Я влезла в ноутбук и убедилась, что поездка в соседний город на машине займет порядка пяти часов, и это даже в том случае, если мне не придется нарушать скоростной режим и строить из себя пилота «Формулы-1». Если мне предстояла поездка по междугородной трассе, то, как правило, я предпочитала выезжать ранним утром, когда на скоростном шоссе минимум машин, да и по городу не придется лавировать в бесконечных заторах. Таким образом, я решила выехать в четыре утра, а оставшееся время посвятить крепкому здоровому сну. Учитывая, что было около трех часов дня, времени для этого занятия у меня оставалось предостаточно. Я спокойно приняла теплый душ, собрала дорожную сумку и даже посмотрела лирическую мелодраму (ну, напал на меня такой стих!), чтобы настроиться на глубокий сон. Мелодраму я, правда, не досмотрела, а едва поставив будильник на полчетвертого утра, унеслась в царство Морфея. Проснувшись за несколько минут до сигнала будильника, я поставила варить кофе, причем вопреки своему обыкновению не в турке, а в кофейнике. Я собиралась прихватить с собой в дорогу термос с крепким кофе. Я не мыслила своего существования без этого напитка, а мне предстояло провести в дороге несколько часов. Заодно я сунула в микроволновку остатки пиццы из холодильника, и пока готовился мой завтрак на скорую руку, я в не менее быстром темпе принимала душ. Выпив кофе, я натянула джинсы и свитер, накинула осеннюю куртку и через три минуты уже была за рулем. Настроив навигатор, я вырулила со двора и порулила в северо-восточном направлении. В этот час городские магистрали были практически пусты, так что ехать по тарасовским улицам было одно удовольствие. Скажем прямо, довольно редкое. Однако вскоре я уже оказалась за городской чертой и помчалась по свободной трассе, радуясь скорости и джазу, льющемуся из динамиков. Этот участок скоростного шоссе был недавно отремонтирован и радовал своим качеством, так что мне не приходилось опасаться за сохранность подвески. Я полностью сосредоточила свое внимание на дороге, а заодно и на джазе, решив ненадолго отвлечься от мыслей о расследовании. По опыту я знала, что подобная тактика бывает весьма эффективна. Стоит проблему ненадолго отпустить, как неведомыми путями приходит ее решение, порой довольно неожиданное. До Самары я добралась без приключений, сделав по пути пару остановок, чтобы выпить кофе и подкрепиться сухим печеньем, запас которого всегда брала с собой в поездки. На въезде в город я настроила навигатор на поиск нужного маршрута. Улица Краснокамская находилась почти на другом конце города, так что центральной я бы ее не назвала. Мещерская упомянула, что это неплохой район, и я, строго следуя указаниям навигатора, двинулась на поиски. Видимо, умный прибор и впрямь предложил мне оптимальный маршрут, поскольку ехать мне пришлось не более четверти часа. Найдя нужное мне строение, я увидела перед собой уютный таунхаус со свободным подъездом. Мне понравился выкрашенный светло-бежевой краской дом, выглядевший уютным и, что называется, добротным. Судя по всему, прилегающая территория содержалась в чистоте и порядке. Перекопанный на зиму длинный узкий газон, вдоль которого было высажено несколько сосен, рядом с домом небольшая детская площадка — все выглядело ухоженным и радовало глаз. Видимо, Павлов заботился о комфорте своей молодой любовницы и их общего ребенка. Интересно, как часто он здесь бывал, отговариваясь дома деловыми поездками? И где был его настоящий дом? То есть тот, который он сам считал настоящим. Квартира Мещерской находилась на первом этаже. Едва я успела нажать на кнопку звонка, как дверь распахнулась, как будто хозяйка поджидала меня на пороге собственной квартиры. Впрочем, вполне возможно, что именно так и было, и Лада Мещерская высматривала меня в окно, а увидев, что я подъехала к дому, сразу же подошла к двери. Если я права в своих предположениях, значит, Мещерская сильно нервничает. Но что заставляет ее так волноваться? Возможно, тот факт, что я напала на верный след и Лада Мещерская имеет непосредственное отношение к убийству Павлова? Это мне предстоит выяснить. Если удастся… — Доброе утро, — поздоровалась я с молодой женщиной, демонстрируя свое удостоверение. Симпатичная крашеная блондинка с короткой стрижкой растерянно посмотрела на документ, потом взгляд ее широко распахнутых карих глаз остановился на моем лице. — Проходите, — чуть слышно прошелестела Мещерская, сделав шаг назад от двери и пропуская меня в квартиру. Я оказалась в неожиданно просторной прихожей, близкой по форме к квадрату. — Здравствуйте! — Я едва не вздрогнула, услышав неожиданно звонкий голос. На невысокой скамейке возле вешалки с куртками сидел мальчик лет десяти и зашнуровывал ботинки. Он как раз оторвался от своего занятия, чтобы поздороваться со мной. Мальчик внимательно и серьезно смотрел на меня удивительно умными темно-серыми глазами. Я поймала себя на мысли, что своим пристальным взглядом и чуть удлиненным лицом он кого-то мне смутно напоминает. Возможно, Павлова, чьи фотографии я разглядывала совсем недавно… — Здравствуй, — ответила я мальчугану с вежливой улыбкой. — Слава, собирайся поскорее, вы уже опаздываете, — строго обратилась к мальчику Мещерская и, обернувшись ко мне, пояснила: — Это мой сын, Ярослав. — Вам сегодня в школу не к первому уроку? — решила я поддержать ничего не значащий разговор, чтобы хозяйка держалась не столь настороженно. — Школа у нас во вторую смену, — вздохнула