— Как бы нам самим здесь не утонуть! — Да воды в заливе по колено! — отмахнулась Лерка, сама благоразумно не приближаясь к проруби. — Ага, если стоять на голове, — пробурчала я. — И плавать я не умею, если что! Не обращая на меня внимания, Соня подошла к шкуре и, сморщившись, принялась разглядывать: — Вот ее, похоже, из коровника и тащили. Господи, да они там с коровы шкуру сдирали, что ли? Я хотела было возразить, что у дверей и окон снег совершенно нетронутый, но потом вспомнила, что там дико воняло падалью, и не стала ничего говорить. А вот Лера, которой Сонино умозаключение не понравилось, молчать не стала: — Сонька, хватит! Мы сюда зачем приехали, выяснять судьбу местных коров? Мы здесь развлекаемся, гуляем, воздухом дышим. Веселимся! Смотрите лучше, что нас поджидает! Мы с готовностью обернулись. На краю унылого, кажущегося из-за своей пустоты огромным поля, покрытого ровным слоем снега, сиротливо, но приятно для глаза, стоял стог сена. Даже удивительно, как он мог сохраниться к середине зимы таким ровненьким и достаточно свежим (бывает ли сено свежим?). Даже практически не припорошенный снегом, что еще больше удивительно. — Вот уж никогда бы не подумала, что сено на зиму не убирают, — удивилась я. — Ого! Вот уж никогда бы не подумала, что ты умеешь думать, — немедленно подколола Лерка. Соня закатила глаза: — Настал тот день, когда я наконец-то увидела у вас зачатки разума! Сено убирают на зиму, конечно. А этот стог просто забыли. — Как его могли забыть? — Пьяные были. — Ну что за бред? — А коров выгоняют пастись зимой? Может, это для коров. — Ну, тогда точно для нас! — обрадовалась Лерка чрезмерно громко и быстро, чтобы у нас не сработал ассоциативный ряд. — Чтобы мы поиграли в злого крестьянина! Тут уж мы с ней спорить не стали. Это еще с давних пор была одна из наших любимых летних забав. Хотя местные нас ругали и как-то даже ходили к Леркиным родителям жаловаться, мы все равно хоть раз за лето обязательно устраивали игру «Злой крестьянин с вилами». Кто-то один становился крестьянином, а остальные залезали на стог и резвились на верхушке. Крестьянин же, заметив хулиганов, должен был неожиданно с угрожающими криками взобраться на копну и схватить разорителей колхозного имущества. Кого удавалось цапнуть, тот считался поднятым на вилы и должен был скатиться со стога будто раненый, кувырком. К слову, обычно мы возвращались после таких игр все в занозах, но эти мелочи никогда нас не останавливали. Несмотря на то, что мы были в зимних куртках и валенках, что затрудняло движение, стог сена выглядел слишком привлекательно. Невозможно было удержаться и не забраться на сто верхушку. Сонька снизу хихикнула, и мы с Лерой подобрались поближе к тому краю стога, откуда слышался ее смех, чтобы, когда она на нас полезет, неожиданно спихнуть ее. Но вдруг стог закачался, и Сонька, как медведь, полезла точно за нашими спинами, быстро и неотвратимо. Такая ее неожиданная стремительность меня немного напугала. Мы с Лерой замешкались, но тут Соня зарычала глухим мужским басом, совсем не своим голосом: — Вот ужо доберусь до вас, стервы! От весьма натурального бешенства в Сонькином голосе, который звучал совершенно не по-Сонькиному, мне стало немного не по себе. Даже в животе ухнуло, как когда на качелях летишь вниз. Лерка уставилась на меня круглыми глазами. Сонька шумела сильнее обычного, будто и вправду на стог забирался кто-то массивный и даже, может, с вилами наперевес. Лерка вцепилась мне в руку и прошипела: «Бежим!» И мы кубарем скатились со стога в противоположную от лезущего крестьянина сторону и упали прямо лицом в снег. Точно Соньке под ноги. Под валенки. Задыхаясь от хохота и облегчения, что Сонька совсем не похожа на злого мужика, мы с Леркой еле-еле, хватаясь друг за