Я кивнула. Да, именно так звучал официальный повод для аудиенции. Кеннет говорил всем, что едет заключать договор об усмирении разбойничьих банд на границе империи. Обещал временно снизить ставку, а потом выйти на постоянное сотрудничество. Но на деле мы собирались заработать для Клана Смерти в десятки раз больше. И без потерь среди воинов. Иллая улыбнулась мне и ушла проконтролировать, подготовили ли слуги повозку. Для нас свекровь велела заложить парадно-выходную. Расписанную вручную лучшим художником клана. И, конечно, в неё запрягли самых лучших скакунов. Но одной повозкой кортеж не ограничился. По статусу главе клана полагалось взять в поездку нескольких слуг, конюхов, личного повара и охранников. Я полдня протестовала против лишних ушей и глаз, напоминая супругу, что помимо аудиенции мы собирались тайно разыскивать артефакт Ловец душ вместе с его создателем и подопытными женщинами. Зачем нам такая обуза? — Мне одной служанки хватит, — заявила я. — Мины! А конюхи и повара и в доме Ильгерта прекрасные! — Хорошо, — нехотя сдался муж, — Но Сокола с небольшим отрядом я возьму. Не спорь! Так надо. Вот как раз против охранника-убийцы я не возражала. Да, со мной рядом первый меч Фитоллии, но неизвестно, куда и насколько Кеннет мог отлучиться. Вдруг Его Темнейшество захочет говорить с ним наедине? Или супругу придётся отъехать по другим делам? Нет уж, рисковать я не собиралась. Если Паучиха открыто угрожала мне расправой на территории клана, где я была защищена хотя бы магически, то и у тёмных могла ждать засада. Итак, вещи были собраны, я отправила Мину отнести её узелок в повозку с охранниками, а сама поправляла причёску, крепче прижимая шпильками локоны. — Ты готова? — Кеннет вошёл в спальню, бесшумно ступая по ковру, как хищник, стерегущий добычу. — Да, — я обернулась к мужу и оглядела его с ног до головы. Ох, если бы его парадный чёрный мундир можно было хоть чем-то украсить. Стоя рядом, мы напоминали ночное небо с искрами бриллиантов-звёзд. Даже камень в кольце-символе власти на руке Кеннета был чёрным. — Сундуки уже отнесли в повозку, служанка и охранники ждут. Ох, что-то я начинаю нервничать… — Пока рано, — с философским спокойствием ответил муж. — Вот когда Тёмный император попросит гарантии, что найденный в легендах способ подействует, тогда и можно вспотеть от переживаний. Ну или ладно уж, разрешаю тебе побледнеть и упасть в обморок прямо мне на руки. — Не в том произведении искусства, что я планирую надеть на аудиенцию, — я улыбнулась, представив, как пытаюсь аккуратно упасть в обморок. "Боги, Кеннет, лови нежнее, не помни ткань юбки! Ох, ты наступил на подол!" О нет. Пожалуй, потеря сознания от переизбытка чувств — всё-таки не про меня. Помнится, я в момент душевного волнения кабинет свой попыталась разнести спонтанными выбросами магии. Главное — не сделать то же самое с тронным залом Его Темнейшества. — Я всю ночь не могла уснуть. Тысячи вариантов диалога придумала. Столько умных ответов заготовила. Хотя знала, что в тронном зале всё пойдёт совсем по-другому. Как перестать изводить себя? Вот скажи мне, пожалуйста, откуда в тебе столько спокойствия? — Я привык, — коротко ответил муж. — С каждой новой аудиенцией короли, императоры и великие имаги кажутся всё меньше и человечнее. Они всего лишь люди со своими слабостями. И поверь, проблемы у нас похожие. Тёмный император точно так же считает бюджет, подгоняет строителей очередного важного для него объекта и думает, где найти самую прекрасную женщину, чтобы взять её в жёны. А я нашёл. И думаю, что её сегодняшний образ пока ещё выглядит незавершённым. Посмотри, кажется, это колье прекрасно подойдёт к платью. Как думаешь? — Думаю, что мой муж прекрасно знает, как поднять жене настроение, — я улыбнулась, открыла крышку футляра и ахнула. На красном шёлке уложили ювелирное чудо. Белое золото вилось причудливым узором. Чёрные бриллианты напоминали сгустки тьмы, запутавшиеся в его переплетениях. А один особенно крупный свисал каплей в центре. Будто стремился сбежать — вот-вот упадёт с украшения. — Боги, как красиво! Спасибо! Я шагнула к супругу и тут же оказалась в его объятиях. Весь мир летел в бездну, нам в затылок дышали враги, а Кеннет позаботился о том, чтобы сделать мне подарок. Просто так. Потому что захотел. — Ты прекраснее любых