А вот с таксистом ему повезло меньше. Влад его не видел, а тот крайне плохо говорил по-русски. Им удалось договориться, что нужно подъехать максимально близко к точке, указанной на карте, но ни за какие деньги таксист не согласился проводить Влада в лес. Возможно, он работал или даже пребывал на территории России не вполне легально и боялся любых проблем с законом, а слепой мужчина, упрашивающий проводить его куда-то в лес, вполне мог оказаться связан с криминалом. В итоге Влада просто высадили на дороге, после чего машина поспешно уехала, а он остался один. Призрачная фигура, проводившая его к Юле в прошлый раз, сегодня с появлением не торопилась, поэтому от безысходности Влад крикнул, зовя обеих потерявшихся девушек. Что еще ему оставалось? К счастью, прежде чем он успел начать делать глупости, послышался звук приближающегося автомобиля, и Влад даже сумел узнать в нем машину Соболева. – Они не отзываются, – мрачно сообщил он полицейскому, едва тот успел выбраться из салона. – Что-то наверняка случилось, но я не представляю, что именно. Если бы они решили поехать к колодцу, чтобы все-таки воспользоваться твоей подсказкой, они бы разбудили меня. А если Юля вновь ушла во сне, то где Кристина? – Ну, Кристина в порядке, – напряженно сообщил Соболев, и Владу не очень понравился его тон. – Откуда ты знаешь? – Она… в отделении. Я узнал у ребят. – Зачем она туда пошла? – удивился Влад. – Меня искала. Страшно ей стало, она уснуть не могла, а ты спал. Но меня на месте не оказалось, когда она приехала. И она… осталась ждать. Так что твоя сестра под присмотром, не волнуйся. Влад облегченно выдохнул: одной проблемой и тревогой стало меньше, что позволяло сосредоточить все свои усилия и эмоции на Юле. Вот тогда-то он и попытался позвать ее во второй раз, но Соболев оборвал его на полуслове. – Останься у машины, я найду ее, если только она здесь, – пообещал Соболев и сунул ему в руки ключи. – Вот, сядь и закройся. Я скоро вернусь. И он захрустел снегом, зашуршал кустами и затрещал мелкими веточками, а Влад вновь остался один, в бессильном раздражении сжимая в левой руке ключ от машины, а в правой – сложенную трость, которую в этот раз захватил с собой. Но к машине он не пошел. Сейчас сидеть внутри было выше его сил. – Ты здесь? – тихо позвал он, без особой надежды поворачивая голову из стороны в сторону, ожидая уловить слепыми глазами призрачную фигуру. – Пожалуйста, помоги мне еще раз. Не знаю, кто ты и что я могу для тебя сделать, но я на все согласен. На любую сделку. Только помоги мне найти ее, пока не поздно… 29 декабря 2016 года, 17.45 На этот раз Соболев не стал доставать смартфон с точкой на карте: с этого места он уже не раз ходил к колодцу и при свете дня, и в темноте. Ему казалось, что дорогу он запомнил, поэтому предпочел вытащить пистолет и держать покрепче его, прислушиваясь и присматриваясь к происходящему вокруг, чтобы не пропустить возможную опасность. Было темно, но глаза постепенно привыкали, а выдавать себя светом фонаря Соболеву не хотелось. До него постоянно доносились какие-то звуки: шорохи, шаги, хруст. Казалось, что кто-то то ли бегает по близости, то ли ходит кругами, то ли крадется следом. Но сколько бы Соболев ни оглядывался, он так и не смог никого увидеть. Наконец ему показалось, что колодец подозрительно давно не появляется. Пришлось остановиться и все-таки достать смартфон, чтобы свериться с картой. – Черт побери, как так вышло? – удивленно выдохнул он, когда приложение показало, что он давно прошел мимо колодца. Как он мог его не заметить? Или он каким-то образом сделал крюк? Соболев развернулся, сверился с направлением и снова пошел к колодцу, на этот раз все же держа смартфон в левой руке, чтобы не сбиться с пути еще раз, но по-прежнему уделяя больше внимания происходящему вокруг. Поэтому он не успел заметить, когда картинка на экране перевернулась, и вновь оказалось, что он идет не к колодцу, а от него, но уже в другом направлении. Выругавшись сквозь зубы уже более цветасто, Соболев попробовал добраться до колодца в третий раз, теперь уже неотрывно глядя на экран. Но тот в какой-то момент просто погас, а когда загорелся снова, точка, обозначавшая Соболева, вновь оказалась совсем в другом месте, а колодец – у него за спиной. «Как будто леший водит», – промелькнула в голове непрошеная мысль, и Соболев мгновенно разозлился на себя. Какой, к чертям, леший?! У него в руках смартфон с GPS, его местоположение отслеживают спутники, отмечают его на карте местности, на которой стоит вполне