Разумеется, Мещерская прекрасно видела, что я — это я, и ее вопрос следовало понимать, как «Что вам здесь надо?». — Нам необходимо срочно поговорить, — твердо заявила я вместо приветствия. — И о чем же? — с вызовом поинтересовалась Мещерская, стоя на пороге квартиры и явно не собираясь пускать меня внутрь. — О вашей лжи, — ответила я, глядя ей прямо в глаза. Мещерская моргнула и слегка отступила от двери. Расценив это как приглашение, я без малейших колебаний вошла в квартиру. — О какой еще лжи? — Мещерская нервно сглотнула, не сводя с меня пристального взгляда. Она превосходно понимала, на чем именно я ее подловила, и теперь, как могла, пыталась оттянуть неизбежный разговор. — Как вам удавалось так долго дурачить Павлова? Мой вопрос повис в воздухе. Мещерская словно превратилась в изваяние с вытаращенными глазами и слегка приоткрытыми пухлыми губами. — О чем вы? — повторила она севшим голосом, едва к ней вернулась способность говорить. — Зачем вы опять приехали, что вам нужно?! Мещерская попыталась взять себя в руки и перейти в наступление, однако тактика не сработала. Слишком уж серьезным оказалось для нее потрясение, вызванное моим внезапным визитом. Мещерская не была готова к моему заявлению, и поэтому ей даже в голову не пришло послать меня подальше с моими предполагаемыми выводами. Кроме того, молодая женщина была слишком взволнована, чтобы адекватно оценить возможную угрозу, она лишь растерянно хлопала ресницами, и ее лицо становилось все бледнее. Я даже испугалась, как бы Ладочка не грохнулась в обморок. Только этого не хватало… — Да, я… Но ведь прошло столько лет… В этот момент где-то в коридоре хлопнула дверь, и Мещерская, словно очнувшись, бросила испуганный взгляд в глубь квартиры. — А знаете что? — заявила вдруг Мещерская с довольно бодрым, даже задорным видом. — Пойдемте с вами на кухню и устроим праздничный ужин. Помянем нашего благодетеля, я ведь даже поминки по нему до сих пор не справила. Я не стала пенять Ладочке на то, что девятый час утра подходит, скорее, для завтрака, а никак не для ужина. Заодно я не стала заострять внимание на том факте, что уж мне-то ее погибший любовник, Андрей Павлов, благодетелем не был. Если на то пошло, я даже не была с ним знакома. Однако я оставила эти соображения при себе и послушно двинулась следом за Ладой, мысленно удивляясь, как быстро она справилась с потрясением и уже готова играть роль радушной хозяйки. Пусть даже слегка перепутала время суток, с кем не бывает. Мне стало любопытно, что же кроется за этой внезапной сменой настроения. Мещерская между тем подлетела к холодильнику и принялась выставлять на просторный, покрытый шелковой бежевой скатертью стол тарелки с закусками и салаты. Между делом она успела включить духовой шкаф, где, судя по аппетитному запаху, подогревалось запеченное мясо. Она словно готовилась к приезду гостей, но ведь не ради моей персоны она так расстаралась? — Вчера вечером наготовила, — пояснила Мещерская, словно отвечая на мой немой вопрос. — Вечером должна зайти подруга со своим новым бойфрендом. Хочет похвастаться. На пухлых губах Ладочки появилась чуть заметная ироничная усмешка. Уж не собирается ли она отбить поклонника у своей подруги, покорив его своими кулинарными талантами? А впрочем, почему бы и нет, она девушка свободная. — Ну ничего, — весело щебетала Мещерская, расставляя на столе тарелки и фужеры, — здесь на всех хватит и еще останется. А мы заодно и продегустируем. Она продемонстрировала мне бутылку красного полусладкого вина, но я отрицательно покачала головой. Мне еще предстоит обратный путь за рулем. — Хорошо, вам сок, — не стала настаивать Лада, за что я была ей благодарна. Терпеть не могу, когда заботливые хозяева, услышав отказ, продолжают настойчиво потчевать напитками или блюдами. У гостя могут быть свои причины для отказа, и далеко не всегда хочется их озвучивать… В этот момент в кухню вбежал сын Лады, Ярослав. — Слушай, мам! — громогласно начал ребенок, но, увидев меня, смущенно замолчал. — Ярослав, в школу сегодня не пойдешь! — заявила мать. — А заодно позвони репетитору, скажи, что не сможешь прийти на занятия. Не до этого сегодня… Услыхав это распоряжение, Ярослав схватил из вазы глянцево-красное яблоко и, вскинув руку с победным видом, вприпрыжку убежал в свою комнату. — Да здравствуют гаджеты, — пробормотала Лада, проводив сына задумчивым взглядом. Я тоже пристально присматривалась к Ярославу, пока мальчик был на кухне, но совсем по другой причине… Мне вдруг припомнилась случайно прочитанная фраза, что, мол, если ребенок радуется возможности не пойти в школу, это говорит лишь о том, что он совершенно нормален. И поведение Ярослава сейчас вполне наглядно подтверждало этот непедагогичный вывод. Лада налила мне ананасового сока, а себе вина, почти до краев. — Не чокаясь, — тихо проговорила она и, отпив пару глотков, отставила фужер. Я тоже выпила немного сока. — Угощайтесь, — засуетилась Ладочка, — вот салат, нарезка очень вкусная… Чтобы не огорчать хозяйку, я положила на тарелку пару ложек сырного салата. — Спасибо ему за все, и земля ему пухом. — Лада задумчиво гоняла по тарелке оливку. Потом она вскинула на меня измученный взгляд, и я поняла, что до сих пор она сдерживалась из последних сил. — И что