Мне по-прежнему было неловко использовать в качестве извозчика лучшего убийцу клана, но приказ Кеннета никуда не делся. Сокол выполнял его со всем рвением, действительно превратившись в мою тень. Если статус мероприятия позволял, то сопровождал в повозке. Лошадьми сам не правил, отправлял на козлы кого-то из воинов. Так я оказывалась под ещё большей охраной. Однако в мастерские к детям и в клановый дом к мужу я путешествовала порталом. “Чтобы никто ничего не заподозрил”, — вздыхал Кеннет. Я уже начинала раздражаться, что ничего мне не объяснял. “Так будет лучше, Хельда. Спокойнее”. Кому? Что творится в клане у меня за спиной? Сокол подал руку, готовясь открыть портал, но я отдёрнула пальцы. — Подождите, пожалуйста. Эх, не успевала подготовиться, а на ходу придумать грамотный вопрос, чтобы получить на него честный ответ было сложно. Да, Сокол верен Кеннету, но украсть для меня книгу один раз согласился. Может быть, если походить вокруг да около, вовремя свернув к сути, то и разгадку моей усиленной охраны получится выпытать? — Что такое, лина Хельда? — встревожился он. — Вспомнила, что у вас давно не было отдыха. Тяжело вот так со мной нянчиться, правда? Весь день в дозоре, дела заброшены, личной жизни нет… — Ночи длинные, — сощурился убийца, — я всё успеваю. Но вы ведь не всерьёз обо мне беспокоитесь? Есть что-то другое, более важное? Я должен знать, лина Хельда. Иначе не смогу хорошо вас охранять. — Нет, — я покачала головой. — Мне просто интересно, зачем было выбирать для охраны настолько умелого воина. У вас ведь наверняка дел хватало и без меня. Это вопрос статуса? Жену главы клана должен охранять лучший из лучших? — Конечно, — с гордостью ответил Сокол, но я уже научилась чувствовать, когда он играет на показ. У него в глазах появлялись хитрые искорки, будто вывеска “Осторожно, сейчас будет шутка”, подсвечивалась магией. Да он и не скрывался, кстати. — Во-первых, вы — главное сокровище клана. И, во-вторых, ваш особый статус вместе с магией брачного браслета развязывают мне руки. Когда ещё я получу возможность убивать любого, кто косо посмотрит на жену главы клана? Обычно столько формальностей: заказ, договор, пожелания нанимателя, предсмертная просьба жертвы. А тут всё просто. Есть угроза? Я вынимаю меч из ножен. — Какое раздолье, — протянула я, внимательно наблюдая за Соколом. — Значит, глава Клана Смерти всего лишь позаботился о развлечении для своего лучшего воина? А я-то голову ломала, зачем такая осторожность. Думала, в клане неспокойно. Вдруг волнения? Заговорщики, недовольные тем, что глава принёс клятву меча ведьме? Но вы меня успокоили, благодарю. Теперь не стану дёргать вас всякий раз, когда хочу выйти на прогулку. Взгляд убийцы изменился. Стал тяжёлым, колючим. Я попала в цель? Ксанир был прав, и заговорщики уже думают, как убить Кеннета, а заодно его жену? Вдруг я беременна наследником и порочная традиция подчиняться “проклятой стерве” никогда не прервётся? Каждый следующий Делири будет наступать на те же грабли. — Нет, лина Хельда, — тихо ответил Сокол, — при всём уважении, рисковать жизнью, я вам не позволю. И чтобы пресечь порыв назло мне увернуться из-под опеки и погулять где-нибудь в одиночестве, скажу, что опасность реальна. Увы, дело не в заговорщиках. С ними было бы проще. Все недовольные властью нынешнего главы клана давно известны. Более того, они запуганы, физически устранены или высланы подальше. О них вам точно не стоит волноваться. — Но повод для беспокойства есть, — не сдавалась я. — Не ведьмы же за мной охотятся, упаси боги? Лин Сокол, расскажите, пожалуйста, всё. Я должна знать. Иначе не смогу быть достаточно осторожной. Он держал паузу. Я успела продрогнуть от холодного ветра, пожалеть, что не взяла плащ, и пару раз посмотреть на дождевые тучи. Чёрные, тяжёлые. Как вздох убийцы. — Хорошо, я скажу. Лин Делири будет недоволен, что я открыл тайну и напугал его супругу, но древняя мудрость права. “Предупреждён, значит, вооружён”. Паучиха убила наших разведчиков и прислала их головы в сундуке вместе