конкретная точка с конкретными координатами! Каким образом леший может на все это влиять?! И все же факт оставался фактом: он брел по лесу, в который последние несколько дней наведывался с пугающей регулярностью, но совершенно не узнавал его. Да и сколько бы он ни шел, картинка не менялась, словно Соболев просто ходил по кругу. Даже голова закружилась, а перед глазами все поплыло. Когда Соболев понял, что это не просто ощущение, что ему действительно с каждым шагом становится все труднее сфокусировать взгляд на экране смартфона, равно как и держать равновесие, он привалился плечом к ближайшему стволу дерева, прикрыл глаза и надавил пальцами на глазные яблоки. Однако мир от этого не перестал вращаться. К горлу подкатила тошнота, и Соболев торопливо затыкал в экран смартфона пальцем, вызывая из памяти номер Петра Григорьевича. Стоило как можно скорее вызвать подкрепление, потому что, если он сейчас вырубится по неизвестной причине, им всем крышка. Разве что Федоров, не дождавшись его возвращения, сам вызовет полицию. Или спецназ, если уж на то пошло, но время будет упущено. Когда номер был найден в списке и вызов пошел, Соболев приложил смартфон к уху. Он то открывал глаза, то закрывал их, но лучше не становилось: его штормило все сильнее. Долгожданные гудки в динамике так и не раздались, вместо этого уши Соболева наполнились шипением, шепотом, невнятным бормотанием, от которых стало еще хуже: колени подогнулись, перед глазами все окончательно расплылось, пальцы перестали слушаться, и смартфон выпал из рук, плюхнулся в неглубокий снег. Соболев из последних сил держался за ствол дерева и за сознание. Рядом вновь послышались чьи-то шаги, и он повернул на звук голову. «Если это монстр из колодца, – подумалось ему, – будет нелепо и смешно». Но к нему приближался не монстр, а человек в черном бесформенном балахоне. И почему-то Соболеву показалось, что это не Татьяна. Однако он не успел сформулировать, почему так решил: сознание погасло, и он упал в снег рядом со смартфоном. Пальцы правой руки продолжали цепляться за рукоять пистолета. * * * Где-то на краю сознания билась мысль, что все это подозрительно похоже на ее кошмары в последние дни, и, возможно, ей просто нужно еще раз проснуться. Однако проснуться не получалось, кошмар не желал заканчиваться, поэтому Юле оставалось только бежать. Бежать, толком не разбирая дороги, стараясь не споткнуться, не зацепиться ногой за какую-нибудь корягу или поваленное деревцо. Не упасть, не дать себя догнать… Она не знала, преследует ли ее Татьяна: в темноте сквозь деревья человека в черном балахоне трудно рассмотреть, а за собственным тяжелым дыханием и шумным сердцебиением Юля ничего не слышала. Ей казалось, что, поначалу бросившись бежать в противоположную сторону, со временем она смогла повернуть и направиться к дороге, но то ли где-то сбилась, то ли вообще изначально переоценила свою способность ориентироваться в темном лесу, но тот все не кончался. Влад больше не звал ее, что тоже заставляло тревожиться, а главное – не давало сориентироваться. Приходилось бежать наугад. Наконец Юле показалось, что деревья впереди редеют, но обрадоваться она толком не успела, через пару мгновений выскочив все на ту же поляну, посреди которой стоял колодец. – Да быть такого не может! – сипло выдохнула Юля, обессиленно упираясь руками в колени. Занятия танцами пока не успели по-настоящему укрепить ее мышцы и дыхательную систему. Она была уверена, что все это время как минимум бежала в противоположном направлении. Возможно, не в сторону дороги, но точно не к колодцу! Впрочем, Юля знала, что в лесу люди часто ходят кругами, пребывая в уверенности, что идут прямо. Или это Татьяна наслала на нее еще какое-то наваждение, заставившее вернуться сюда? Но где тогда сама ведьма? Юля оглянулась по сторонам, но никого не обнаружила. Сердце бешено колотилось в груди, она жадно хватала ртом холодный воздух, отчего в горле пересохло, ноги ныли после непривычной нагрузки в не самой подходящей для бега по пересеченной местности обуви. Бежать больше не было сил, а потому в голову непроизвольно полезли депрессивные мысли о том, что ей суждено оказаться этой ночью на поляне у колодца. Сейчас, как в кошмаре, из него вылезет отвратительный урод и набросится на нее, а она не сможет убежать, и Татьяне не придется убивать ее собственноручно… Если только… Юля снова вспомнила рассказ Соболева. Может быть, все же попробовать и заглянуть в колодец? Вдруг сработает? И лес ее отпустит? Юля не представляла, как это может