— Разрешение на работу от управляющей там же, — добавила Динали и сложила руки на груди. Младшие подруги неосознанно повторили жест, глядя на меня с напряжением. — У нас тоже есть рекомендации, лина Хельда. И опыт работы в трактире "Медвежий угол". Я вынула из конверта письма. Действительно. И Амелия, и Доминика дали воспитанницам блестящие характеристики, приложили сводные таблицы по оценкам и всячески рекомендовали принять на работу трёх хитрых протеже. У них и впрямь стояли хорошие оценки. Миса и Динали преуспели в математике и письме, Эрика получила высший балл по рукоделию и неплохие по остальным дисциплинам. Я бегло прочитала характеристики девушек. Амелия писала об ответственности Мисы, её лидерских качествах и умении быстро ориентироваться в стрессовых ситуациях. Доминика дополняла список быстрой обучаемостью и острым умом. Эрика и Динали описывались как исполнительные и обязательные работницы. У последней помимо всего прочего был опыт работы с учётными журналами в библиотеке. — Боги с вами, — я убрала бумаги обратно в конверт. — Динали, будешь помощницей экономки. Навыки архивариуса должны помочь в новом деле. Эрика и Миса, беру вас служанками. Но даже не надейтесь на лёгкие деньги. — Мы не лентяйки! — вспыхнула Эрика. — А зарплата какая? — перешла к самому главному Миса. — И что входит в обязанности служанок? — Три золотых в месяц, — озвучила я заранее рассчитанную цифру и активировала артефакт, решив снова провести приватную беседу. — А вот с обязанностями интереснее. Хотела попросить Нэди, но раз уж вы такие незаменимые работницы, то справитесь с моим заданием лучше. Я набираю штат из незнакомых людей, но ситуацию с Альреном и его попыткой вскрыть мой сейф повторить не хотелось бы. Нужно приглядеть за слугами. Незаметно, без фанатизма. Справитесь? — А за шпионаж будет надбавка? — Миса хитро улыбнулась. — Шучу, лина Хельда. Справимся, конечно. — Шутница, — я покачала головой, радуясь, что наглость у новой служанки пока знает границы. — Остальные обязанности вам озвучит Сандра. Экономка. Кстати, ей нужно уделить особое внимание. Не пугайтесь, я не считаю её преступницей, но буду благодарна, если заметите в её поведении какие-то странности. И вот ещё что меня беспокоит. Планировалось взять двух служанок, а вас трое. К тому же, непонятно, как Амелия одна справится с малышами. — Мы с Эрикой можем меняться, — предложила Миса. — Заберём себе одну ставку. Допустим, я буду приходить утром, а сестра с обеда и до вечера. Но Динали тогда нужно на полный рабочий день. — Если можно, с проживанием, — пробормотала старшая из воспитанниц. — С общежитием мастерских что-то не так? — я нахмурилась. — Почему раньше не сказали? — Всё так, — ещё тише ответила Динали. — Просто я уже не выдерживаю круглые сутки наблюдать одного вождя племени настоящих мужчин. — Да, — подхватила Эрика и показала ребром ладони на горло. — Вот он уже где. Достал, проще говоря. Надоел хуже горькой редьки. И хорошо, что мы станем чуть меньше помогать с малышами. Пусть великий предводитель учится стирать пелёнки и сам за собой опилки убирает. Ничего, не переломится. А то сияние его важности уже затмевает солнце. — Пуп земли, — кивнула Миса. — Центр Вселенной. Чувствовалось воспитание Амелии. Нахватались девушки ругательств, выраженных высоким слогом. Раньше просто сказали бы, что Бесо — козёл, и успокоились. Кому же так доставалось от управляющей, что она не сдерживалась при детях? Бывшему возлюбленному? Ох, как в мастерских всё не просто. Но открытых конфликтов больше нет — и то ладно. — Хорошо, — я постучала пальцами по конверту. — Свободных комнат в особняке полно. Обустроишь себе спальню в западном крыле, когда маги закончат строительство. Передумаешь от Бесо прятаться — ночуй в мастерских. Пусть у тебя будет свобода выбора. Всё, садитесь с остальными работниками. Некогда обсуждать нехороших мужчин и их дурацкие привычки. Время — деньги. Воспитанницы послушно заняли свободные стулья на первом ряду, я отключила артефакт, и мы с Иллаей положили собеседование. Через пару часов подписали договоры с экономкой, её помощницей, двумя служанками, подсобником, конюхом, кучером, садовником, двумя