друга, поднялись и наперебой стали сквозь смех уверять Соньку, что она знатно нас напугала. — Я даже поверила, что это мужик лезет! — И я! Голос такой похожий! — Да ты вообще круто рычала! — Блин, да мы вообще не ожидали, что ты с той стороны полезешь! — Быстро же ты прибежала! Была б крестьянином, точно нас на вилы подняла бы! — Я чуть валенки не потеряла! Соня перестала отряхивать с куртки сено, странно посмотрела на нас, словно хотела что-то сказать, но передумала и промолчала. Где-то на том конце поля внезапно показались какие-то люди. Мужчины или пацаны, тощие и в дурацких шапках, похожих на шлемы, какие рисуют в учебниках по истории на древнерусских воинах. Точнее разглядеть было невозможно — далеко и опять как-то нечетко, будто в тумане. Но тут у меня возникло логичное объяснение. Возможно, на том краю шел снег, поэтому фигуры казались какими-то зыбкими и неприятно нереальными. И к тому же они беспорядочно двигались, как если бы беспрестанно бегали зигзагами то вперед, то назад, то по кругу. И непонятно было, движутся они в нашу сторону или мельтешат на месте. В любом случае эта кучка незнакомцев вызвала неприятное чувство опасности. Мы одновременно увидели их и некоторое время просто стояли и молча смотрели. А потом так же, не сговариваясь, быстро зашагали в сторону дома. Совершенно не хотелось встречаться с неясными типами в безлюдной местности. Трудно было отмахнуться от воспоминаний о содранной шкуре и заброшенном коровнике. Лучше уж в безлюдной деревне жить, чем с такими соседями... Когда мы почти бегом, спотыкаясь о рытвины, невидимые под снегом, домчали до первых деревенских заборов, я оглянулась. Никого сзади нас не было. Ни единой живой души, кроме разве что привычной уже сороки. Но чувство опасности все равно не покидало меня, пока мы наконец не приблизились к нашему дому. Анисимовна стояла у своей калитки и выглядела совершенно как летом. Привычно. Изо рта у нее ничего не торчало (или, по крайней мере, отсюда не было видно), но я все равно не могла избавиться от какого-то невольного омерзения. А вот девчонки, похоже, обрадовались знакомому живому человеку и наперебой принялись рассказывать про прорубь. Старуха внимательно выслушала, отчего-то отвернувшись от нас, и после паузы, когда я лично уже решила, что она просто молча развернется и уйдет, негромко сообщила: — Дык шишикинцы спрашали кулишунов. — Шуликунов? — осторожно уточнила я. Что-то такое мне вроде попадалось, когда мы с Соней ворошили макулатуру у печки. Случайное странное слово, за которое зацепился взгляд. Анисимовна, продолжая глядеть куда-то в сторону, закивала: — Ну да, ну да. Спрашали. На шкуру нетели сели, железом очертилися, а, видать, про хвост-то запамятовали. Ну, видать, потащили их. Ага, в прорубь. — А что это за животное такое — нетеля? — удивилась Лерка. — Да корова ж! Не телилась ишшо котора. Шкура ее-то. А горшок-то на голову, чтобы не оторвали — В смысле не оторвали? Кому? Гадающим? вдруг требовательно выступила Соня. Зачем она Анисимовну бесит, удивилась я. Бабка даже бровью не повела. Кивнула и все. А Сонька не унималась: — Оторвал кто, тащил кто — кули... шули... кущилюны ваши? Тут Анисимовна вскинула голову и внезапно затряслась, отчего мы с девчонками предусмотрительно попятились, хотя и так стояли не близко. — Негоже, девонька, языком понапрасну болтать. Всегда ж рядом с ухом. И услыхал. Беды как бы не было. Эти, которы к многим дарам привыкшие, — поганые духи. Все ему по евойному закону надоть строго! Он ежели нашлет что, так самое тяжкое, самое опасное. А прощенье-то заслужить сложно как! Ходить надобно много раз, а ему все мало, все новое ждать будет, давай, только давай. Глупость да незнание ему не оправдание, деточки. Мы сразу вспомнили про хулиганов, воткнутых в землю по