вам известно? Я не ожидала, что Мещерская сформулирует свой вопрос именно так. И ведь верно — у меня нет ни единого официального подтверждения своей догадки. Пусть Мещерская и не хватает звезд с неба, но все же она довольно практична и по-своему умна. Она сразу сообразит, что, кроме домыслов, у меня против нее ничего нет, и пошлет меня подальше. И в чем-то будет права, на ее месте я бы именно так и поступила. — Мне известно, кто настоящий отец Ярослава, — заявила я. — Расскажите, как вам удалось убедить Павлова, что вы ждете ребенка именно от него? Лада, глубоко вздохнув, встала и подошла к плите. Она извлекла из духовки противень с мясом и положила на тарелки по паре крупных кусков сочной говядины с золотистой корочкой. Поставив передо мной тарелку, она вернулась на свое место и подлила себе немного вина. Все это она проделала быстро и совершенно безмолвно. — Превосходное мясо, и великолепно сочетается с этим вином, — заявила наконец Мещерская, сделав очередной глоток. — Жаль, что вы не можете попробовать. — Спасибо, с соком тоже неплохо, — отозвалась я. Мясо действительно оказалось выше всяких похвал, очень нежное и сочное, оно буквально таяло во рту. Лада ничего не ответила и лишь задумчиво крутила фужер унизанными тонкими колечками пальцами. При этом по столу, по светлой кухонной стене и по хмурому лицу Лады двигались солнечные блики, но молодая женщина ничего не замечала, погрузившись в какое-то странное оцепенение. — Знаете что, — внезапно сказала Мещерская, устремив на меня взгляд больших карих глаз, оказавшихся на удивление спокойными, — а давайте выпьем на брудершафт и перейдем на «ты». А то как-то нелепо обсуждать такую интимную тему официальным тоном. А так мы просто поболтаем как подружки-сплетницы. Я вовсе не жаждала видеть госпожу Мещерскую в качестве своей закадычной подруги, а со сплетнями я мирюсь исключительно по профессиональным соображениям и отнюдь не причисляю это занятие к своему излюбленному времяпрепровождению. Однако предложение Мещерской мне в данный момент было на руку, и я с готовностью кивнула. — Сок вполне подойдет, не будем придираться. — Лада подлила сока в мой бокал, себе же щедро плеснула вина. Покончив с ритуальным действом, мы в неловком молчании продолжили трапезу. Лада сосредоточенно жевала и казалась вполне спокойной. Я же внезапно почувствовала себя чуть ли не одураченной. Как же ловко эта, казалось бы, простенькая Лада обвела меня вокруг пальца. Ведь действительно — одно дело задавать строгим голосом вопросы человеку, который тебе до лампочки, загоняя его в ловушку своими неопровержимыми доводами. И совсем другое — когда этот самый человек внезапно стал вам другом, вы ведь совершенно добровольно перешли с ним на «ты». И как, скажите на милость, обвинять его во всех смертных грехах? Да уж, дала я маху, нечего сказать. А ведь еще минуту назад мне это казалось вполне удачным ходом… А кстати, с чего я взяла, что эта самая Лада такая уж простенькая? Взять хотя бы ее трудоустройство в качестве няни в коттедже Павловых. Многие ли женщины в Тарасове, ищущие аналогичную работу, могут похвастать подобным везением? Как правило, им удается подыскать вариант на весьма скромных условиях. В таких случаях мама малыша обычно вынуждена прибегать к услугам няни, чтобы просто сохранить рабочее место. А уж о проживании на территории работодателя, как правило, даже речи не идет. В семье, где растет ребенок, скромными могут быть не только доходы, но и жилищные условия. А вот Ладочка умудрилась переехать в хоромы с бесплатным питанием и проживанием, да еще с жалованьем, о котором большинство ее коллег может только мечтать. А как ловко она обманула Павлова, влиятельного бизнесмена, наводившего ужас на своих конкурентов и даже в свое время проредившего их ряды, если уж на то пошло. А вот Ладочка разгрызла его как орешек, съев вкусное ядрышко и выплюнув скорлупки. А ведь скольким матерым хищникам Павлов оказался не по зубам! Его боялась даже собственная жена, железобетонная Марина, холодная красавица без эмоций и каких-либо сантиментов. А вот поди ж ты, законная супруга его терпела, а юная неопытная любовница использовала. И кто после этого простенький? Все же не зря Лада Мещерская избрала своей стезей именно педагогику. Что ни говори, а эта профессия требует и знания психологии, и определенного артистизма. Но только если этот самый артистизм используется во благо, а не в качестве одного из способов манипуляции. — Все-таки жаль его, неплохой был мужик. — Лада допила остатки вина в своем бокале и отодвинула фужер. — Хоть и сволочь, а все равно жаль. Мадам, вы бы определились… — Кофе будешь? — Лада посмотрела на меня, лицо ее слегка раскраснелось. Сейчас кофе был бы кстати, тем более что и я была не против выпить чашечку-другую своего любимого напитка. — Если не растворимый, то с удовольствием. — Обижаешь. — Мещерская встала из-за стола, с некоторым усилием, надо заметить, и занялась кофемашиной. Вскоре по кухне поплыл дивный аромат, похоже, хозяйка квартиры также была неравнодушна к превосходным сортам кофе. — Угощайся. — Лада поставила передо мной дымящуюся кружку. — Кофейных чашечек я не признаю, предпочитаю, чтобы кофе было много. Здесь я была с ней вполне солидарна и благодарно улыбнулась.