Мое сердце вдруг заколотилось где-то под горлом. – Буду рад это делать, – проговорил я. – Кстати, я остановился в той же гостинице, где останавливался Михаил Барсеньев, посему вы в любое время при необходимости сможете написать мне. – Хорошо, я так и сделаю. Но сейчас мне надо идти. Приходите к нам завтра. Я буду вас ждать… – и Аглая Петровна выпорхнула из уютной беседки в сад, со всех сторон пронизываемый ветром. Я последовал за ней. Пройдя десяток шагов по садовой дорожке, Аглая Петровна обернулась. – Я не сказала вам еще одной важной вещи. Об этом я не говорила никому, лишь родители знали да князья Кобрины, – девушка на секунду замерла, будто перед прыжком в прорубь, а потом произнесла, – я была тайно просватана за младшего из князей, Всеволода Константиновича. Они с отцом стакнулись об этом, но после смерти батюшки о деле том более никто не вспоминал. Вы, наверное, должны знать… И Аглая Петровна, не прощаясь, побежала к дому. Я же остался в саду, еще минуту-другую наблюдая за тем, как вихри треплют удалявшуюся от меня маленькую стройную женскую фигурку, развевая подол ее коричневого платья и хлеща ее по спине поднятыми с земли темными пожухлыми листьями. Глава IV Прошло вот уже четверть часа, как я, ожидая приема, сидел на колченогом стуле в маленькой полутемной комнатушке с тяжелым письменным столом, потертым креслом, запыленным бюро и небольшим окном, наполовину задернутым плотными зелеными гардинами с золотистой бахромой по краю, которые сейчас укрывали меня от пытавшихся пробиться в помещение ярких лучей утреннего солнца. Держа в руках свою раскрытую записную книжку, я в задумчивости смотрел на начертанную на ее странице заметку, сделанную мной у Корзунова еще в нашу первую встречу. Это были имя и адрес Алоизия Капитоновича Хвостова, двоюродного брата Стратона Огибалова, некогда служившего у купца первой гильдии Савельева. Наконец на лестнице послышались шаги, и затем я увидел перед собой грузного мужчину в турецком халате и туфлях с загнутыми вверх носами. Его взъерошенная копна волос и густые вздыбленные бакенбарды подсказывали мне, что я поднял хозяина прямо с постели и потому прием теперь могу здесь получить отнюдь не самый радушный. – Чем я могу быть вам полезен, господин Арбелов, особенно в столь ранний час? – с некоторым укором пробасил хозяин, занимая свое место за столом. Внимательно изучив мою визитную карточку, он отложил ее в сторону и, чиркнув длинной спичкой, закурил толстую потертую трубку. – Я благодарю вас, Алоизий Капитонович, что вы согласились принять меня. Мне крайне важно получить от вас некоторые сведения о вашем двоюродном брате, – огласил я цель моего прихода. – О Стратоне? – Хвостов нахмурил свои пышные сизые брови. – А с чего это вы решили, что я буду с вами откровенничать? – Я вовсе не прошу вас со мной откровенничать! Я лишь хотел бы узнать, известно ли вам что-то о нем, о его сегодняшней жизни, о том, как его найти? – Я о нем нынче ничего не знаю. А зачем он вам потребовался? – У меня к нему дело… – начал я. – Что за дело? – оборвал меня Хвостов. – Мне бы не хотелось вдаваться в подробности. – Почему? – Простите, но деловой этикет… – Что? Если вы, господин Арбелов, не соблаговолите объясниться, то я вас более не задерживаю. – Хорошо, пусть будет по-вашему, – я пожал плечами, пряча записную книжку в карман. – Дело, в общем-то, пустяковое. Мне нужно выяснить обстоятельства, при которых господин Огибалов подписал некий документ… – Ага! Имейте в виду, – рявкнул Алоизий Капитонович, – если вы здесь из-за каких-либо долгов, поручительств или прочих обещаний господина Огибалова, то вы напрасно теряете время. Я не имею с моим родственником никаких сношений и не связан с ним никакими финансовыми обязательствами. – Мое дело – довольно деликатное, и ему повредит публичность. Мне бы хотелось выяснить все частным порядком… – проговорил я. – Если же вы намерены угрожать мне публичным скандалом, – бросил мне хозяин, – то отвечу вам, что семейная репутация меня тоже заботит мало: благо, чин свой и пост я получил исключительно собственными заслугами. Я уже сумел ответить на ваши вопросы? – Смею вас заверить, что я не имею к господину Огибалову никаких финансовых притязаний, – сказал я. – Зачем же вы здесь? – удивился Хвостов. – Дело в том, – я осознал бесполезность попыток скрыть свои намерения, – что сейчас готовится жалоба для обращения в суд, и ваш родственник будет указан в ней как соучастник преступления. – Это какого же, позвольте полюбопытствовать? – Подлога. Подделки хозяйской подписи на важном документе. – Серьезный проступок, – буркнул Хвостов. – Именно. Потому-то я и хотел избежать огласки, – снова начал я. – Эвона как получается! Что же, я могу только повторить: я никак не связан со Стратоном Огибаловым и ничем ему не обязан. Видит бог, я знал, что он рано или поздно кончит судом и каторгой! Такой уж человек!.. – хозяин вздохнул. – Простите меня, Алоизий Капитонович, но в таком случае зачем же вам покрывать вашего кузена? – Что? Что вы несете? Никого я не… – Ну, вы же сказали, что по Огибалову плачет каторга! – теперь уже я перебил Хвостова. – Я сказал? – Да, вы, вот только что! – Да? Черт, и