– Не советую рассказывать о том, что видели. – Не волнуйтесь, центур, мы уже обо всём позабыли, – радостно отозвался поднимающийся с земли смельчак. – Убирайтесь. – Охотно! Дориан проводил шасов взглядом и покачал головой: – Придурки. Потому что четверть часа назад видел двух таких же пацанов, валяющихся в арке старого дома. Высушенных. Без единой капли крови. – Мы не сможем спасти всех, – тихо сказал один из рыцарей, понявший, о чём думает центур. – Знаю, – вздохнул Машар. – Но этих мы спасли. – И громко объявил: – Едем дальше! Ночь только начинается! /// – Сначала они запускают несколько ударных дронов или одного, как здесь, из засады атаковав мотоциклиста, – тихо рассказал Егор. – Наши парни быстрые, но дронов много, поэтому один точно доберётся до цели и разобьёт шлем. Как только шлём раскололся – тут же активируется дрон с «протуберанцем». – Слишком большие усилия, – проворчал Силантий. – Зато эффективно, – угрюмо произнёс Егор. – С этим не поспоришь. – Силантий сплюнул и посмотрел на вожака, который уже с полминуты не отрываясь смотрел на обезображенное тело сородича: шлема нет, голова сожжена. Смерть его была мучительной, хоть быстрой, но страшной. – Ненавижу, – едва слышно прошептал Стак, отворачиваясь к валяющемуся посреди улицы мотоциклу. Молодому никто не ответил. – Сколько наших уже погибло? – Показалось, что Идо задал вопрос равнодушно, однако помощники хорошо знали центура и видели, что он вне себя от ярости. – Вместе с ним – семеро, – доложил Егор. – Уже семеро? – Да. – И это – ночью! – Идо шумно выдохнул. – Ночью! В наше время! Слишком много «протуберанцев»… Фраза не прозвучала, но её услышали все кровососы. Слишком много «протуберанцев». В Городе кризис магической энергии, рыцари сидят на голодном пайке, зелёные ведьмы тоже не жируют, Альянс накапливает энергию в расчёте на драку с Тёмным Двором, а Тёмный Двор швыряет её на улицы в огромных количествах. В результате у подростков гигантское количество артефактов, и первые среди них – «протуберанцы». Их невозможно запретить – это дало бы понять, что Консул на стороне вампиров, но если их и впредь будет так много, то Консул может остаться без вампиров. – Если бы нам разрешили действовать по-настоящему… – выдохнул Стак. – Ведь сейчас мы только защищаемся! От злобы у него то и дело вылезали иглы. – Консул понимает, что, если развязать нам руки, мы церемониться не станем, – сухо объяснил Идо. – Так с ними и нужно! – Да, с ними нужно так, но не сейчас. – Сейчас должны умирать мы? Вожак бросил резкий взгляд на молодого, хотел прикрикнуть, чтобы Стак опомнился, но передумал: коротко ругнулся и на том остановился. Потому что оказался в дурацкой ситуации. Даже не дурацкой – неприятной. С одной стороны, он не может пойти против Консула и демонстративно нарушить приказ, начав разбираться с беснующимися подростками так, как те заслуживают. Идо прекрасно понимал, что случится в этом случае, даже не «что», а сколько крови будет пролито… И ещё Идо не хотел высовываться, потому что он, как ни крути, был косвенно причастен к началу беспорядков. Не стал причиной – бунт назревал давно, – а стал тем камешком, который вызвал лавину. И за это «камешку» могло прилететь от Консула. Однако эти рассуждения – на одной чаше весов. А на другой – недовольство вампиров многочисленными жертвами среди братьев. Ночные охотники знают свою силу, привыкли чувствовать превосходство и не желают смотреть на то, как пища их убивает. И некоторые горячие головы могут разочароваться в сотрудничестве с Консулом. В лучшем случае они дезертируют. В худшем – начнут обвинять лидеров в предательстве… – Мы