– Нормально. Туфлю потерял, ничего страшного. Беги, не жди меня, – Джаспер махнул рукой. – Через минуту догоню. Смотри, обгоню ещё! – шутливо пригрозил он скорее для того, чтобы добавить храбрости самому себе. – Давай, догоняй! До скорого! – ответил Мак и скрылся во мраке. Джаспер стал шарить в потёмках. «Где же этот ботинок? Далеко завалиться не мог», – рассуждал он. В одном месте пришлось пролезть под веткой, и он почувствовал, как по лицу полоснула паутина. Джаспер дёрнулся от отвращения и стал торопливо вытирать лицо руками. Неловко пошатнулся и наступил на что-то пяткой… Оказалось, на свой ботинок. Со вздохом облегчения он застыл на месте и попытаться успокоиться. Бояться пауков глупо, сказал он себе, но помогло не очень. Стоило только вспомнить их чёрные глазки, волосатые ножки… и как они резво бегают… Бр-р-р! Джаспер кое-как натянул ботинок и заторопился обратно на тропу. В полной темноте он слышал только скрип мёрзлой земли под своими ногами. И тут в голове снова всплыли слова из записки: «…крадусь в полнейшей тишине…» Он попытался отогнать подступившую мысль, но не успел, и она заполнила всё его сознание. Возможно, грабберграйнд прямо сейчас идёт за ним! Если подсказка верна, услышать крадущегося монстра не удастся до самого последнего момента. А потом будет уже поздно. Рядом не было никого: ни Мака, ни других ребят. Наверно, скоро уже доберутся до школы и прошмыгнут в свои спальни. Джаспер и раньше бегал штрафной кросс, но так сильно испугался впервые. Он старался прибавить скорость, но спотыкался снова и снова. В какой-то момент он вдруг остановился и тревожно застыл на месте. Может, показалось? Нет, теперь он отчётливо ощутил: он здесь не один. Кто-то или что-то прямо сейчас наблюдает за ним. Наблюдает без единого звука… 7 Джаспер медленно обернулся. Шёл снег, из-за туч едва выглядывала луна. В бледном свете мальчик увидел наблюдателя, и крик ужаса застыл у него в горле. Прямо перед ним стояла огромная сторожевая собака. Не монстр, но немногим лучше. Острые зубы блестели в темноте. Пёс грозно зарычал, и сердце у Джаспера неистово забилось. Хоть он и не боялся собак, но вот эта самая собака внушала трепет. Любой ученик школы мог догадаться, чему учат здесь дрессированных сторожевых собак: конечно, разрывать добычу на куски жестоко и яростно. «Нельзя бояться, собаки чувствуют страх», – вспомнил Джаспер. Он быстро оценил обстановку. В поединке со зверем шансов на победу не было. Забраться на дерево он бы не успел. Медленно вздохнув, чтобы успокоить дыхание, Джаспер стал тихонько наклоняться и осторожно потянулся к собаке рукой. Может, получится подманить… – Дружок! Дружок, иди сюда! – позвал он спокойным ласковым голосом. Зверь зарычал ещё громче и оскалил зубы. Джаспер затаил дыхание. Одна секунда – и собака могла сделать из него котлету. – Хороший пёс! Голос Джаспера был не очень уверенным. Он стал вспоминать своих любимых собак – тех, которые жили у него дома. Но там были два толстых лабрадора. Совсем не то, что свирепый зверь, стоявший сейчас перед ним. Пёс захлопнул пасть, склонил голову на бок и взглянул на добычу оценивающе. Как будто решал, вцепиться или нет. – Не надо! – прошептал Джаспер, как заклинание. Собака села на землю и заскулила, а потом лизнула Джасперу руку. Джаспер медленно перевёл дыхание и потрепал собаку по голове. – Хороший, хороший пёс! Правда? Ты же хороший, да? Было так замечательно встретить здесь дружелюбное существо. Джаспер вдруг понял, как сильно соскучился по дому. Так хотелось, чтобы рядом был кто-то, кто не хочет тебя съесть! Он скучал по собакам. По домашней еде. По своей спальне, в которой все стены увешаны его рисунками – комиксами собственного сочинения. Он скучал по уютной кровати. По маме. Даже по сёстрам… Как и обещал, он писал