поварятами и двумя прачками. О своей помощнице с письмами и документами Кеннет просил меня не беспокоиться, сказал, что сам переведёт её в особняк из кланового дома. А для себя я никого искать пока не стала. Надеялась, что Бесо одумается. Глава 24. Доклад Пруста Кеннет начинал ненавидеть подвал кланового дома. Каждый раз спускаясь туда, он слышал только плохие новости. Чью голову он сегодня увидит в сундуке? Хельда, хвала богам, жива и здорова. Но Паучиха не из тех, кто обещает месть и забывает о ней. — Осторожнее, лин Делири, — предупредил Шеар, опуская факел ниже. — На ступени пролили масло для лампад. Долго вытирали, но кажется, что они всё равно скользкие. — Я понял, — ответил глава клана, — разглядев влажный блеск серых камней. Лестница круто уходила вниз. Туда, где под обжитыми комнатами подземного этажа скрывалась сеть тайных ходов. Карты не существовало. Ходы были рукавами сообщающихся пещер, их создала сама природа. Даже глава не знал, куда вели самые длинные, тёмные и глухие. А ведь были ещё и затопленные. — Раздолье для контрабандистов, — смеялся когда-то Пруст. — Проноси всё что хочешь куда хочешь. — Или для разведчиков, — хотелось добавить Кеннету. — Любителей появляться из ниоткуда и исчезать в никуда. Несколько лет прошло, шутка стала былью. — Он здесь, — шепнул за спиной Шеар. — Мне уйти? — Да, оставь нас одних, пожалуйста. Восставший из мёртвых Пруст мог рассказать то, что не предназначалось больше ни для чьих ушей. Только для главы клана. Потому что касалось жизни его жены. Шеар поклонился, поставил факел в держатель и ушёл. А Кеннет дважды глубоко вздохнул прежде чем открыть дверь. Скрип тугих петель резанул слух, сквозняк пригнул пламя факела. Пруст лежал на мешках со старой формой, но, увидев главу, встал. — Лин Делири. Кеннет обнял его, поддавшись порыву. Поздравлять мрачного разведчика с победой язык не поворачивался, но возвращение домой победой и являлось. Пруст справился, выжил. — Рассказывай, — велел глава. — Как давно ты здесь? — Ночью пришёл, — Пруст сел обратно на мешки и вытянул ноги. — Портал открыл в одной из пещер и добирался сюда лабиринтом ходов. Фанфары при встрече пока не для меня. Есть шанс вернуться к Паучихе и продолжить служить Клану Смерти, добывая информацию. — Тебе удалось закрепиться в её свите? — Да, и тут уместно спросить какой ценой, но я начну с главного, — разведчик показал взглядом на коробки в другом углу комнаты, и Кеннет сел на одну из них. — Заговор против бессалийского короля получился масштабным. Пять из двенадцати его советников в деле, включая командующего объединённым войском. Он же руководит дворцовой стражей. Так что как только поступит команда, короля зарежут собственные охранники. — Предсказуемо, — кивнул Кеннет. — Значит, история с переброской боевых магов через портал на землях трактира “Медвежий угол” — запасной вариант? — К сожалению, основной, — покачал головой Пруст. — Со смертью короля делёж власти в королевстве только начинается. У Паучихи есть задание от покровителя — уничтожить трёх советников. А они к тому времени уже будут сидеть в своих загородных имениях под усиленной охраной. Именно там должна состояться бойня с участием привлечённых магов. — Чьих, кстати? — Не знаю пока. В окружении Паучихи их называют “Орден невидящих”. Подозреваю, что орден только что созданный или, в целях конспирации, переименованный. Подробности выяснить не удалось. Королева молчит, записей не ведёт и больше ни с кем о магах не разговаривает. Но стационарный портал, привязанный к конкретному источнику магии, ей так сильно нужен, что она приложила руку к смерти Актура Беринского. Глава клана поморщился, запуская пальцы в волосы. Новость нельзя назвать неожиданной. Отец Хельды, насколько Кеннет знал по её рассказам, был жадным и крайне неуступчивым. Возможно, не сойдясь с ним в цене за аренду земли, Паучиха решила поступить проще. Убрать хозяина. На что рассчитывала? На слабость его наследников. Виктор — глупец, прожигающий жизнь на пьяных гулянках с азартными играми. А Хельда — девица. Её можно замуж отдать и разговаривать об унаследованном пустыре близ деревни