с письмом. Пригрозила, что если увидит рядом с собой ещё хотя бы одного члена Клана Смерти, то убьёт вас прямо в Фитоллии. Поэтому я всегда рядом. — Да примут боги их души, — я прикрыла глаза, чтобы вернуть самообладание. Да, пожалуй, с заговорщиками было бы проще. Перед внутренним взором стояло лицо Паучихи. Когда мы виделись в последний раз, она обещала, что я пожалею о своём отказе. — Соболезную их семьям. Пруст был среди погибших? — Нет, — качнул головой Сокол. — Те, кто в курсе операции, надеются, что он жив и сидит сейчас возле главы преступного мира Бесссалии. Добывает для нас бесценные разведданные. Имена тех, кто хотел свергнуть бессалийского короля, точное число их войск, места дислокации. Если повезёт, то слухи о моральном духе бойцов. Есть ли среди них слабые звенья, легко поддающиеся подкупу и вербовке. — Уверена, скоро он вернётся с информацией или головой Паучихи. — Я сжала кулаки. — Лин Сокол, она ведь блефует? Её люди не проникнут на нашу территорию — Кеннет всерьёз позаботился о безопасности. К тому же, клановая магия защищает меня от магических атак. Благодаря той сети, что держится на артефактах Этана. Точка наивысшей концентрации защиты стоит в центре его дома. Потом магия расходится волнами и слабеет к границам дальних островов. Теоретически, если я буду оставаться на территории клана, то смертельные заклятия не убьют меня, а всего лишь ранят. Что-то слабее и вовсе не причинит вреда. Но практически… — Да, магия защищает вас, — ответил Сокол. — Но не от удара кинжалом в сердце и не от яда, добавленного в вино. Я могу перечислить ещё десяток способов убийства, однако думаю, вы уловили суть. — В общих чертах, — я неприлично громко сглотнула. Иллюзия защищённости рассыпалась на осколки. Теперь стало понятно, почему Кеннет запретил охраннику рассказывать о послании Паучихи. Жить в постоянном страхе слишком тяжело. Но с другой стороны, лучше знать обо всех угрозах. — Спасибо за честный ответ. Я бы продолжила увлекательную беседу о методах и способах моего убийства, но нас ждут. Невежливо опаздывать на встречу со свекровью. Сокол насмешливо улыбнулся и снова подал мне руку. Глава 23. Собеседование работников Иллая ждала нас в просторном зале с небольшим возвышением, напоминающим сцену. Напротив — ряды стульев, первые два из которых были заняты. В основном женщинами в возрасте от шестнадцати до пятидесяти, но и несколько мужчин сидели, нервно оглядываясь по сторонам. Лина Делири предупреждала, что так у них никто ещё собеседования не проводил. Людей нанимали после беседы один на один, тщательно изучив рекомендации и потратив на обсуждение деталей целый день. Однако у меня не было времени разговаривать с каждым по отдельности, потому я попросила свекровь собрать всех потенциальных работников в одном месте. Кеннет поддержал идею и выделил зал для общих собраний в клановом доме и небольшой артефакт на случай, если нам понадобится обсудить что-то, не предназначенное для ушей будущей прислуги. — Прошу прощения, лина Иллая, меня задержали, — я подошла к матери мужа и поцеловала её в щёку, про себя отметив, как она напряжена сегодня. Неужели, моё опоздание смогло разозлить настолько терпеливую женщину? — Все уже в сборе? — Да, ждали только вас, — свекровь кивнула Соколу в знак приветствия и снова обратилась ко мне: — Предлагаю начать с выбора экономки. — Конечно, — я села рядом с Иллаей и приготовилась к долгому отбору на самую доходную должность. Впрочем, обязанностей там тоже хватало. Я намеревалась скинуть на несчастную женщину абсолютно все хлопоты по дому, начиная от закупок продуктов, кончая решением конфликта между конюхом и садовником на тему кто тут чей труд не уважает. — Рекомендую вам Сандру, — при посторонних свекровь разговаривала со мной на вы, не вспоминая любимое “девочка моя”, но тон её голоса оставался по-матерински тёплым. — Умна, расторопна, понятлива и чрезвычайно исполнительна. “Стоп”, — хотелось закричать мне. Сандра — экономка в нынешнем особняке Делири. Мы не часто пересекались в доме, но я