драгоценностей, — сказал он, ласково касаясь пальцами моей щеки. — И дороже жизни. Совсем скоро я стану свободным. Не будет клятвы меча, магических пут и власти надо мной Верховной ведьмы. Только мы с тобой. Любимая. Я поцеловала его, обняв за шею и позволив взять себя на руки. Кеннет с улыбкой кружил меня по спальне. Я была согласна плыть по воздуху до самой повозки, но вовремя вспомнила о приличиях. Ногами дойду. Выпрямив спину и не опуская взгляд, как учила Иллая. Как положено жене главы Клана Смерти. Глава 25 (2) *** Через огромную арку перехода мы ехали в повозке. Сердце стучало в висках, будто со двора особняка нас сразу отправят во дворец Его Темнейшества. Но нет, сначала нас встретят Мари с мужем, занимающим пост в Совете. Говорят, он не последний человек в Империи. Но и Кеннет имеет высокий чин. Так что муж прав — пора привыкать к общению с советниками и монархами. На островах осень была теплее, так что момент перехода я почувствовала сразу. Поёжилась и осмотрелась по сторонам. Мы выехали к крыльцу роскошного дома, где уже ждали хозяева. С радостью отметила про себя, что Гордей был прав. Наш дом по изяществу уверенно обходил многие дома, в том числе особняк семьи Мари. Слишком много мрачности в архитектуре тёмных. Серое здание с острыми шпилями на башнях напоминало старинный замок. Отец когда-то давно хотел купить похожий. Говорил, что в строгости их стиля есть своё очарование. Но мне и тогда казалось, что в современных домах больше тепла и уюта. Кеннет вышел из повозки первым и подал мне руку. Спускаясь по приставной тумбе со ступеньками, я заметила краем глаза, что вторая наша повозка тоже остановилась. Мина осталась внутри, а Сокол и его воины уже встали так, чтобы просматривать двор, особняк и охранять чету Делири. Не в пику тёмным, нет. Никто не ждал нападения во владениях Мари. Но статус обязывал нас демонстрировать профессионализм охранников. Урил Айлиссен, советник императора и супруг одной из близких подруг Верховной ведьмы мало напоминал тёмных магов. Я представляла их черноволосыми, смуглыми, угрюмыми, а увидела статного красавца с копной русых волос и озорными искорками в глубине зелёных глаз. — Тёмных ночей, лин Делири, — тёмный склонил голову в знак уважения. По той же причине обратился к моему мужу, как принято у нас, а не привычным образом. — Слухи о красоте вашей супруги излишне скромны. Я добавил бы ещё пару эпитетов к тому, что говорят. Надеюсь, защита без труда пропустила вас через портал? Проблем не было? — Светлого неба, лорд Айлиссен, — ответил Кеннет с таким же поклоном. — Слухи никогда не отражали всей правды. Я и моя прекрасная супруга Хельда благодарим вас за приглашение остановиться у вас на время аудиенции у императора. Нет, проблем с защитой не возникло. — Ильгерт не простил бы нам, если бы дядя Нэт поехал в гостиницу, — улыбнулась Мари. — Мне с трудом удалось уговорить его поехать на занятия. Хотел вас встретить лично. Я обещала сыну, что мы поужинаем вместе, когда вы вернётесь с аудиенции. — С удовольствием. Мы и сами соскучились по Ильгерту, — ответила я ведьме. — Ох, а у вас уже прохладно. — В Империи осень холодная, но прекрасная, — согласилась хозяйка дома. — Но любоваться ею лучше через окно с чашечкой тёплого чая. Я распоряжусь, чтобы прислуга отнесла ваш багаж в гостевые покои. И позабочусь, чтобы охране приготовили комнаты поблизости с вашими. Мари ушла организовывать заселение, а Урил пригласил нас в дом. Мужчины вели неспешную беседу о рынке ценных бумаг, которые в последнее время набирали небывалую популярность. Я разбиралась в теме гораздо хуже, поэтому играла роль классической жены — покорно шла рядом с Кеннетом и вежливо улыбалась, отвечая на вопросы Урила. Однако он развлекал нас разговорами недолго. Вскоре вернулась ведьма, чтобы лично проводить гостей в покои. Хозяева выделили для нас три комнаты и собственную ванную. Даже в особняке, где жили родители Кеннета, главе Клана Смерти такой роскоши не досталось. — Предлагаю задержаться здесь, пока наш дом не достроят, — улыбнулась я, оставшись с мужем наедине. — Я устала отправлять Мину шпионить, когда ванная комната будет свободна. — Я повесил магический маячок на дверь, — смущенно признался Кеннет. — Прости, что раньше не сказал тебе. Если ванная свободна, то одна из ламп в спальне горит ярче. — Маячок! — я хлопнула себя по лбу. — Как сама не догадалась? Гоняла бедную Мину, а мозгами пораскинуть не могла. Ну ничего, Гордей обещал закончить к нашему возвращению. Тем более, что пока и впрямь неизвестно, сколько мы будем гостить у тёмных. Ты уже думал, с чего начать поиски “Ловца”? — Да, сейчас расскажу. Супруг расстегнул мундир, сел в кресло с высокой спинкой и вытянул ноги. Я тоже любила дать себе отдых перед важными переговорами. На аудиенцию к императору мы должны были отправиться через пару часов. Мне бы ещё раз перечитать страницы из легенд, отрепетировать речь, но я не могла просто взять и забыть о надежде снять клятву меча. — Разведчики узнали, где артефакт? — Да, — повторил Кеннет. — Его создатель сидит в темнице. Опытный образец запечатан магией и спрятан в подвалах императорской тайной канцелярии. Но есть прототип. Та машина, что использовалась первой. И, самое главное, разведчики нашли выжившую женщину. — Нужно с ней поговорить, — я нервно мерила комнату шагами. — Информатор от тёмных предупредил, что это едва ли возможно, но разведчики не поняли, почему. Я проверю сам. Ты останешься в особняке Мари под охраной воинов Сокола. — Плохая идея, — я остановилась и нахмурилась, глядя на мужа. Кажется, кое-кто собрался держать меня подальше от тайны клятвы меча. Неужели, я была права, когда не хотела рассказывать Кеннету про лазейку? Что теперь? Он найдёт аппарат, подключиться к нему сам, наплевав, насколько опасными могут быть последствия? Ну уж нет! — Ты же помнишь, кому Ильгерт подарил копию протокола и вырезки из газет? Признай, что я притягиваю удачу и смирись, что придётся таскать меня везде с собой. Я тоже хочу поговорить с выжившей женщиной. — Нет, Хельда, это опасно, — упрямо ответил он. — Я отправлюсь в местный Высокий квартал. Сточную канаву для тёмных “отбросов”. Тебя кошмары будут мучить до конца жизни после некоторых случайно подсмотренных сцен и уличных ритуалов. — Я по-твоему с Паучихой на светском рауте познакомилась? Я была в подобных местах. Обещаю, что на страшных моментах по твоей подсказке буду закрывать глаза, — я прикусила губу. В Высоком квартале было мало приятного, но и ничего ужасного со мной тогда не произошло. — К тому же, если мы вместе уйдём из дома, никто не обратит на нас внимания. Муж повёл любимую жену на свидание, хочет показать столицу Тёмной Империи. А вот если глава Клана Смерти внезапно куда-то поспешит один, то возникнут вопросы. Вдруг ты здесь, чтобы заказ выполнить? Или для других незаконных дел? Я — твоё прикрытие и алиби. — Ты — моё наказание, — Кеннет глухо зарычал, поймав меня за руку и заставив сесть к себе на колени. — Я с ума сойду от беспокойства. Больше ни о чём думать не смогу, кроме твоей безопасности. Но без алиби действительно не обойтись. После аудиенции оденься в костюм для верховой езды. Я не собираюсь бродить по переулку заблудших душ пешком. Да и убегать от опасности в костюме гораздо удобнее, чем в платье. — Верховая прогулка по окрестностям столицы — это очень романтично, — согласилась я и посмотрела на мужа из-под ресниц. — Кажется, нам пора собираться. Поможешь мне с платьем, или придётся звать Мину? Кеннет провел ладонями по моей груди, поцеловал в шею и тихо прошептал: — Зови служанку. Иначе я так “помогу”, что никуда не поедем. Глава 26. Аудиенция у императора Его Темнейшество полностью оправдывал свой статус. Темноволосый мужчина с мужественным лицом и пронзительным взглядом чёрных глаз величественно восседал на чёрном троне. Все страшилки в моём детстве начинались примерно так же. “Чёрный-чёрный император сидел на чёрном-чёрном кресле из чёрных-чёрных костей!” Тогда казалось, что он перепачкался в саже сам и всё вокруг тоже заляпал, но теперь я понимала, о чём шла речь на самом деле. Сарвальд Сонодэа Дииссэн управлял смертью, буквально повелевал ею. Магия Императора была другой — пугающей и зловещей. Она чувствовалась даже на приличном расстоянии — холодком бежала по коже, сковывала движения. Или я от страха с трудом смогла поклониться? — Ваше Темнейшество, благодарю, что выделили время для нашей встречи, — Кеннет с достоинством поклонился. — Моя супруга Хельда. — Тёмных ночей, лин Делири, — император слегка склонил голову в ответном жесте вежливости. — Поздравляю с радостным событием. Найти