Белые сороки уже с её мужем. Каким-нибудь вечно занятым дельцом, или, чего уж там, великим инквизитором Кантариусом. Ни тому, ни другому пустырь был не нужен. Но история сложилась иначе. Хельда построила на пустыре трактир и отказала главе преступного мира Бессалии в аренде земли. — Узнай, пожалуйста, что такого особенного в источнике Хельды, — попросил разведчика Кеннет и вторую часть фразы не стал произносить вслух. “Потому что Верховной ведьме тоже нужен именно этот источник”. — Хорошо, лин Делири, — ответил Пруст. — Больше ничего содержательного добавить не могу. Имена советников, численность их охраны, имена тех стражников во дворце, кто должен убить короля, я напишу на свитке и оставлю здесь. Думаю, бессалийский король щедро за него заплатит. — А ещё за то, чтобы полностью сменить свою охрану и поставить пару отрядов боевых магов Клана Смерти вокруг дворца, — добавил Кеннет. — А что насчёт покровителя Паучихи? — Он родом не из Бессалии. Общается с королевой, отправляя послания с помощью магических существ. На вид — обычная ворона. Прилетает к убежищу Паучихи, пробирается в кабинет через дымоход, прыгает на стол и уже там превращается в ящерицу. Послание у неё под языком. Туго скрученная лента. Королева надевает перчатки, раскручивает ленту, читает послание и тут же сжигает. Я думаю, зверёк ядовит. Жаль, видел его всего один раз, не смог изучить. Он обернулся вороной и улетел. — Ты настолько близок к Паучихе, что она читает при тебе секретные послания? — Да, — Пруст шумно выдохнул и потёр колкий ёжик отросших волос на макушке. — Королева — девчонка. При всех её достоинствах как лидера преступного мира ей не хватает того, кто мог бы стоять рядом, одобрять её верные решения, не лезть с непрошенными советами и всегда прятаться в тени. Почти отец, чьё место оказалось свободным. Головорезов-то хватает. Толковых шпионов, врагов, любовников, фанатов и шутов. А такого, чтобы… Пруст замолчал. Понял, наверное, что растворился в созданном образе и медленно вытягивал себя обратно в реальность. Он — главный разведчик клана, правая рука Кеннета Делири. Он сидит в подвале кланового дома и рассказывает о выполнении задания. — Я нащупал верную линию поведения случайно. Хотел сойти за обычного боевика и постепенно двигаться по карьерной лестнице, устраняя конкурентов, но тут у наших ребят случился провал. — У Конта и Гинея? — глава клана назвал имена убитых разведчиков. — Да, — голос Пруста с каждой фразой звучал тише. — У одного из них нашли зеркало. Женское, прошу заметить. Золотое, инкрустированное бриллиантами и честно украденное у бессалийской аристократки с целью продать. Но Паучиха слишком боялась Клана Смерти. Всем своим “подданным” отдала приказ ловить любого, кто напоминал наёмника и тащить к ней. Я чудом успел заметить, как Конту прямо на улице скрутили руки и одели на голову мешок. Потом начался тотальный обыск. Все тайники вскрыли, все карманы у попрошаек вывернули. Действительно, зеркала — редкая вещь для оборванцев, но и в Высоком квартале нашли пять штук. — У Гинея тоже? — Нет, — разведчик замолчал на мгновение, облизнул губы и продолжил. — Ему приказали убить Конта. “Кого ты привёл в банду? Куда смотрел? Сам теперь разбирайся с лазутчиком”. Казнь должна была состояться публично. Паучиха сидела на троне, я стоял в массовке, а Гиней как командир бандитской шайки должен был перерезать горло своему соклановцу. — И не смог, — вздохнул Кеннет. Клановая магия помешала. С незапамятных времён существовал обряд “родства душ”. На празднике инициации молодые воины приносили клятвы верности главе и пили вино, передавая чашу друг другу. В этот момент Этан включал их силу в общую сеть и накладывал магический запрет убивать соклановцев. Можно разбивать друг другу рожи в драках и на поединках, но лишить жизни нельзя. Так частично решался вопрос о предательстве. Вербовать членов клана и заставлять их резать своих было бесполезно. Клан становился крепкой семьёй. — Кто-то рассказал Паучихе, почему он не смог, — продолжил Пруст. — Гиней держал нож у горла Конта, корчился от боли, но потом оружие выскользнуло из пальцев. “Магия Клана Смерти, — сказала