найдём убийц, и они заплатят, – пообещал Идо, сообразив, что его задумчивость помощники могут расценить как неуверенность. – Когда?! – не сдержался Стак. – У тебя жажда? – рявкнул Идо, вперившись в молодого взглядом. Молчание. – Отвечай! – Нет… – Стак отвёл взгляд. – Ещё нет. Он изменился. Высушив Катерину Штраус, молодой Стак сделал самый главный шаг в становлении вампира – почувствовал себя ночным охотником. Безжалостным. Высокомерным. Победительным. Он стал таким, каким хотел его видеть Идо, однако сейчас горячий Стак мог наломать дров, и следовало его придерживать. – Раз нет жажды – не требуй лишней крови. – Я хочу справедливости, – тихо ответил Стак. – Кровь за кровь, – поддержал его Силантий. – Мы найдём убийц, и они заплатят, – повторил Идо. – Как мы их поймаем? – Егор протянул вожаку разряженный «протуберанец». – Это нестандартный артефакт: нет метки Торговой Гильдии, нет клейма мастера. – Самоделка? – прищурился Идо. – Тёмные вывозят из Цитадели и артефакты тоже, но в основном отправляют в Город «батарейки»… – И кто-то наладил производство нужных артефактов, – догадался вожак. – Именно. – В таком случае узнаем, кто их делает, – решил Идо, повертев в руке «протуберанец». – Так мы найдём главного виновного, да ещё и от Консула благодарность получим. – А как мы узнаем? – Я знаю того, кто сумеет определить изготовителя. – Сумеет? – поднял брови Егор. – Мы заставим его суметь. – Идо в последний раз посмотрел на мёртвого собрата и пообещал: – Мы за тебя отомстим. /// «Пастухи»… Так на рыцарском сленге называли магов, ведущих в бой монстров из Бестиария Ордена. Единственные, кто избежал этой клички, – всадники, восседающие на единорогах и драконах. Остальных называли «пастухами», но не вкладывая в это слово ничего обидного. Ведь, по сути, именно ими они были – пастухами. Конкретно этот, встретившийся Бри на тёмной улице, вёл «зачистку» территории с помощью стаи химер – энергичных и очень подвижных тварей размером с большую собаку – львиные головы, козлиные тела и ядовитые змеи в качестве хвостов – клыки и когти прилагаются. Как рыцарям удалось сохранить древних монстров, да ещё продолжать получать от них рабочее потомство, для Бри оставалось загадкой, но у рыжих получалось, и сейчас шесть неприятных тварей – а может, и больше! – неспешно приближались к ней… Нет, не все к ней: химеры шли по улице хоть и настороже, но не агрессивно. Внимательно оглядывались, принюхивались, но не рычали, поскольку не чувствовали опасности. И только две из них проявили интерес к девушке и её молчаливому спутнику. Ну и сам «пастух», конечно, издалека распознавший голема. – Имя? – Какое тебе дело? Если рыжий и был удивлён столь дерзким ответом, то виду не подал. Даже в лице не изменился. А может, его и не удивило услышанное: в эту ночь дерзость и страх шли рука об руку. Он продолжил идти как шёл – неспешно, прямо на Бри, – и спокойно продолжил: – Фактор де Крач, Внутренняя Агема, и, девочка, я не шучу: назови своё имя и прикажи голему стоять смирно. Насчёт «смирно» он погорячился – едва увидев «пастуха», девушка остановилась, и Джузи последовал её примеру. Был готов к драке, конечно, но атаковать без приказа не собирался. – Имя? – Что я нарушила? – Предписание Внутренней Агемы. Судя по всему, «пастух» ей встретился дотошный, служака и настоящий рыцарский сапог, знающий только устав и сопутствующие буквы. Этот не отстанет, пока не проведёт полную проверку подозрительной девчонки, вышедшей в охваченный беспорядками город в сопровождении массивного голема. «Пастух», конечно, был абсолютно прав в своих подозрениях, но Бри от этого было не легче…