достойную женщину — дар богов. Но, полагаю, вы пришли не только для того, чтобы представить супругу. Мои советники доложили, что Клан Смерти заинтересован в сотрудничестве. — Да, речь идёт о мародёрах на южной границе империи. — Так удивите меня заманчивым предложением, — попросил Сарвальд, — или расскажи то, о чём я пока не знаю. Кеннет выдержал небольшую паузу. Мы не стремились подставлять наших воинов под разборки с вооружёнными бандами. Наспех состряпанный повод служил ширмой, прикрывающей от глаз Верховной ведьмы истинную причину визита. — Я передавал вашим советникам письма через их секретарей. Предлагал помощь Клана Смерти в подавлении беспорядков. Но только представ перед вами лично могу открыть истинное положение вещей. Банды мародёров исчезнут так же, как появились. Вышедшая из-под контроля ситуация вернётся в прежнее русло. Вам даже не придётся слишком уж тратиться на это. — Думаю, наша армия справится, — император усмехнулся и склонил голову набок, изучая Кеннета. Будто магией сканировал. Душу из него вынул и разложил на составляющие. — В чём же “истинное положение вещей”? — Мы можем предложить то, что действительно необходимо Тёмной Империи и вам лично. Решение проблемы деторождения у сильных магов, — ответил муж. — Именно поэтому мы не рискнули озвучить причину визита даже вашим советникам. Поза Сарвальда слегка изменилась. Он подался вперёд, словно теперь не хотел упустить ни слова. — Однако. Неужели я дождался? Верховная нашла решение? — Нет, — Кеннет не сдержал усмешку. — Решение нашла моя супруга. Император цокнул языком. В пустом тронном зале среди колонн получилось особенно звонко. Портьеры качнулись, будто слуги зашушукались и понесли новость по закоулкам дворца. Но мне уже было почти наплевать на секретность. Мы успели раньше Станы, иначе Сарвальд давно рассмеялся бы и выставил нас за дверь. — Не томите, лин Делири. Что мы должны сделать ради живых и здоровых детей? Совесть кольнула совершенно не вовремя. Я ведь не собиралась шантажировать его детьми, я продавала технологию. Давала тёмным шанс, который они так долго ждали. — Сотрудничество предполагает взаимную выгоду, — подхватила я переговоры, уловив разрешение во взгляде мужа. — Мы говорим о цене за информацию. У меня нет чудодейственного зелья, исцеляющего беременных женщин. Условно говоря, мы хотели бы продать вам рецепт такого “зелья”. За два миллиона золотых, Ваше Темнейшество. Вопрос цены мы с Кеннетом обсуждали долго. Нужно было найти тонкую грань между наглостью и разумностью, и мы оба боялись, что не сможем. Император отдаст многое за сведения, но какая сумма будет уместной? — Дорого же вы цените моего наследника, — через паузу ответил-выдохнул Сарвальд и снова задумался. Ключевой момент уже прозвучал. Речь шла не просто о благе для империи. Общем, а потому немного обезличенным, отстранённым. Речь шла о семье самого императора. Он дошёл до той степени отчаяния, когда бесплодные матери не могут смотреть на младенцев. Слышать их смех, наблюдать за чужим счастьем издалека — их душат слёзы. Сарвальд держался ещё пару мгновений, а потом кивнул. — Два миллиона золотых. Я согласен. Облегчение едва не вырвалось вздохом, но расслабляться было рано. Я открыла папку со скопированными листами и подошла к Императору. — Тут всё, что нам удалось выяснить, — начала я. — Информацию тщательно прятали. Так закопали, что найти получилось с большим трудом. Сборник сказок и легенд всех народов мира. Мифы Тёмной Империи — отправная точка. У вас есть легенда о женщине, полюбившей архимага. Она забеременела и решила во что бы то ни стало подарить своему ребёнку жизнь. Узнала, что такая возможность есть, а потому сварила зелье, накапливающее энергию, и отправилась в путь. Беременная тёмным лордом женщина с трудом добралась до ведьмы, истоптав три пары сапог и опустошив сумку с зельями. Верховная сказала, что ей помогут: источник магии, особое заклинание, человек с даром богов и перстень-артефакт. Я ненадолго замолчала, чтобы перевести дух. По лицу Сарвальда понять, что он чувствует, было невозможно. Но он жадно вчитывался в строки легенд, и я надеялась, что воспринимает их всерьёз. — Мы нашли текст заклинания, описание артефакта и указание на одарённого человека, — продолжила я, стараясь говорить уверенно. — И тот самый источник магии.