– Нет. Слишком опасно. Наберемся сил и полезем наверх. – Туда?! – от удивления Мария даже повысила голос. – Как? Утес слишком крутой, если ты не заметил! – Говори тише. – Прости. – Да, крутой. Но мы справимся. А если нет, то погибнем. Хорошая новость! После всего, что Марии пришлось пережить за этот день, меньше всего ей хотелось погибать. – Тогда рассказывай, что ты там собирался рассказать. Почему ты похитил моего отца, и что было с ним дальше? Даймонд тяжело вздохнул, мысленно возвращаясь к тем событиям, которые, как ему казалось, происходили в другой жизни, давным-давно и будто даже не с ним. – Как я уже говорил, я выполнял приказ. Я похитил барона и доставил его в крепость инквизиции в горах. Там инквизитор Якоб Шульц устроил незаконный судебный процесс. Приговор был вынесен задолго до того, как барон появился в крепости. Но Шульцу нужно было пытками вытянуть признание для того, чтобы лишить ваше семейство земель и имущества. Это обычная процедура. Так церковь обогащается. Мария опустила глаза и удержала слезы, готовые пролиться на ее румяные щеки. – Но Шульцу не удалось. Твой отец оказался крепким и достойно вынес все, что с ним делали. Он терпел и не соглашался признавать вину ни в какую, хотя это едва не стоило ему жизни. Инквизитор перенес пытку на потом, но позже твоего отца отравили. Мария резко подняла глаза и посмотрела на Даймонда. Бледный свет поднявшейся в небе луны, преломляясь о ветви деревьев, неровно падал на взволнованное лицо мужчины. И даже сейчас, в полумраке, Мария разглядела, что ему было жаль. Это было написано в его глазах. Рассказывая, он вспоминал о содеянном с болью и чувствовал вину. – Кто его отравил? – спокойно спросила Мария, уняв давившие грудь слезы. – Те самые добрые люди, которые потом отомстили судье Йозефу после аутодафе. Они же помогли мне и Мартину вызволить тебя. Одни из них были членами ордена инквизитора, но действовали против него. Другие когда-то были обычными крестьянами, торгашами или ремесленниками, пока инквизиция не приперла их к стенке и не лишила всего, отлучив от церкви. Но знай, люди, отравившие твоего отца, просто хотели облегчить его участь и не позволить ему написать признание. Это сделали из лучших побуждений. Даймонд еще долго рассказывал Марии о Троице и о фон Шеленберге, о своей неудачной попытке убить Мартина и о том, как они вместе потом бежали из крепости. Мария слушала внимательно, почти не перебивая, лишь иногда задавая особо волнующие ее вопросы. Когда Даймонд закончил, она уже и вовсе забыла о том, что они в опасности и бегут от отряда вооруженных людей, рыщущих сейчас где-то неподалеку. Девушка погрузилась в воспоминания. Раздумывая, она и не заметила, как неспешно провалилась в сон. Даймонд, увидев, что Мария уснула, с жалостью посмотрел на ее красивое лицо. При свете луны оно было особенно привлекательным, его черты как будто стали еще нежнее, чем были. Да, он должен спасти ее! Обязан, после того как сломал ей жизнь той проклятой ночью, когда похитил барона. – Надеюсь, ты выбрался оттуда живым, Мартин, – прошептал Даймонд. – Тебе есть ради кого жить. Даймонд проснулся от хруста веток, раздавшегося чуть ниже того места, где они с Марией заснули. Одна его рука все также крепко сжимала куст, вторая придерживала Марию за накидку, а нога уперлась в корень дерева, чтобы не дать им скатиться обратно вниз со склона. Мария лежала совсем рядом, укрытая накидкой по самую макушку. Даймонд приподнялся на локтях и стал вслушиваться, слегка приспустив веки и стараясь представить себе то, что слышит в ночи. Хруст и шелест. Это могло быть животное. Даже ночью лес не спит и живет собственной жизнью. В любом случае стоило насторожиться. Дикие звери могли стать не меньшей опасностью, чем озлобленные люди графа, которым пришлось топать по лесу посередь ночи из-за того, что кому-то взбрело в голову похищать молодую графиню прямо со свадьбы. – Проснись, – Даймонд легонько потряс девушку за плечо. – Только не шуми. Там кто-то есть. Мария мгновенно сбросила с себя пелену сна и стала напугано озираться в темноте. Теперь она тоже слышала эти звуки, доносящиеся откуда-то снизу. Они становились все громче, а вскоре между деревьями замелькали желтые огоньки факелов. Десятки огоньков. Это были люди графа. Даймонд встал с травы и рывком поднял Марию. – Лезем на утес, – прошептал он, прильнув губами к ее уху. – Быстро и бесшумно. Просто делай как я. Следопыты переговаривались о чем-то вполголоса. Их охотничьи псы принюхивались к воздуху и шныряли длинными носами по кустам. Даймонд не медлил. Он ухватился за каменный