И Тедди немедленно замолчала. Непонятно, хотел ли отец этим ее похвалить или задеть, но второе ему удалось отлично. Больше всего она боялась походить на Алисо, и раз за разом он напоминал ей об этом. – Если вы уже наболтались, я бы хотела поговорить с внучкой наедине, – подала голос Мара. – Чтобы она снова сбежала, как в прошлый раз? – ухмыльнулся Алисо, не делая попытки уйти. – Я не сбегу, – подала голос Тедди. – Я пришла сама, если ты не заметил. Алисо еще колебался. Ему не хотелось идти на поводу у дочери, но и ослушаться мать, пусть и лишенную своей короны, он не мог. – Иди, иди. – Мара вяло шевельнула хвостом. – Твои войска голодные, того и гляди разбегутся на поиски пищи. Это возымело действие, и Алисо, злобно зыркнув в сторону дочери, словно предупреждая от каких-либо фокусов, юркнул в неприметный проход сбоку от трона. – Бабушка, как же так?! – Тедди обняла старую мышь, трон которой снова стал низким и скорее напоминал диван, не будь он собран из черепов. Удивительно, несколько недель назад она и подумать не могла, что захочет сделать что-то подобное, а сейчас ей казалось, что страшная королева ей куда ближе, чем отец. – Почему ты отдала корону? – Так вышло, милая, – вздохнула Мара. – Так вышло. Я и сама жалею, но вернуть ее теперь не смогу. – Без короны тебя не станут слушаться подданные? – неуверенно предположила Тедди, полагая, что это самое худшее, что может быть. У нее отец забрал Голос, у Мары – корону и теперь мог в одну серую наглую морду управлять королевством. – Ах, если бы все дело было в этом, – в сердцах махнула лапой старая мышь. – С этим несложно справиться. Все гораздо серьезнее! – В чем тогда дело? – дрогнувшим голосом спросила Тедди, чувствуя, что ответ королевы Мары ей не понравится. Как назло, именно это предчувствие оказалось верным. Глава двенадцатая В которой Тедди едва снова не становится птицей – Так в чем дело? – повторила Тедди, крепко сцепив дрожащие пальцы. Почему-то ей не хотелось, чтобы бабушка видела, как она нервничает. Впрочем, та даже одним глазом замечала больше, чем другие. Жаль лишь, что на своего сына она смотрела ослепшим глазом, раз за разом позволяя ему верховодить в королевстве. – Корона… – Мара помолчала, словно собираясь с духом. – Она делает его владельца почти неуязвимым. Тедди ахнула, сообразив, чем это грозит им всем. Дело даже не в неуязвимости Алисо, а в том, что он, зная об этом, будет действовать наперекор всему. – И ничего не поделать? – осторожно спросила девочка, пытаясь сообразить, что должно произойти, чтобы Алисо снял корону. Словно догадываясь, о чем думает внучка, Мара медленно покачала головой. – Конечно, есть один выход… – пробормотала она под нос скорее себе, чем Тедди, но сейчас девочка была готова хвататься за любую соломинку. – Что? – свистящим шепотом спросила она и огляделась, словно из любого угла вдруг мог выпрыгнуть Алисо. – От короны можно избавиться, – пояснила Мара. Похоже, она все-таки слишком хорошо понимала, что из себя представляет ее сын. – Но уничтожить ее может только живое пламя. – Живое пламя? – повторила Тедди. Почему-то в голову лезли всякие глупости вроде прочитанной когда-то книги про огневушку-поскакушку. – Это что? – В нашем мире были такие огоньки, что жили во влажных почвах, где в изобилии водились крастоносы. – Мара помрачнела. – Один такой с виду маленький огонек мог выжечь дотла. – До костей? – ахнула Тедди, которая представила, как мышь превращается в факел, лишь коснувшись крошечного язычка пламени. – Нет, – покачала головой Мара. – Выжечь всю магию. Ну и обжечь, конечно. Только магия куда важнее. Что же, совсем недавно Тедди бы поспорила с этим, но, лишившаяся своего Голоса, она чувствовала себя буквально как без рук и теперь бы ни за что не рискнула коснуться