Лада. — Сегодня у Ярослава дополнительное занятие по немецкому языку. Дети занимаются малой группой, очень эффективно. — Да, знать иностранный язык никогда не помешает, — согласилась я, почувствовав легкий укол совести. Сама-то я так до сих пор и не удосужилась довести свой английский до совершенства. В этот момент где-то в глубине квартиры хлопнула дверь, и через несколько секунд в прихожей появилась немолодая женщина, полностью одетая для осенней прогулки. — Людмила Николаевна, пожалуйста, сразу после занятий домой, — обратилась к женщине Мещерская. — Ярославу надо перед школой успеть пообедать. И никакого мороженого по пути! А то у него опять горло заболит. — Хорошо-хорошо, — поспешно заверила женщина строгую мать Ярослава. — Как только урок закончится, мы тут же домой! Ярослав между тем уже успел одеться и подошел к двери, следом за ним поспешила и Людмила Николаевна. — До свидания! — Уже у порога мальчик, словно спохватившись, обернулся, чтобы попрощаться со мной. — До свидания. Удачно тебе позаниматься, — серьезно ответила я. Мальчуган мне понравился. Мы с хозяйкой остались в прихожей одни, и на несколько секунд повисло неловкое молчание. — Пойдемте в гостиную, — торопливо предложила Лада, словно стряхнув с себя оцепенение. — Чай будете? — С удовольствием. — Хотя к чаю я была равнодушна, но решила не отказываться от угощения. Возможно, за чашкой ароматного напитка хозяйка окажется более разговорчивой и избавится от напряжения, которое все еще чувствовалось в ней. Лада провела меня в гостиную и вышла, чтобы приготовить чай. Я уселась в кресло рядом с небольшим круглым столиком и осмотрелась. Гостиная оказалась довольно светлой и просторной и была оформлена то ли в стиле хай-тек, то ли модерн. Хотя в наше время не возбраняется смешение и более далеких друг от друга стилей. Окрашенные светло-кремовой краской стены украшало несколько графических изображений домов и деревьев, резко выступавших на белом фоне. Мебель также была светлая, почти белая, на окнах — жалюзи вместо штор. Несмотря на некоторую лаконичность дизайна, комната показалась мне интересной и, как ни странно, довольно уютной. Вероятно, хозяйка предпочитала современный динамичный темп жизни и не обременяла себя условностями, которые так или иначе могли осложнить ей жизнь, такими, например, как шторы на окнах или официальное замужество. Вернувшаяся в гостиную Лада прервала мои философские изыскания. Перед собой молодая женщина катила сервировочный столик вроде тех, которыми пользуются горничные в отелях, чтобы доставить завтрак в номер. Теперь при ярком утреннем свете я могла рассмотреть Мещерскую гораздо лучше. Это действительно была довольно привлекательная женщина лет тридцати, невысокая и чуть полноватая. Домашний брючный костюм светло-бежевого оттенка очень ей шел. Лада выглядела милой и привлекательной, но все же в ней еще чувствовалась некоторая настороженность. Лада умело расставила на столике чайные чашки и тарелки с бутербродами с сыром и копченой колбасой. На отдельном блюде лежали аккуратно нарезанные ломтики кекса с изюмом. — Угощайтесь! — улыбнулась Лада, разливая по чашкам чай и взглядом указывая на блюдо с кексом. — Это не магазинный, я сама пекла. Ярослав его очень любит. — Спасибо, с удовольствием попробую. — Хотя я и не сладкоежка, но от кекса исходил такой соблазнительный аромат домашней выпечки, что я не смогла устоять. — Людмила Николаевна ваша родственница? — Я решила начать разговор издалека, чтобы Лада перестала дичиться. К тому же вдруг я заблуждаюсь относительно семейного положения Мещерской и Лада давным-давно уже замужем, а немолодая женщина, с которой я столкнулась в прихожей, ее свекровь. — Нет, — Лада покачала головой. — Людмила Николаевна приходящая няня. Ярослав уже большой, ему не обязательно быть под присмотром круглые сутки. Но Людмила Николаевна водит его по кружкам, а заодно провожает и встречает из школы. Когда у меня самой нет такой возможности. — Вы, должно быть, много работаете? — спросила я. — Да, у меня довольно плотный график. — Мещерская кивнула, сделав глоток чая. — Я ведь работаю заместителем директора в частном детском саду. Это сейчас я в отпуске. Пришлось взять две недели, чтобы… Мещерская не договорила, но я и без того поняла, что внеплановый отпуск понадобился ей, чтобы уладить вопросы с наследством. — Вы так и не собираетесь съездить в Тарасов? — спросила я напрямик. Лада вскинула на меня испуганные карие глаза и медленно покачала головой. — А почему вы уехали из Тарасова десять лет назад? — продолжала я расспрашивать уже более настойчиво. — Это длинная история, — тихо отозвалась Мещерская, не глядя на меня. — Возможно. Но ради того, чтобы ее услышать, я проделала довольно длинный путь, — ответила я, возможно, излишне жестко. Однако это возымело нужное действие. Мещерская кивнула, словно на что-то решившись, и, взглянув на меня уже более уверенно, сказала: — Ну хорошо. Тогда слушайте. Глава 5 — Мне очень нужна была работа, — начала Лада. — Я тогда только окончила педучилище, мать с отцом развелись… Вернее, мать отца выставила, но я об этом совсем не жалела. Всегда терпеть его не могла. Знаете, лучше никакого папаши, чем такой. Алкаш, еще и руки распускал. Все деньги спускал на выпивку, все, что мать зарабатывала, если она деньги спрятать не успевала. А мы сидели голодными, матери у соседей приходилось занимать. Лада умолкла и, опустив глаза, принялась теребить широкий пояс домашней блузки.