королева. — Теперь я вижу второго лазутчика в своих рядах”. Судьба разведчиков с того момента была предрешена. Кеннет получил их головы в сундуке. — Но была ли проверка единственной? — Нет, — глухо ответил Пруст. — Нашлись желающие поглумиться над обречёнными и заодно развлечься. Из толпы выкрикивали: “Пусть все попробуют! Каждый подойдёт и воткнёт нож в спину! Так мы точно будем знать, кто тут свой, а кто чужой”. Завелись бандиты, свистели, улюлюкали. Я видел, что Паучиха была против кровавого представления, но боялась отказать толпе. За её сомнения и зацепился. Подошёл к трону и шепнул: “Позволь мне, королева. Сразу станет тихо”. Жаль, что кроме кошмаров я не умею насылать других чувств. Очень хотелось дать ей уверенности, спокойствия. Но дар богов один, и он для другого. Время шло. Вокруг Гинея и Конта уже собирались стервятники, поигрывая оружием. Спорили, достаточно ли обычного удара или для проверки нужен смертельный. На моё счастье светлая часть королевы победила тёмную. Она обернулась ко мне и шепнула: “Давай”. Кеннет не хотел представлять, что случилось после. Разведчики для Пруста как дети. Каждого чуть ли не с пелёнок растил. Заботился, тренировал. Ни одному врагу не пожелаешь перерезать горло собственному сыну. — Они умерли быстро, — голос Пруста не дрожал, но глава клана кожей чувствовал его боль. Обжигающую, злую. — Головы уже потом отрезали. Без меня. Я вернулся за спинку трона королевы и ждал. Она отпустила всех. Выгнала, если быть точным, а на меня будто не обращала внимание. Долго я стоял, к полу примёрз. Лишь уходя из зала Паучиха спросила, как меня зовут. Полпути было пройдено. Дальше вы знаете. Кеннет закрыл глаза и откинулся спиной на стену. Конт и Гиней умерли, не пройдя проверку, а Пруст смог приблизиться к Паучихе. Не хотелось говорить “благодаря клановой магии”. Вопреки ей. Обряд родства душ проходили все мальчики. Абсолютно все. Но потом для некоторых делалось исключение. Для самого Кеннета, когда его объявили наследником. Будущий глава клана в отсутствии отца должен был выносить смертные приговоры преступникам и сам приводить их в исполнение. А как, если магия запрещала убивать соклановцев? Вот Этан и убрал у него действие “родства душ”. У Ксанира его тоже нет. У самого Этана, Сокола, главного лекаря и Пруста. Весь ближний круг правящей семьи мог убивать. Впервые исключение из правил пригодилось именно так. — Не вини себя, — попросил Кеннет. — Ты хорошо их обучил и сделал всё что мог. Боги приняли их души, а мы попросили предков заступиться за них в бездне. Нужно жить дальше. — Да, — глухо ответил разведчик. — Я напишу всё, что узнал и вернусь к Паучихе. Выясню, кто сболтнул ей нашу тайну. Не нравится мне, что королева шайки бандитов знает о Клане Смерти так много. — Но не знает об особенностях обряда “родства душ”. — Да, — кивнул Пруст. — Я продолжаю надеяться, что этого, кроме ближнего круга, больше никто не знает. Глава 25. Поездка в Тёмную империю Вечером я, Иллая и Мина приступили к самой важной части плана по продаже секретов деторождения Тёмному императору. Нет, не писали речь и не составляли договор. Собирали меня в поездку. Гардероб жены главы клана был готов, но по случаю официального визита пришлось заказать ещё три платья. Таких, чтобы во дворец не стыдно было ехать. Самое роскошное — чёрное, со скромным вырезом и полупрозрачными рукавами доставили под утро. Риль была занята особняком, но нашла время передать местным мастерицам свои эскизы. Вышивка у них получилась такой же изящной. По юбке пустили узор крупных цветов с зелёными и синими камнями вместо сердцевин. Я представила, сколько часов рукодельницы потратили на создание такой красоты, и едва не отказалась брать платье с собой. Сработал детский страх, что платье помнётся, испачкается или порвётся! — Сошьём новое, — отмахнулась от моих сомнений свекровь. — Главное ведь не платье, а человек в нём. Не волнуйся, девочка моя. На аудиенции у императора держи спину ровно, говори прямо и не вздумай опускать взгляд! Ты должна излучать уверенность, стоя рядом с мужем. Тогда вы сумеете заключить с ним договор, и армия клана получит новый заказ.