такого огонька. – Это вроде болотных огней? – уточнила она. – Я читала про такие в своем мире. Только не знаю, существуют ли они на самом деле. – Люди просто идеальные улавливатели миров, они словно слышат то, что происходит в других мирах, и как могут делятся этим. В сказках или историях, – пояснила Мара. – Может, это было причиной того, что мой отец не уничтожил пришедших вместе с принцем, он рассчитывал узнать больше о других мирах. – Не понимаю, – помотала головой Тедди. – Тут нечего понимать, – отрезала Мара. – Все, что люди якобы сочинили, все ваши сказки и страшилки существуют на самом деле в одном из миров. Так что, если в вашем мире есть истории о драконах, значит, эти огнедышащие ящеры действительно существуют. – У нас очень много таких историй, – уверила ее Тедди. – Но разве это равноценно тому, что драконы на самом деле существуют? – Именно так. – Мара прикрыла глаза. – И потом, разве ты можешь в этом сомневаться, когда видела те следы у гор? Конечно, раньше в этом мире не было драконов, но и людей, и мышей тоже не было, так что… – Она замолчала. – Предположим, – нарушила молчание Тедди. – Но если не драконы, то кто может быть еще? В этот раз Мара молчала особенно долго. Тедди устала стоять и переминалась с ноги на ногу, не решаясь сесть прямо на пол. – Здесь не селятся птицы из вашего мира, о которых говорили люди, – наконец произнесла королева. – Они пробовали приносить таких съедобных птиц белого и пегого окраса… Она показала лапами размер птиц. – Куры, наверное, – догадалась Тедди. И впрямь, ее же еще в первое посещение Несчастливого поразило, что там есть свиньи и, кажется, козы. А эти медведеподобные собаки? Тогда как кур и гусей не было. – Да, возможно, – согласилась Мара. – Но они подыхали практически сразу, и, хочу отметить, никто не видел рядом с этими курами летунов. Возможно, они просто не могут жить в одном мире, я не знаю. Да только ни из вашего мира, ни из какого другого иных пернатых не появлялось. Я даже не уверена в драконе, ведь он тоже с крыльями. А ну как он уже погиб от этого неизвестного проклятия? – Надеюсь, что нет. – Почему-то Тедди стало жутко от одной мысли, что огромный огнедышащий зверь может погибнуть лишь из-за того, что в этом мире живут летуны. – Но к чему ты вспомнила об этом? – Я многое знаю о твоем мире, Теодора, – пояснила Мара. Она отвела взгляд и глухо продолжила: – Я должна была знать, где живет мой сын. И пусть я сама не выбиралась туда, а лишь слушала твой мир, мне этого хватило. – Слушала мир? – Тедди всплеснула руками. Только ей начинало казаться, что она привыкла к тому, что происходит вокруг, как кто-то удивлял ее снова и снова. Кто знает, может, в этом мире идет соревнование вроде «порази Тедди»? А что, вот такому она уже не удивилась бы. Оказалось, что эта особенность передавалась королеве по наследству, хотя точно не было известно, кто и когда впервые использовал ее. Мара была уверена, что Болотная ведьма тоже знает толк в том, как слушать миры. На первый взгляд ничего сложного в этом не было. Но только на первый взгляд. Мышиная королева подходила к переходу между мирами достаточно близко, чтобы ей хотелось сделать еще шаг и оказаться там, но вместо этого она останавливалась и слушала мир. На взгляд Тедди, было довольно странно, что сквозь кротовьи норы мир нашептывал сказки и легенды, а не последние новости, но Мара ответила на это, что ничего странного тут нет. – Каждый хочет выглядеть особенно хорошо перед новыми знакомыми, даже мир, – пояснила она. Вот вычленять из этого вороха сказок и захватывающих историй правду было по-настоящему сложно. Так что Мара очень смутно представляла самолеты или многоэтажки, зато знала об огненных птицах. – Фениксы, что ли? – блеснула догадкой Тедди. Все-таки она