маме письма почти каждые две недели. В каждом последующем письме было больше вранья, чем в предыдущем. Прощаясь, мама попросила его быть осторожным, но она и понятия не имела, как сложно выполнить её просьбу, живя в интернате, кишащем монстрами. Врать близкому человеку было противно, но что оставалось делать. Разве можно было рассказать о том, как учеников запирают в тёмной комнате один на один с монстром, или о том, что детей здесь заставляют босиком стоять на снегу. Не хотелось расстраивать маму, да и что бы она смогла сделать? Наверняка просто бы не поверила. Больше всего на свете Джаспер хотел, чтобы мама им гордилась. Если ему удастся проучиться здесь год и его не выгонят, она будет счастлива. Забавно, но именно в этой школе её сын не считался плохим учеником. Успеваемость его была вполне приличной. Каким-то странным образом школа «Дом монстров» подходила Джасперу, усваивать материал было легко. Учителя рассказывали действительно полезные вещи – не то, что в обычной школе. Собака потёрлась мордой о ногу мальчишки. – Какой славный! Наверно, Мондраг тебя совсем не гладит. Да, дружок? Джаспер почесал пса за ушами, потрепал их легонько. Затем вздохнул и поднялся на ноги. – Кросс надо бежать, далеко ещё до школы, – пробормотал он. – Там бригада головорезов. Караулят меня. Поймают, отругают, выпишут баллы за то, что не в кровати… Он вышел обратно на тропу, ведущую через весь лес. Собака снова залаяла. Джаспер остановился и обернулся. Собака зарычала и ухватилась зубами за край его толстовки. Потом с силой потянула на себя, пытаясь утащить Джаспера с тропы. Мальчик пытался сопротивляться, но мощные челюсти держали крепко. С чего бы это? Куда собака хочет его утащить? Неизвестно, да и дрессировал её Мондраг. Он запросто мог подстроить ловушку. Но, с другой стороны, в правилах не сказано, что штрафной кросс надо обязательно бежать по общей тропе. Просто никому и в голову не приходило свернуть с неё. А ведь через лес, возможно, есть другой путь. Собака снова стала громко лаять, и Джаспер понял, что у него нет особого выбора. С такими зубами не поспоришь. – Ладно, ладно! – сдался мальчуган и позволил животному увлечь себя в заросли. Хорошо знакомая тропа осталась позади. За её пределами лес оказался темнее и гуще, чем Джаспер мог себе представить. Вокруг раздавались таинственные звуки. Он стал прислушиваться… Но не успел он как следует забеспокоиться, как обнаружил, что уже стоит рядом со школой, буквально в двух шагах. Собака привела его к финишу на полчаса раньше. Невероятно! Они вышли из леса и оказались почти у самого особняка. Джаспер даже не знал, что лес подходит к школе так близко. «Во что бы то ни стало надо обойти школу по всему периметру и всё тут осмотреть», – решил он. Территория вокруг школы хорошо освещалась прожекторами, но сам особняк возвышался тёмной громадой, и Джаспер прятался в его тени. Собака провела своего нового приятеля через дыру в заборе, а сразу за ней оказалась стена особняка. Пёс легонько толкнул мальчика и поцарапал лапой стену. Джаспер отодвинул слой засохшего плюща и под ним обнаружил небольшую дверь. – Ты серьёзно? – изумился он, глядя на четвероногого проводника. Пёс молча смотрел ему в глаза. – Что ж, это ведь ты меня сюда привёл. Поверю тебе на слово. Спасибо! Он наклонился, чтобы погладить собаку на прощание. На ошейнике оказалась бирка с именем: «Гав». ГАВ – Хм, у тебя необычное имя! Гав ещё раз лизнул ему руку и безмолвно скрылся в лесу. Джаспер взялся за дверную ручку, слегка повернул её и поморщился, услышав пронзительный скрип. Он ожидал, что на плечо ему вот-вот ляжет тяжёлая рука префекта, но ничего подобного не случилось. Джаспер потянул дверь на себя, она легко поддалась. За ней открылся глубокий туннель. Внутри не было ни одной лампочки. Стоит закрыть за собой дверь – и вокруг настанет полная темнота. Джаспер набрал полные лёгкие воздуха и ступил в неизвестность. 