– Я… – начал он. А в следующий миг Колл качнулся и полетел назад, за борт! Реми вскрикнула. Незнакомая девушка метнулась к переборке на борту. Маррилл – следом. Надо сказать, она успела вовремя, чтобы увидеть, как щупальце тянет Колла вниз, в темноту. Из бездны донёсся жутковатый хохот Шешефеша. – Никто не уходит отсюда, не оставив взамен что-то ценное! – пророкотало чудовище. Маррилл удивлённо разинула рот. Она посмотрела на Фина, потом на Реми, потом на Ардента. Все трое были ошарашены не меньше неё. Колл пропал. Вот только свободу придётся забыть! Глава 21. Что осталось взамен Фин уставился туда, где всего пару минут назад стоял Колл. Он был растерян. Онемел. Лишился дара речи. Не то что Реми. – Что произошло? – строго спросила она. Ардент молчал, и тогда она топнула ногой и закричала. Было видно, что она на грани истерики. – Куда подевался Колл? Ардент покачал головой: – Похоже, Шешефеш оставил его себе. Реми растерянно заморгала: – Я поворачиваю этот корабль назад! Фин понял: эти слова предназначались не столько ей самой, сколько всем остальным. – Мы должны вернуться. – С этими словами она направилась к юту. – Мы не можем вернуться, – тихо возразил Ардент. Реми застыла как вкопанная. – Это почему же? – Да, почему? – повторил её вопрос Фин. Он отказывался верить собственным ушам. Колл был частью экипажа. А ведь они не бросали своих. Они даже не бросили Отказуя, хотя он был бесполезным, жадным обманщиком, который только и делал, что воровал еду и всех оскорблял. Но это был Колл. Их капитан. И как только Ардент мог даже подумать о том, чтобы бросить его здесь? – Мы не можем, – повторил Ардент. – Теперь я понимаю… Нам никогда не одолеть Шешефеша. Никогда. Реми никому не дала возможности поддакнуть ему: – Вы шутите? Мы выбили из этого монстра чернила. Он сдался. Идите и верните Колла! Ардент вздохнул и печально покачал головой: – Я заблуждался, полагая, что его правила неприменимы ко мне. Что только я способен получить от него всё, что мне нужно, ничего не оставив ему взамен. Я был не прав. В уголках глаз волшебника собрались морщины. Он выглядел старым, опечаленным и уставшим. – Когда-то давно Шешефеш отдал мне Колла, потому что знал: я непременно вернусь, если хочу найти Карту Куда Угодно. Так или иначе, тогда я уходил от него, чувствуя себя победителем, хотя, по правде говоря, моё величайшее желание осталось там, у Шешефеша. Сегодня он оставил себе Колла в обмен на чернила и письмо Анналессы, – продолжил волшебник. – