Влад перехватил трость обеими руками. Так, чтобы можно было в случае нападения использовать ее для сдерживания монстра. А сам попятился назад, двигаясь очень медленно и осторожно. Он понимал, что если зацепится ногой и упадет – ему крышка. И в то же время он прекрасно понимал, что ему не уйти. Посреди леса у слепого практически нет шансов сбежать, а как сражаться с этой тварью – он так и не смог понять. И все равно Влад на что-то надеялся. На какое-то чудо. Быть может, на то, что Соболев услышал, как он звал Юлю, придет на его голос и застрелит существо. Если только его возможно застрелить… Так или иначе, а Влад верил, что сегодня ему удастся спастись, ведь Смотритель назвал датой его смерти семнадцатое марта, а не двадцать девятое декабря. Только бы сама Юля не пришла на его зов! Только бы чудо позволило ему спасти и ее… Существу наконец надоело выжидать, и оно пришло в движение: передвигаясь на четырех конечностях, хотя строение его тела напоминало человеческое, оно стремительно бросилось вперед, заставляя Влада непроизвольно ускориться. Что, конечно, закончилось почти моментальным падением навзничь. Влад нелепо взмахнул руками в инстинктивной, но абсолютно бесполезной попытке удержать равновесие, а монстр накрыл его собой, прежде чем он все-таки сумел отгородиться от него тростью. В голове снова промелькнула мысль о том, что чуду пора бы поторопиться. И в каком-то смысле оно произошло. Монстр замер, рыча и капая слюной на лицо Влада, но больше не атаковал. Не рвал его когтями, не впивался в горло зубами. Не делал вообще ничего, как будто ждал чего-то. – Ну что же ты? – хрипло пробормотал Влад, одновременно радуясь заминке и не понимая ее причин. – Чего ты ждешь? Монстр зарычал громче и недовольнее, от этого звука внутренности в животе завязались узлом, но в то же время Влад еще больше уверовал, что его последний день настанет не сегодня. А потом в голове что-то щелкнуло. Как будто зажглась яркая лампочка. – Ты не можешь меня убить, так? Влад почувствовал, как губы растягиваются в торжествующей улыбке, а вера в счастливое избавление внутри крепнет. – Не можешь, потому что я не боюсь тебя по-настоящему. Я знаю, что умру не сегодня. Рычание монстра стало чуть тише, зазвучало как-то неуверенно. Владу даже показалось, что он слегка присел на задние лапы… или ноги. Решив проверить свою догадку, Влад попытался приподняться и сесть. Монстр обреченно отполз, позволяя ему сделать это. – Вот в чем твоя фишка, – радостно продолжил Влад, заставляя противника отступать и дальше. – Страх. Тебе нужен наш страх. Без него ты бессилен. Поэтому ты убиваешь лишь на третью ночь, когда жертва уже достаточно напугана. Поэтому от тебя можно избавиться, смело придя к тебе и заглянув в бездну твоего колодца – это действительно то же самое, что заглянуть в глаза своему страху. Поэтому Тане понадобилась история с камнем: так она заставила того мужчину бояться тебя. И вот о чем говорил Юле тот призрак: страх порождает зло, зло порождает страх. Ты – воплощенный страх тех, кто совершил злодеяние у твоего колодца. Страх последствий, страх разоблачения, страх наказания. Колодец, может быть, и пересох, но его живительной силы хватило, чтобы создать тебя. Существо притихло окончательно, теперь Влад слышал только его тяжелое, хриплое дыхание. – Но я тебя не боюсь, – повторил он. – И ты мне ничего не сделаешь. Убирайся туда, откуда пришел! Разочарованно фыркнув, существо развернулось, пошло прочь и вскоре его силуэт растворился для Влада во тьме. – Вот так… – пробормотал тот себе под нос, не без труда поднимаясь на ноги. – Теперь осталось только найти Юлю… И словно в ответ на это его замечание, ее крик раздался где-то совсем рядом. * * * Как бы отчаянно Юля ни