выступ и подтянулся, упираясь ногами во что попадется. Любое углубление, любой, даже маленький порог, мог быть полезен в этом нелегком и опасном деле. Иного выбора не было. Перед ними стояла стена утеса, а позади них, все приближаясь, следовала погоня. Мария пыталась делать, как велел Даймонд. Она лезла, не жалея рук, впиваясь пальцами в острые камни и стараясь не думать о высоте и о том, что по ее пятам шли люди, которые очень хотели найти ее, так как от этого могла зависеть их жизнь. Ведь если они ее упустят, фон Шеленберг покажет им свое истинное лицо жестокого, душевнобольного ублюдка, обожавшего доставлять другим людям страдания и боль. Даймонд уцепился за кажущийся надежным выступ и обернулся назад. Свет луны хорошо освещал утес, особенно там, где завершались кромки деревьев. Они уже преодолели эту высоту и находились на таком открытом месте, что стоило людям фон Шеленберга потрудиться поднять головы и чуть напрячь зрение, как они тут же заметили бы графиню и ее спутника. – Еще чуть-чуть, – произнес Даймонд тихо. – Скоро доберемся до вершины. Потерпи, Мария. Голоса внизу оживились. Собаки, похоже, взяли след, хотя Даймонд не смог бы сказать наверняка. Помимо оставленных ими следов, там было полно следов и запахов животных. Залезая вверх по склону, они частенько натыкались на звериные норки. Теперь эти норки могли хоть ненадолго отвлечь внимание собак. Но надежды охотника не оправдались. Он понял это, когда услышал возбужденный лай. Почуяв беглецов, они принялись возить лапами по траве, взбираясь наверх, к тому месту, где несколько минут назад спали Даймонд с Марией. – Трава примята, – послышался чей-то грубый голос, – и земля еще теплая. Тут кто-то был. Собака залаяла еще громче и закарябала лапами по каменному утесу. Мария, не чувствуя ни рук, ни ног, каким-то чудесным образом сумела ускориться. Страх вновь подгонял ее, открывая в ее измученном теле новые источники силы. Даймонд лез прямо над ней, она смутно видела перед собой подошву его сапог и очень старалась не отстать, не сдаться, поспеть за ним, но ее нежные, израненные руки начинали предательски дрожать. – Даймонд, – она позвала его шепотом, но он расслышал ее и замедлился. – Я больше не могу! Помоги мне. Охотник опустил взгляд на лицо девушки. Лунный свет бликами отразился в ее глазах. Она, похоже, плакала. До вершины еще оставалось очень немалое расстояние. Даймонд вздохнул и на миг прикрыл глаза. В его голове роились десятки мыслей одновременно. Ну почему он не такой, каким был раньше? Еще несколько месяцев назад он бы бессовестно оставил девушку в лапах этих людей, влез бы на вершину утеса и скрылся от погони, а потом и думать забыл о ней, радуясь, что выжил сам. Но не теперь. Теперь что-то приковало его к месту. Он мог с легкостью преодолеть оставшийся путь в одиночку, но не двигался, раздумывая над тем, что будет, если их все же поймают. И самое удивительное, что ни в одном из вариантов, представленных им в воображении, он не покинул Марию. – Просто держись, – наконец сказал он. – Не двигайся. Найди в себе силы держаться, ладно? Мария неуверенно кивнула, не зная, как долго сможет вытерпеть. Ее тонкие пальцы стали отниматься, угрожая и вовсе разжать выступ, за который она ухватилась обеими руками. – Я спущусь ниже и поддержу тебя, – произнес Даймонд тихо. – Потерпи. Ему нужно было сместиться немного в сторону, чтобы ненароком не задеть Марию при спуске. Он потянулся к торчащему прямо из породы корню, уцепился покрепче и, оттолкнувшись носками, передвинулся вправо; сделал несколько глубоких вдохов и начал медленный спуск. Когда он почти поравнялся с Марией, носок его сапога, который должен был упереться в твердый камень утеса, вдруг провалился в пустоту, и Даймонд чуть не сорвался, повиснув на краю и беспомощно дрыгая ногами в воздухе. Несколько камней со стуком попадали вниз с большой высоты утеса. Мария не сдержала вырвавшийся возглас испуга. Снизу вновь раздались голоса переговаривающихся мужчин. – Это графиня! Где она? Даймонд зарычал и, превозмогая ноющую боль в больном плече, ухватился покрепче за выступ. Похоже, что прямо под ним располагалось какое-то углубление, заросшее травой, а потому незаметное. Он нашел опору и быстро переместился ниже, на один уровень с Марией. – Тут пещера! – обрадованно улыбнулся Даймонд. – Прямо рядом с тобой. Дай руку. Мария протянула ему дрожащую руку, уже в который раз слепо и доверчиво полагаясь на него, будучи уверенной, что он опять не подведет. Голоса снизу не умолкали: – Вон она! На утесе! Это точно графиня. Даймонд обвил пальцами холодную, словно