скалку, и они станут оружием похлеще того, что можете противопоставить вы. А впереди город куда больше. У людей есть автомобили, вы же видели их, когда шли? Скольких из вас каждый владелец машины передавит прежде, чем вы сумеете что-то противопоставить им? А… Она замолчала, обнаружив, что ее слова не производят ровным счетом никакого впечатления. Мыши просто моргали своими глазками-пуговками, и все. – Они не слышат тебя, дорогая, – снова ухмыльнулся Алисо. – Пока ты собиралась со своей речью… Кстати, очень неплохо вышло, хоть и коряво. Для первого раза сгодится. Так вот, пока ты собиралась, я сделал так, чтобы они могли слышать только меня и мой Голос. – Мой Голос! – Теперь Тедди разозлилась так, что ее трясло уже не от страха. – Мой, папа, Голос. Верни мне его, иначе… – Иначе что? – прервал ее Алисо. – Что ты можешь сделать мне, Теодора?