8 Протискиваться по туннелю было трудно. Проход был очень узкий, и приходилось ползти на животе по-пластунски, отталкиваясь ногами от стен. Голова то и дело упиралась в тупик, и туннель вместо того, чтобы продолжаться вперёд, шёл вверх. Тогда надо было усаживаться на пол, подтягивать под себя ноги и после этого забираться вверх по лестнице. Интересно, для чего этот туннель? Куда он ведёт? Джаспер поднялся на несколько уровней, и теперь туннель проходил уже точно выше, чем в начале, по крайней мере на один этаж. Иногда сквозь стену доносились детские голоса и шёпот. «Видимо, за стеной спальня для учеников», – решил Джаспер. – У-у-у! – завыл он, надеясь напугать школьников. Кто-то вскрикнул, голоса затихли. Джаспер ухмыльнулся. Хорошо бы так напугать Сэффи! В этот момент в туннеле послышался шёпот. Но это был другой шёпот. Жуткий шёпот, совсем не похожий на шёпот детей. Не похожий даже на шёпот человека. Казалось, он просачивается сквозь стены: – Крааг… кроомт… слыыы… шшш… слышшш… Джассссперрр… Такое уже бывало раньше. Впервые этот шёпот померещился ему, когда он только сошёл с самолёта, оказавшись в школе. Потом ещё раз, когда однажды пришлось плутать в лабиринте коридоров рядом с архивом. Скорее прочь! Джаспер пополз по туннелю быстрее. Но шёпот становился только громче и словно заполнял собой каждый уголок туннеля. А хуже всего было то, что Джаспер, кажется, начал понимать тарабарские слова, которые нашёптывал невидимый собеседник. Призрачный голос просил его услышать… Джаспер дополз до очередной лестницы и поспешил залезть на неё как можно скорее. Когда же закончится этот бесконечный туннель? Должна же здесь быть какая-то вентиляция или что-то похожее. Он провёл пальцем вдоль стены – ничего. Поднявшись по лестнице, он пополз вперёд, теперь уже ведя рукой вдоль стены в поисках выхода или хотя бы малейшей зацепки, чтобы выбраться. Не успел он преодолеть и пару метров, как рука наткнулась на какой-то выступающий болт на дне туннеля. Пощупал вокруг – точно, круглая крышка люка. Засов весь проржавел, но его быстро удалось расшатать. Люк поддался легко. Джаспер бережно отодвинул его, чтобы не шуметь, и заглянул в открывшийся проём. Внизу оказалось помещение школьного туалета, освещённое тусклыми лампочками. Причём место было хорошо знакомое, Джаспер здесь бывал. Кто бы мог подумать, что на потолке есть люк. Ни разу не замечал. Мальчик насторожённо прислушался, нет ли опасности. Все его чувства были напряжены до предела. Тишина… Похоже, шёпот прекратился. Успокоившись немного и дождавшись, когда сердце перестанет бешено колотиться, он сделал привычное движение: стряхнул с себя страх. «Соберись! – приказал он сам себе и с этими словами уже собирался спрыгнуть через люк вниз, как вдруг услышал скрип открывающейся двери. Он застыл неподвижно. – Вот уж странно, кто это ходит сюда посреди ночи? Рядом ведь нет никаких спален». Зажёгся яркий свет, и в поле зрения появился господин Голаг. Он втаскивал в туалет большую сеть. Закрывать люк было поздно, и надежда была только на то, что учителю не придёт в голову посмотреть наверх. Не дыша, Джаспер ждал, что будет. – Сейчас, ещё чуть-чуть, – пыхтя, приговаривал господин Голаг. Отдуваясь, он снял тяжёлую сеть с плеча и стал неторопливо её развязывать. Когда он раскрыл сачок, изнутри показалось нечто, по виду напоминающее осьминога со скользкими серыми щупальцами, на концах которых виднелись острые, как бритва, клешни. При виде чудовища господин Голаг умилённо заулыбался и даже трогательно потрепал монстра по уродливой, покрытой наростами голове. После этого он перевернул сеть и вытряхнул гада прямо в унитаз, подняв брызги.