работать, но какой выбор у нее был? Бегать по лесу, возвращаясь сюда снова и снова, пока окончательно не выбьется из сил? Оказаться в какой-то момент между двух огней – монстром и психопаткой? А вдруг, заглянув в колодец, она тоже поймет, что монстра на самом деле не существует, а все, что они видели, слышали и осязали, – всего лишь еще одно наваждение от мастера по этой части? Сумбурные мысли еще метались в голове, а ноги уже медленно приближали ее к темному бездонному провалу. Однако Юля не успела подойти и заглянуть внутрь, она остановилась как вкопанная, разглядев в неверном лунном свете следы на снегу: они тянулись от колодца к краю поляны и терялись среди деревьев. Судя по отпечаткам, оставившее их существо передвигалось, опираясь на четыре конечности, но конечности эти в целом походили на человеческие. Только пальцы выглядели очень уж длинными. Юля испуганно охнула и отшатнулась, сердце вновь заколотилось с удвоенной силой. Нет, монстр существует, и он уже выбрался из колодца, уже пошел за кем-то… Влад! Он позвал по имени ее и Кристину – видимо, та тоже пропала, возможно, существо из колодца ее уже утащило, – и привлек к себе внимание. Вот монстр за ним и отправился… Поэтому Влад больше не звал ее? От ужаса и горечи перехватило горло, к глазам подступили слезы. Нет, этого не может быть! Все не может закончиться так! Не сейчас, когда их отношения готовы все же измениться, перейти на новый уровень! Влад не позволил бы себя убить, она должна найти его и помочь… Юля стремительно повернулась, собираясь броситься бежать, еще раз попытаться добраться до дороги. У нее словно второй дыхание открылось! Но она не успела сделать и шагу, нос к носу столкнувшись с Татьяной. Та в этот раз не стала ходить вокруг да около, набираться решимости. Одной рукой она мгновенно вцепилась Юле в горло, а другой замахнулась, чтобы ударить ее ножом. Случись это на минуту раньше, Юля могла и не найти в себе сил хотя бы попытаться отбиться. Но теперь она предполагала, что на Влада напал монстр из колодца и ему нужна помощь, а потому не могла позволить себя убить. Ей удалось перехватить руку с ножом, вторую она попыталась оторвать от своего горла. Когда не удалось, Юля ударила Татьяну ногой. Получилось не совсем так, как она задумывала, но на этот раз хватка на горле ослабла. Юля смогла повернуться, вырваться из захвата полностью, толкнуть ненормальную ведьму, перехватить руку с ножом второй рукой… В процессе потасовки нож Татьяна все-таки выронила. Тот улетел куда-то в снег, но ее это не остановило. Она лишь ожесточенно зарычала, схватила Юлю за отвороты куртки и остервенело встряхнула. – Почему ты не можешь просто сдохнуть? – процедила она. – Ты все равно умрешь сегодня, слышишь? Я не буду ждать еще сорок дней! * * * Движение в плотной темноте перед глазами возникло почти мгновенно, стоило только Владу озвучить просьбу и готовность к сделке. В этот раз он попытался понять, кто перед ним: мужчина, женщина или мальчик-подросток? Но очертания оказались настолько размыты, что определить, кто же его добровольный помощник, не было никакой возможности. Влад и не стал тратить на это время, потому что фигура довольно проворно двинулась вперед, и следовало поторопиться, чтобы не отстать. В этот раз у него была трость, но позволить себе полагаться только на нее он не мог. Это в городе можно ограничиться проверкой, нет ли под ногами препятствия в виде бордюра, урны или какой-то ограды, а люди и сами тебя обойдут. В лесу же главную опасность по-прежнему представляли ветки деревьев, находящиеся на уровне лица, от них приходилось закрываться рукой. Трость тоже постоянно находила то кочки, то ямки, то корни, то еще какие препятствия, но Влад все равно старался держать темп. Лишь в одном месте он оступился, едва не потерял равновесие, был вынужден искать рукой дополнительную точку опоры, из-за чего ненадолго потерял призрачную фигуру из вида. А когда выровнялся, уже не смог ее найти. – Эй? Где ты? – позвал он неуверенно. Может быть, он уже дошел, как в прошлый раз? – Юля! – позвал Влад, но никто не откликнулся. Зато за спиной послышалось тихое рычание, от которого вдоль позвоночника побежали колючие мурашки. Стараясь не совершать резких движений, Влад медленно повернулся, пока не увидел очертания уже совсем другой фигуры. То же самое существо сидело ночью в спальне Кристины, а потом набросилось на него и попыталось куда-то утащить. Но сегодня он так легко не отделается. Уже началась третья ночь. Значит, тот, кто живет в колодце, пришел его убить.