сопротивлялась, Татьяна оказалась то ли сильнее, то ли уверенней. Потеряв нож, безумная ведьма в конце концов просто с силой толкнула Юлю, отчего та отлетела к стенке колодца и непроизвольно вскрикнула, едва не опрокинувшись в него. Но удержалась даже тогда, когда Татьяна налетела на нее снова и попыталась все-таки столкнуть в темную бездну. Прижатая к невысокой деревянной стене, Юля продолжала упираться из последних сил. Которые, к слову, были на исходе. Накатившее отчаяние сменилось ужасом и безысходностью, когда за спиной Татьяны вдруг зашевелилась темнота, а еще через секунду Юля поняла, что это второй человек в черном балахоне с капюшоном, скрывающим лицо. Сердце провалилось в живот и конвульсивно затрепыхалось там. Юля обреченно смотрела на неумолимо приближающегося незнакомца, который едва ли шел ей на помощь. Скорее всего, это был тот самый сообщник, которого обсуждали Влад и Соболев. Все еще пытаясь удержаться по эту сторону стенки колодца, она на мгновение прикрыла глаза, поэтому не сразу поняла, почему Татьяна вдруг охнула и отпустила. Лишь открыв глаза, Юля обнаружила, что незнакомец в балахоне схватил Татьяну за волосы и оттащил от нее. – Не надо, – успела выдавить Татьяна, прежде чем он поднес руку к ее горлу и сделал резкое движение слева направо. Юля вздрогнула, когда на лицо ей брызнуло что-то вязкое и теплое, а Татьяна схватилась руками за горло в бессмысленной попытке зажать огромный глубокий порез, из которого лилась темная кровь. Ноги вдруг перестали держать, Юля осела на землю и судорожно засучила руками и ногами, пытаясь отползти, убраться подальше, пока убийца не принялся за нее, но конечности едва слушались, поэтому она почти не двигалась с места. Удалось лишь на пару метров отодвинуться от колодца. Ей не хотелось смотреть, но оторвать взгляд от происходящего не удавалось. Юля зачарованно следила за тем, как незнакомец подтолкнул хрипящую Татьяну к колодцу, и снова испуганно вскрикнула, когда он одним движением опрокинул несопротивляющуюся женщину в ту самую темную бездну, в которую та так старалась скинуть Юлю. После чего невозмутимо поднял с земли доски и накрыл ими колодец. А потом повернулся и посмотрел на Юлю. Вот теперь следовало действовать быстро, но после всего пережитого она смогла лишь перевернуться, встать на четвереньки и поползти прочь, к кромке леса, каждую секунду ожидая, что сейчас и ее схватят за волосы, поднимут и сделают с ней то же самое, что с Татьяной. – Нет… нет… пожалуйста… не надо… – бормотала Юля едва слышно, то ли уговаривая безжалостного убийцу, то ли пытаясь заговорить его. Утопающие в снегу руки быстро заледенели, джинсы на коленях промокли, но это было самой меньшей из ее проблем, поэтому она не обращала внимания. Лишь упрямо ползла вперед, хоть и понимала, что это практически бесполезно. Остановилось только тогда, когда впереди послышалось тихое рычание. Замерев на месте, Юля подняла голову и посмотрела вперед, но никого не увидела. То, что уже третью ночь охотилось на нее, пряталось в темноте между деревьев. Этот момент настал: она действительно оказалась между двух огней. Где-то там позади остался маньяк-убийца в черном балахоне, а впереди ждал монстр. Юля снова обреченно закрыла глаза, отталкиваясь руками от земли и просто садясь на подобранные под себя ноги. Бороться больше не было сил, бежать просто некуда. Оставалось только гадать, кто доберется до нее первым. – Юля? – неожиданно позвал голос Влада. Где-то совсем рядом! – Влад?! – сипло отозвалась она, открывая глаза и оглядываясь. Откуда он появился, она понять не успела. Влад сначала ткнулся в нее кончиком своей трости, потом бросил ее, ища Юлю рукой, но определенно не ожидая найти ее сидящей на земле. – Влад, – выдохнула она