запомнила стройную темноволосую женщину со светлыми глазами. Голубыми, кажется, как у некоторых ведьм. Что случилось? Сандра впала в немилость? Я обернулась к Иллае и вопросительно изогнула бровь. — Простите, но я не хочу лишить вас лучшей работницы. — Она сама попросила о расчёте, — неожиданно сухо ответила свекровь. — Захотела уйти по причинам личного характера. Но работница действительно отменная. Жаль её терять. Женщина стояла, скромно потупившись, и не стремилась участвовать в разговоре. Я прошлась взглядом по стройной фигуре, "богатому" бюсту и длинным ногам, чувствуя, что начинаю закипать. Активировала артефакт, отрезая Сандру от нас невидимой стеной, не пропускающей звуки. — Кеннет попросил вас? — я склонила голову на бок, теперь не спуская взгляда с Иллаи. Она вела себя странно. Слишком расстроена, подавлена, молчалива. Ей неприятно находиться здесь и помогать мне? — Или Ксанир озаботился поиском любовницы для сына? От последней фразы свекровь поморщилась, будто её ударили. Поднесла руки к лицу, и я заметила, что пальцы исколоты шипами. Исцарапаны. Боги, она срезала розы в саду, не надев перчаток? — Нет, девочка моя. Надеюсь, я настолько хорошо воспитала сына, что он не оскорбит тебя неверностью. Сандра не сошлась характером с некоторыми работниками. — Я тоже не хочу конфликтов в стенах своего дома, — я сложила руки на груди. — Сандра притворяется скромницей, но я видела её в деле. Хорошая работница. В меру властная и крайне ответственная. Но даже на вид слишком легкомысленна, когда дело касается мужчин. Предлагаете проверить, насколько верен мне Кеннет? Нет уж, провоцировать своего мужа на измену я не стану. Свекровь молчала, кусая губы. Красивые служанки — серьёзная проблема для любой хозяйки. Особенно, когда в браке есть проблемы. Мужчина всегда найдёт, где взять недополученную от жены ласку. А тут и ходить далеко не надо. Такая Сандра за прибавку к зарплате и дорогие подарки с радостью раздвинет ноги. Счастлива будет, что утёрла нос хозяйке. “Смотрите, лина Хельда, я лучше вас!” Или правильнее сказать “лина Иллая?” Бездна, так вот в чём дело! Неужели Ксанир ещё настолько мужчина в полном расцвете сил, что способен на измену? Комплимент, конечно, для его седин, но как себя должна чувствовать Иллая? — Конфликтов не будет, — тихо ответила она. — Мы с Сандрой обсудили ситуацию, она всё поняла. Но если вдруг ты заметишь интерес к ней со стороны Кеннета, то экономку можно уволить. — Загружу её работой так, что спать будет на ходу, — ответила я. — Не знаю, почему вы сами не хотите её просто уволить, но из уважения пойду на встречу. И предупреждаю. Если замечу с её стороны хотя бы искру флирта с Кеннетом — вылетит с такими рекомендациями, что её в трактир поломойкой потом не возьмут. Не говоря уже о приличном доме. В глазах Иллаи на мгновение зажёгся огонёк мстительного азарта, но тут же потух. Проклятье, там точно какая-то мутная и неприятная история. А я настолько глупа, что позволяю приплести себя к ней. И ладно бы брала Сандру поломойкой. Но управляющей! — Может, её сразу понизить? — Как хочешь, девочка моя, — бесцветным голосом ответила свекровь. — Но тогда придётся очень долго искать ей замену. Со своим домом я пока сама справлюсь, но вы с Кеннетом уезжаете в Тёмную империю. Да и потом часто будете отсутствовать. Сандра уже знает о всех нюансах содержания особняка главы. Многому научилась за десять лет, что прослужила у нас. Если бы не конфликт, я бы ни за что её не отпустила. Она хотела добавить что-то ещё, но отвернулась и промолчала. Мы недолго просидели в тишине. Я отключила артефакт и, сдерживая неприязненную гримассу, обратилась к той, что, кажется, была любовницей Ксанира: — Вы приняты на должность экономки в моём доме, Сандра — Благодарю, лина Хельда, — с облегчением выдохнула она. Глава 23 (2) Теперь предстояло выбрать и утвердить остальных слуг. Я заранее прикидывала, кто мне нужен в штате, и какую зарплату им можно дать, исходя из финансовых возможностей клана. Да, содержание особняка главы значилось отдельным