правда… – Мне известно, что у вас нет оснований испытывать привязанность к своему двоюродному брату. Так зачем же?.. – Кто это вам такое сказал? – Хвостов мрачно взглянул на меня. – С его прежнего места службы докладывали, – уклонился я от прямого ответа. – Ну да, мы не ладили. Так что же, теперь вы хотите, чтобы я продал родственника полиции со всеми его потрохами? – Поверьте, я не служу и никогда не служил в полиции. – А на что он вам тогда? – Он важный свидетель по моему делу. Хвостов забарабанил толстыми пальцами по столу. – С кем судиться-то взялись? – спросил он меня после минутного раздумья. – Вы что-нибудь знаете о завещании купца Петра Савельева? – ответил я вопросом на вопрос. Алоизий Капитонович еще сильнее нахмурил брови, которые теперь соединились в одну кривую линию. Он глубоко затянулся и, откинувшись в кресле, медленно выдохнул тонкую струйку табачного дыма: – Знал я, что этим дело кончится, знал… – Это по причине нрава скверного, или компания дурная ему в свое время подвернулась? – попытался я подыграть Хвостову. – Ай, с самого отрочества ловили его на разных мерзостях, на делах противоправных, – он махнул рукой. – По-хорошему убеждали, внушали, крепким словом урезонивали, розгой и тумаками воспитывали – все не впрок. А как с Кобриными связался, так и вовсе пиши пропало! – Послушайте, уважаемый Алоизий Капитонович, – решил я использовать последний довод. – Именно что Стратон связался с Кобриными! Вы правы, в случае явки в суд по моему делу ему грозит каторга. А ежели за все его дела у кого-то другого найдется для него счетец? Как вы думаете, нужно ли будет высокопоставленному преступнику его уже использованное орудие? Хвостов взглянул на меня, подумал, а потом, пожав плечами, промолвил: – Я слышал, что сейчас Стратон служит управляющим предприятиями князей Кобриных на Кавказе. Нефтяные разработки где-то у горы… Название такое мудреное… Ура… Ура-город… Нет, Ура-форт… Или Ура-крот… Тьфу!.. – Может быть, Сура-корт? – подсказал я, вспомнив газетные заметки времен Кавказской войны, прославлявшие победы русской армии. – И то верно, Сура-корт, – согласился бывший приказчик. – Говорят, власть у Огибалова там прямо неограниченная, и, управляясь, он что хочет, то и воротит. Тамошние чиновники частенько пишут Кобриным на него кляузы да жалобы, и все безуспешно. Других бы давно уже бы вызвали обратно да наложили взыскание, а тут нет. Не позволяют-с! – Хороший управляющий, стало быть? – усмехнулся я. – Не отпускают с места-то… – Может, и так… А может оказаться, что именно вы правы… Кавказ ведь – место не только от Москвы далекое, но вдобавок еще и опасное. Просто замечательное для всякого рода случайных бед… Хвостов, потушив трубку, постучал ею по краю тяжелой пепельницы, стоявшей на столе. – Мой двоюродный братец, по моему разумению, должен, конечно, получить по заслугам, но по справедливости, не более! Если вы правы, и Стратон виноват, то подобные его деяния – это большой грех. Но если его задумали убить, то сие – и вовсе мерзость перед Богом. Я свято верю, что каждый должен получить по справедливости! Ни больше ни меньше! Я и с дьяконом нашим как-то спорил: он говорит, что «по милости», а я – «по справедливости», и поэтому твердо уверен, что место Огибалова – на рудниках! Но смерти от неизвестной пули на Кавказе я ему не желаю. Всех наказаний, как и благодеяний, должно быть в меру – за заслуги и провинности перед Отечеством и Богом, – и Хвостов, не торопясь, принялся снова набивать свою трубку. – Так что же о завещании Савельева? – решил я напомнить ему о своем вопросе. – Что я знаю о завещании? Стратон служил у Савельева в должности приказчика, а эта должность, знаете ли, дает большие выгоды. А где большие выгоды, там и большие соблазны тут как тут. Видите ли, братец мой с детства отличался твердой рукой да хорошим глазом, рисовальщиком был изрядным. И повадился он как-то в юности на письме почерками разными изображать всякое: хочет – мужескую подпись изобразит, а хочет – вот будто дама пишет. Да так навострился, что и отцову руку мог повторить, и матушкину, и дядину… – И что же? – А то, что, служа у Савельева, Огибалов с его ведома и разрешения в бумагах, касавшихся мелких дел, ставил подпись заместо своего хозяина. Так, впрочем, делают многие приказчики… Ходили слухи, что князья за год-два до кончины Савельева принялись старательно Стратона обхаживать да привечать ласково. Я бы тем слухам не верил, если бы однажды мне не пришлось отобедать с любезнейшим Василием Михайловичем Бородиным. Человек он маленький, писаришка, тьфу, зато большой любитель застолий да возлияний. Обед наш и вправду удался, мы изволили целую четверть горькой выкушать, и Бородин между делом поведал мне, – Алоизий Капитонович понизил голос, – что как-то сидел он вот так же хорошо в кабаке с Огибаловым, и тот во хмелю похвастался ему: дескать, подделал он подпись на завещании Савельева, да потом еще и помогал князьям сыскать прочих свидетелей, чтоб ту самую подпись подтвердить… Приказчик, замолчав, снова затянулся и выпустил к потолку комнаты кольцо дыма. – А господина Бородина вы мне поможете сыскать? – я вынул карандаш и раскрыл записную книжку.