была довольно начитанной девочкой. – Твой мир называл их жар-птицами, – ответила на это Мара. – Но я поняла, что это снова улавливатели из других миров. Впрочем, нам не помогло бы все равно – птицы не могут выжить в этом мире. – Но что, если речь идет не о самой птице, а о ее перьях? – Тедди зашагала по тронному залу, размышляя вслух. – Из сказок я помню, что и перья использовали тоже. Вдруг это поможет? – Болотные огни или перья жар-птицы – это не важно, – подвела итог Мара. – Надо добыть живой огонь и уничтожить корону. – Тогда и ты не сможешь снова стать неуязвимой. – Тедди вздохнула. Нет, она не понимала такой любви. Мара буквально уничтожала все, что так долго держала в порядке. Королевство. – Это ничего, дорогуша. – Старая мышь спустилась с трона и похлопала ее лапой по руке. – Я прожила долгую жизнь. Но я не хочу гибели моих подданных, что бы ты ни думала об этом. Я не способна противостоять Алисо, это так. И он знает это лучше прочих. Но ты, моя милая принцесса, настоящая наследница трона. «Только он мне вовсе не нужен!» – хотела было крикнуть Тедди, но сдержалась. Она давно запуталась и понятия не имела, чего на самом деле хочет. Вернуться домой и продолжать учиться в школе, зная, что есть мир, в котором она нужна? Или остаться здесь и думать, кем она выросла бы там, в своем первом мире? Слишком сложный выбор в четырнадцать лет, она к нему была совсем не готова. В этот момент в тронный зал без предупреждения ворвался Алисо и с подозрением оглядел родственниц. – Хорошо, что вы еще здесь, – произнес он таким голосом, что Тедди сразу заподозрила неладное. – Надо решать сейчас по поводу этого мира, пока моя армия не вышла в человеческий. Теодора, я решил оставить в покое твоего сводного брата. – Спасибо? – ехидно скорее спросила, чем поблагодарила Тедди, больно прикусив язык, чтобы не добавить что-то вроде «Зелен виноград». Нет, правда! Стал бы отец так великодушно отворачиваться от Димки, если бы он сейчас был здесь, а не там, где ненаследный король не мог его достать. – Я бы даже вернул ему человеческую внешность, – продолжил Алисо, игнорируя тон дочери. – И пусть убирается обратно, – как знать, может, Матильда на самом деле дома, а я солгал, утверждая, что она отправилась за вами. И сейчас она переживает о сыне. Это был подлый прием. И Тедди, без сомнения, поверила бы в это, если бы не знала, что Матильду и впрямь видели в этом мире. – И что ты хочешь взамен? – тем не менее спросила она. Делать вид, что готова согласиться с отцом, ей удавалось все лучше. Вот и сейчас он не заподозрил неискренности, да и Мара заметно заволновалась. – Я хочу изменить твою внешность, – прямо ответил Алисо. – Ах, не делай такое лицо, моя дорогая! Я знаю, что тебе противны наши серые морды. Понятия не имею, как ты не убежала с криками от королевы Мары или от своего брата. – Дело не в лицах, – вставила Тедди, но продолжать не стала. Объяснять, что дело в том, кого она на самом деле видит, когда разговаривает с теми, кого успела полюбить. И самое красивое лицо ничего не значит, если внутри человек уродлив. А Алисо… что же, в нем отвратительная внешность сочеталась с такой же сущностью. – Я предлагаю тебе стать летуньей. – И снова отец проигнорировал ее ответ, словно давно все решил, и лишь делал вид, будто интересуется ее мнением. – Твое тело помнит это ощущение, и сложного ничего не будет. Тедди вспомнила, каково ей было с крыльями. Полет кружил голову. А еще она могла не зависеть от молчаливых пернатых помощников Дары и летать где вздумается… Останавливало ее то, что предложение поступило от отца, а за несколько недель в этом мире ей пришлось накрепко запомнить, что хорошее для него никогда не станет таковым для его дочери. С трудом отбросив мысли о полете, она помотала головой.