пунктом в бюджете. Цифра в графе стояла солидная, но нельзя было забывать о нюансах, связанных с клятвой меча и передачи власти. Родительский дом Кеннета никто не сносил. Слугам Иллаи и Ксанира тоже нужно было платить. Свекровь в открытую говорила, что готова ужаться, несколько служанок уже рассчитала и отпустила, была согласна взять на себя некоторые обязанности. Но лично я в страшном сне не могла представить утончённую Иллаю с тряпкой в руке. Нет-нет, пойти на такие жертвы я ей не позволю! — Начнём с девушек? — спросила у свекрови. — Я решила, что на первое время мне хватит трёх служанок. Мину уже забрала. Она сейчас вместе с Риль подбирает текстиль для дома. Следит, чтобы покрывала и занавески соответствовали традициям клана. Итого нужны ещё две помощницы. — А на кухне кто будет? — Пока Нэди — моя кухарка. Она готовила ещё в доме отца, потом в приюте, — я едва не облизнулась, вспомнив стряпню любимой поварихи. — Возьмём пару помощников для неё, а потом, когда дети вернутся в Бессалию, буду искать новую волшебницу ножа и половника. — Хорошо, — согласилась Иллая и с грустью посмотрела на двух дородных женщин, сидящих на стульях. Видимо, сегодня они останутся без работы. — А дворовые люди? Конюх, кучер, подсобник? — Кто такой подсобник? — не поняла я. — Незаменимый человек, — улыбнулась свекровь до очаровательных ямочек на бледных щеках. — Ремонтирует всё, что ломается, поднимает тяжести, передвигает, переставляет. Метёт двор, убирает снег, помогает донести покупки из повозки или открытого портала. — И старается не путаться под ногами, — подхватила я. — Да, пожалуй, без подсобника никуда. — Тогда посмотрите на Калфа, — Иллая обернулась к рядам стульев, взглядом приглашая немолодого мужчину выйти к нам. Я читала короткий рассказ о нём среди анкет претендентов. Родился без магического дара, но очень рвался воевать. В итоге на третьем задании его отряд угодил в засаду. Пока маги отбивались, Калф прятался от летящих в него заклинаний, но один дробящий удар всё-таки поймал. Два месяца лекари восстанавливали его ногу. Ходить он мог, однако сильно хромал. Посчитав, что будет обузой в бою, решил остаться дома. До того, как попроситься на работу в особняк Кеннета, помогал в кузнечных мастерских. В свитке с его именем под рассказом стояла приписка от Иллаи: “Предан, скромен и надёжен”. — Лина Хельда, — он остановился перед нами и низко поклонился. — Почту за честь служить вам и лину Делири. — Вы приняты, Калф, — я улыбнулась вояке. — Лина Иллая уже говорила о деталях. Оплата вас устраивает? — Полностью, — мужчина кивнул. Он хотел добавить что-то ещё, но дверь со скрипом открылась, и мы увидели, как в зал почти вбежали запыхавшиеся девушки. — Миса, Эрика, Динали, — я удивлённо смотрела на воспитанниц в строгих форменных платьях. — Что вы здесь делаете? Спрашивать, как Амелия умудрилась отпустить их одних я пока не стала. Возможно, управляющая сидела в повозке рядом с клановым домом. Что-то случилось в мастерских? Ребята получили травму? Сердце у меня было не на месте. Ещё и девушки выглядели жутко встревоженными. — Уф, чуть не опоздали, — пробормотала Миса и вытерла испарину со лба. — Мы на собеседование пришли, — Динали нервно теребила кружево на воротнике платья. — Вы ещё нанимаете служанок в особняк? — Боги, как вы меня испугали, — я выдохнула с облегчением. Ничего ужасного не произошло. На девушек всего лишь нашла очередная блажь. — Какое ещё собеседование? Вам учиться нужно, работать рано пока. — Не рано, — Миса упрямо вздёрнула подбородок. — Динали шестнадцать через пару месяцев. Нам тоже скоро выпускаться. Всё равно работу искать. А тут зарплата хорошая и хозяйка добрая. Почему нет? — Потому что у других девушек уже есть опыт работы. Они подготовлены, а вы нет, — я жестом попросила воспитанниц подойти. — У претенденток, сидящих здесь, есть рекомендации от прошлых работодателей. А что у вас? — Табель об успеваемости, — гордо ответила Эрика и протянула мне пухлый конверт для документов. — А ещё письма от лины Доминики и лины Амелии.