едва слышно, давая ему понять, где она. – Ты жив! Он опустился на колени рядом с ней, заключая в крепкие объятия, буквально обволакивая со всех сторон, закрывая собой от всех опасностей. – Я… да… – пробормотал он, тяжело дыша, и принялся ощупывать ее, словно проверяя, цела ли она. – А ты в порядке? Только теперь Юля заставила себя оглянуться, ища взглядом человека в балахоне, но того и след простыл, словно его и не было. Что ж, одной проблемой стало меньше… – Юль? – встревоженно позвал Влад, и она поторопилась ответить: – Пока цела, – прошептала она, снова поворачиваясь и теперь ища взглядом монстра. – Но он здесь… Тот, кто живет в колодце… Она все еще не видела его, но рычание стало громче, ветки шевельнулись в темноте, давая понять, что чудовище направилось к ним. Юля вновь инстинктивно попыталась отползти, гадая, получится ли у нее вскочить на ноги и убежать вместе с Владом, но тот вдруг притянул ее к себе, снова крепко обнимая, прижимая к груди и удерживая на месте. – Не смотри! – велел он, заставляя уткнуться лицом в его плечо. – Не смотри на него и слушай меня. Я знаю, что это будет трудно, но ты должна довериться мне. Не бойся. Не бойся его – и он тебя не тронет. Он имеет власть над тобой только тогда, когда ты боишься, а если ты не будешь бояться, то он просто уйдет. Слышишь? Не бойся, я рядом, я не дам тебя в обиду, но ты должна поверить мне и сделать над собой усилие. Тебе ничего не грозит, если ты не будешь бояться. Верь мне, Юль… Будь на его месте кто-то другой, она вряд ли поверила бы. Если бы услышала те же самые слова от Соболева, например, не смогла бы унять панически колотящееся сердце, не смогла бы заставить себя остаться на месте и даже немного обмякнуть в объятиях крепко держащего ее мужчины. Но рядом был Влад. Человек, знакомство с которым началось с того, что он спас ее от компании пьяных гопников. И потом он спасал ее снова и снова, несмотря на ограниченные физические возможности. Его близость заставляла ее чувствовать себя сильнее и бесстрашнее, чем она когда-либо была. И если он убеждал, что ей ничего не грозит, если только она не будет бояться, она готова была не бояться. Потому что безоговорочно верила ему, как можно верить только в двадцать лет мужчине, в которого влюбилась по уши. Вцепившись в его пальто, Юля судорожно закивала в знак того, что все услышала и все поняла. Закрыв глаза, прижалась лбом к его плечу, твердя про себя как мантру, что все будет хорошо. Потому что он здесь и защитит ее от любого монстра. Юля слышала, как кто-то ходит рядом с ними кругами, то приглушенно рыча, то недовольно фыркая. Но никто чужой ее так и не коснулся, она чувствовала только оберегающие объятия Влада. Рычание раздалось в последний раз, и снег захрустел под весом существа, уползающего прочь. А несколько секунд спустя все и вовсе стихло. – Все закончилось, – прошептал Влад ей на ухо. – Он ушел. Глава 22 29 декабря 2016 года, 18.20 Соболев пришел в себя так же внезапно, как и отключился. Открыл глаза, увидел над собой сплетение голых веток, почувствовал, как на лицо упали снежинки, моментально растаяли и скатились по коже крошечными капельками воды. Ровно одно мгновение он не понимал, где находится и что тут делает, но потом резко сел и оглянулся. Человека в черном балахоне рядом не оказалось. Рядом вообще никого не было. Зато валяющийся в снегу смартфон тоже очухался и показал, что колодец совсем рядом, и Соболев поспешил к нему, на ходу пытаясь сообразить, как долго лежал без сознания. Он успел порядком замерзнуть, рука с пистолетом едва слушалась, но все же он не окоченел, да и часы на смартфоне показывали седьмой час, значит, времени прошло не так много. Правда, с Юлей за эти несколько минут могло случиться что угодно.