длань мертвеца, руку девушки и кивнул ей, успокаивая ее одним лишь взглядом, светившимся уверенностью и бесстрашием. – Не двигаться с места, иначе я выстрелю, – голос принадлежал Кристофу фон Шеленбергу, Мария безошибочно узнала его. – Мария, отпусти руку этого мерзавца и осторожно спускайся. Мария посмотрела вниз. Она не смогла разглядеть лица Кристофа, скрытого в темноте под ветвями деревьев, но ощутила угрозу, исходившую от него и его людей. Несколько десятков арбалетов были нацелены в Даймонда и они могли выстрелить в любой момент, несмотря на риск, что жена графа может быть ранена по случайности. – Я никакая не графиня фон Шеленберг, Кристоф. И передай графу, что я отомщу ему за отца. Кристоф оцепенел от столь неожиданного заявления. – Откуда... Мария отпустила выступ и повисла на руке Даймонда. Он напряг мускулы, раскачал девушку из стороны в сторону и со всей силы швырнул ее в пещеру. И тогда арбалеты выстрелили. ___ Ночь выдалась холодной, но светлой. Пятеро всадников мчались по тракту навстречу ветру, поеживаясь от холода и потирая время от времени слезящиеся глаза. Они скакали без остановки уже долгое время, и молодой жеребец Диаса начал выдыхаться. Испанец понял, что еще чуть-чуть, и скакун упадет без сил, а его сердце, не справившись со столь долгим испытанием, остановится. – Тише-тише, – Диас погладил часто вздымающийся бок коня и стал замедлять его ход, натянув поводья. – Лошади больше не выдержат. Оставим их. Спутники испанца согласно закивали, беспрекословно слушаясь старшего и опытного предводителя. Они дружно попрыгали наземь, наспех сбросили с лошадей седла и сошли с тракта, направившись вниз по склону холма к небольшому озеру вдалеке, которое выделялось в лунном свете серебристым пятном. – Они нагонят нас, господин Диас. Это лишь вопрос времени, – молодой парнишка с не по годам мужественным и волевым лицом поравнялся с испанцем. Когда-то Диас спас его от костра, вовремя предупредив, что к деревушке, в которой он жил со своей семьей, приближаются охотники инквизитора. С тех пор он, как и другие бойцы в отряде, верно служил Диасу и готов был отдать за него жизнь, если это потребуется. – Не нагонят, если ты поможешь мне с одной из этих сумок, – с задорной улыбкой сказал Диас и сбросил с плеча седельную сумку с деньгами, передавая ее парнишке. – Зачем нам это? Мы сбежим с этим золотом? – Нет, сбегать мы не станем. Но вот новая армия нам не помешает, разве нет? – лицо испанца омрачилось. – Сегодня мы потеряли почти всех. Надеюсь, наш друг Даймонд простит нас за то, что мы потратим его добро на крепкие доспехи и хороших воинов. – Разве что увидит с того света. Уйти-то ему точно не удалось. Через ворота он так и не вышел. Мы и вас то кое-как дождались. Думали, уже не выберетесь. – Меня так просто не убить, дружок, – Диас с тревогой оглянулся назад. – Правда, они еще могут попытаться. Нам нужно ускориться. Доберемся до того озера, а там передохнем. Побежали наперегонки? Пятерка юнцов покорно последовала за вожаком, припустив легкой трусцой по мягкому травяному покрову, стараясь поскорее достигнуть поставленной цели. Диас намеренно не взял их с собой в замок, зная, что они не справятся с задачей. Внутрь с ним пошли лишь самые опытные из бывших охотников инквизиции или обиженных церковью солдат и наемников. И те и другие имели за спиной богатый опыт сражений, но он не спас их от численного превосходства врага. Молодые парни, которым было поручено ждать у ворот с лошадьми, теперь были для Диаса больше обузой, чем помощью. Он понимал, что одному ему было бы куда легче скрыться, но бросать верных людей не собирался. Если они выживут, то когда-нибудь, возможно, станут хорошими бойцами и пригодятся ему в борьбе против инквизиции. – Так вы его убили? – спросил один из парней, стараясь не подать вида, что здорово сбил дыхание во время бега. Они как раз добрались до озера и уселись в кустах вдоль берега, вытянув ноги, дыша чистым ночным воздухом и слушая стрекот кузнечиков. Диас только что снял с себя цветастую куртку свадебного слуги и разлегся на мягкой траве, давая напряженному телу отдых. – Видели того парня, которого я оставил на ферме? Мартин... Он и убил графа. Отомстил за семью невесты и, надеюсь, уснул спокойно. Пусть душа его упокоится в мире, – Диас перекрестился и дотронулся кончиками пальцев до металлического распятия, которое носил под рубахой с тех пор, как себя помнил. Прыщавый темноволосый юнец, который когда-то служил нарезчиком на дне рождения судьи Йозефа, поковырял в носу, после чего вытер палец о траву и серьезно спросил: