– Конечно-конечно, – поспешно ответил Пип. – Мы всё понимаем. Мы знаем, какой неслыханный чести мы удостоились. – Когда желаемое будет найдено, ключ не исчезнет с вашего панциря, – сказал Старший одонт с тремя золотыми шипами. – Он останется как знак, что вы для одонтов свой. И любой одонт будет обязан вам помочь. Это тоже может пригодиться. – Просто не знаю, как вас благодарить, – развел лапками Пип. – Пойдите и вернитесь, – ответил Старшиый одонт. – И узнайте нужное. Это лучшая благодарность. Глава 40 Все всегда прощаются навсегда – Ой! Ой-ё-ёй! Ой, что вы делаете! Мне щекотно, Кхурры вас задери! – верещал Парабар. Два дюжих одонта поливали его клейкой жидкостью – покрывали защитной плёнкой. Рядом стоял Пип, растопырив лапки – он сох, его уже покрыли. Шумар попросил полить его в два слоя – а чтобы было, про запас. Забегая вперед, скажем, что Парабар с плёнкой так и не смирился – она ему мешала, он чесался, ёжился, а главное – плёнка на нём так и не засохла окончательно, он всё время к чему нибудь прилипал. Пип и Шумар никаких неудобств от плёнки не испытывали, а Парабар страдал ужасно. – Это у нас первый случай, – удивлялись одонты. Наконец сборы были окончены. Пипа навьючили по полной: осветительные диски, кислородные вкладыши на жабры, антизапахи ещё старого запаса, несколько пищевых концентратов и Шумар сверху. Не командир разведгруппы, а грузовая медуза из древних легенд. Паробар, конечно, взял бы половину, но к нему всё прилипало насмерть. Шумар протестовал, что он вполне может плыть сам, но одонты посоветовали хотя бы спустить его на глубину. Почему-то они за Шумара больше всего беспокоились. Видимо, он казался им маленьким и слабым. Ещё на Пипа наклеили поисковик – маленькую желтую стрелку, которая, куда бы он не поплыл, всегда показывала на город одонтов. Очень удобно – не заблудишься. И вот друзья снова на карнизе над пропастью – без Изи и без Мурки. Мурку вообще-то собирались взять – она же вынюхивает Древних! Но рыбка категорически отказалась покинуть Изю. – Спасибо вам, – повторял Пип, пересказов уже все изысканные выражения благодарности, какие мог придумать. – Вы так добры. – Смотри и запоминай, – говорил Старший одонт. – Отсюда сверху прекрасно видно ваш маршрут, особенно если активировать зрение Силой. Справа, на западе, где черная муть – это Черные Курильщики*. Невежественные трилобиты прошлых поколений считали их входом в легендарный Ад. Но наши ученые отправляли туда десятки экспедиций и выяснили – это не древняя легенда, а проза жизни. В дне есть трещины. В эти трещины просачивается океанская вода и уходит кудато глубоко вниз. Там много соединений серы и очень жарко, и неудивительно – из глубины рождаются горячие вулканы. Это вода нагрелась, потеряла кислород, растворила в себе серу и другие вещества и выходит обратно вверх, в океан. Часть веществ, растворённых в этой воде, выпадают по краям «дырки», сквозь которую она выходит. Проходят тысячи поколений, вещества вокруг «дырки» накапливается, нарастают вверх, образуя высокие трубы. Из этих труб по-прежнему поступает горячая вода с соединениями серы. Она реагирует с нормальной океанской водой и придает ей чёрный цвет. Где черный дым – не суйтесь. Там очень горячо, никакая плёнка не спасет. Плывите к подножию труб Курильщиков. Там тоже жарко, но терпеть можно. Там живут трилобиты, научившиеся есть серу. Они не строят городов, они тупые крестьяне – выращивают бактерии на камнях и на собственных жабрах. Бактерии едят серу, трилобиты едят бактерии. Это олениды, выродившиеся потомки славных Оленеллидов Древней Эры. А может, однофамильцы. – А почему там тепло, а тут холодно? – спросил Пип. – Потому что горячая вода поднимается вверх – она легче холодной. А на её место поступает холодная вода верхних слоев, принося с собой детрит и прочие хорошие вещи – немного, но всё-таки. А к нам тепло почти не доходят, мы с другой стороны. – То есть один из способов выжить в Конце Света – поселиться у подножия Чёрных Курильщиков, – задумчиво сказал Пип. – Или вулкана, – согласился одонт. – Но для этого надо менять весь свой метаболизм, перевоспитывать весь организм. Да и неприятные там места, сами увидите. Впрочем, не знаю, может и понравится. Запомнили направление? А потом загляните в долину Холода. Нижняя континентальная плита там плавно поднимается, и глубины уже не такие большие, будет полегче. Зато там холодно. Именно оттуда несет холод ледяное течение. Ну, всё, прощайте. – Почему прощайте? – удивился Пип. – До свидания. Мы же скоро вернемся. – Одонты всегда прощаются навсегда, – грустно улыбнулся Старший одонт. – Так надежнее, знаете ли. Тем более поговаривают, что в районе Черных Курильщиков – временная петля. Зашёл туда, пробыл один свет, вышел – а в остальном мире прошли тысячи поколений. Так что вы можете вынырнуть в разгар Конца Света или даже после него. Прощайте, дорогие друзья! Именно прощайте! Пип вспомнил, что Радик тоже сказал им «прощайте» перед расставанием, и вздохнул. Глава 41 Немного об урожайности – Дак мы того, недотумкали, чаво тебе надоть? – спросил трилобит. Пип вздохнул и снова спросил о Конце Света и похолодании. Местный трилобит странной формы – большая, почти четырёхугольная голова, длинные щёчные шипы, длинное и какое-то хлипкое туловище – всё выслушал и замер, соображая. Видимо, процесс соображания был ему непривычен. – А-а-а! – понял он наконец. – Ты, поди-тко, не жрамши, вот так непонятно и разговариваешь? Пошли, мы покажем. И он вяло заковылял куда-то в сторону. Пип и Парабар переглянулись и отправились за ним, Шумар – сзади. Местный житель привёл их к нагромождению камней, покрытых неаппетитным налётом. На камнях сидело несколько мелких моллюсков – возможно, обедало. – Вот туточки пожрать можно, – пояснил местный. – А мы пошли. И пополз по своим непонятным делам. Это был уже четвёртый трилобит, от которого они пытались добиться хоть какой-нибудь информации. Их не понимали и ими не интересовались. Этот хоть поесть предложил. И все говорили «мы» вместо «я», как будто не могли осознать своей индивидуальности. Парабар лизнул налёт. – Гадость какая, – сказал он. – Попробуй червячка, – предложил Шумар. – Они горькие, – мотнул пигидием Парабар. – Тут всё горькое от серы. Ужасный край. Лучше погибнуть во время Конца Света, чем выжить в этом аду. – Ну почему же ужасный. Этот край подарил тебе такой красивый чёрный панцирь, – поддел Шумар. – Ты теперь неотразимый брюнет. Пип захохотал. Действительно, когда они ещё только подплывали к Чёрным Курильщикам, Пип и Шумар держали курс к поднижию, как советовали одонты. А Парабар метнулся в сторону, чтобы посмотреть, что это там такое чёрненькое и интересненькое вылетает из труб. Ну и поплатился. Он не обжёгся горячей водой, выходящей из подземных недр, она уже была далеко от жерла и немного остыла, да и защитная плёнка охраняла. Но чёрные мелкие частички мути прилипли к Парабаровой защитной плёнке – она так и не высохла окончательно. И Парабар сделался весь чёрный. Его это жутко раздражало – липкий, чёрный, а он всю жизнь считал себя красавцем! Здесь было неуютно и очень жарко. Вода жгла даже сквозь плёнку. Дышать было совершенно нечем – кислород плохо растворяется в тёплой воде, да и глубина приличная. Пришлось сразу надеть кислородные вкладыши на жабры. И давление мучило, и еда здешняя была вся горькая, так что пищевые концентраты убывали со страшной скоростью. А главное – многочисленные жители здешних мест совершенно не желали общаться. Они выглядывали из своих примитивных норок и прятались или ползли куда-то вяло и неторопливо, и никто не рассказывал о своей жизни. Пип остановил ещё одного оленида: – Здравствуйте! Где ваш начальник? – Наше что? – переспросил абориген. – Начальник. Старейшина. Генерал. Учитель. Магистр. Король, – перечислял Пип все высокие должности, какие мог придумать. – Король, – узнал одно слово местный трилобит. – Ишь ты, чаво надумал! Король! Короля нету. Давно. – Как давно? – попытался уточнить Пип. – А как? – не понял местный. – Ну, две линьки, три линьки, десять поколений, сто поколений. – «Сто» – это что? – спросил местный трилобит. – Это очень много, – терпеливо пояснил Пип. – Десять и еще десять, и еще десять, и еще десять, и еще шесть раз по десять. – О-о-о, – протянул сбитый с толку трилобит. – А зачем? Это был самый интеллектуальный из встреченных ребятами местных жителей – он задавал вопросы. – Так что же король? – напомнил Пип. – А что с ним? – спросил местный.