самые сапоги. Анисимовна опять наклонила голову и искоса, но очень внимательно всмотрелась в наши побледневшие лица. И рассказала суть гадательного обряда. С водяными духами гадающих обязательно должен сопровождать какой-то ведун, или знающий. Знающий приводит к проруби обязательно нечетное количество желающих погадать, расстилает на снегу невыделанную шкуру нетели, на которую гадающие садятся; сверху плотно накрывает их тулупами или ковром. Вокруг гадающих необходимо обвести трехкратный магический круг - два раза по часовой стрелке и один - против. Обводят чем-то острым и железным, что может служить оберегом от проникновения злых духов, и все время читают при этом заговоры. Затем знающий уходит спиной вперед, не просто уничтожая за собой следы, а запечатывая их печной заслонкой. После этого гадающим надо внимательно слушать, потому что контакт с потусторонним миром налажен. — Хочите поспрашать? Я сопровожу! Эт наши же заложные, наши, не пришлые, как энтот... Да все равно, считай, позвали ужо. Хочите? И такое хищное выражение лица у Анисимовны сразу стало, будто у какой-нибудь Бабы-яги, любезно приглашающей присесть на лопату, чтобы сунуть нас в печь. Соседская бабка опять стала зимней, чужой. Да и предложение с этими шуликунами... Ночью, зимой, в мороз у проруби под скатертью торчать? Нет уж, спасибочки. Дураков нет! — Мы, пожалуй, к себе пойдем, — как можно вежливее сказала Лера и, как-то особенно оглушительно скрипнув калиткой, зашла на участок. Мы с Соней послушно гуськом двинулись за ней следом, а когда обернулись, Анисимовна уже тоже ушла к себе. Ну или ее просто не было видно за сугробами. — Вы заметили, что они тут все повернуты на заложных покойниках? — Меня почему-то передернуло, какой-то неожиданный озноб. — Что-то не хочется, чтобы к нам кто-нибудь из них в итоге приперся. — Надо прочертить по земле чем-нибудь железным, тогда он не пройдет. — Ну и что у нас есть железного? Лопата? — фыркнула Лерка. — Господи, ну ты и дурочка, Лера! - осуждающе сказала Соня. Она расстегнула шубу, достала деловито телефон, сняла с него чехол и быстро провела краем смартфона на снегу полукругом черту перед нами. Мы с Леркой замерли, вытаращив глаза. А Сонька как ни в чем не бывало, деловито вытерла телефон о свитер, обратно упаковала в чехол, убрала во внутренний карман и снова застегнулась. И даже не проверила, работает ли ее единственное средство связи! — Что? — бесстрастно отреагировала она на наше изумление. — Что-нибудь железное там точно есть. — Чокнутая, - едва слышно пробурчала Лерка, демонстративно прошла мимо Сони, отперла дверь и скрылась в доме. Оттуда немедленно раздался ее возмущенный возглас: «Куда веник задевали?» Мы поспешили искать веник, которым отряхивали снег с одежды и обуви. Он обнаружился в углу кухни. Никто из нас не признавался (я-то точно совершенно была ни при чем), но веник же никак не мог самостоятельно перебраться из прихожей на веранду! Мы препирались все время, пока стряхивали снег, грелись и сушили одежду на печи, даже успели чаю попить. В итоге, чтобы окончательно не переругаться, опять вышли на улицу с твердым намерением слепить снеговика. Вытащили из топки угольки для глаз, в поленнице нарыли подходящие палки, неизвестио как туда затесавшиеся. Для носа морковки, разумеется, не нашлось, зато пригодился красный перец, оторванный от гирлянды на кухне. Сначала казалось, что снежные шары будут лепиться не особенно хорошо, но из снега, счищенного с тропинки, мы то влажными перчатками, то голыми руками — периодически отогревая их в карманах — скатали вполне себе достойного товарища. Снеговик получился что надо. Особенно был прекрасен нос — красный перец. Снеговик смотрел прямо на калитку и как бы приветственно помахивал своей палкой каждому входящему.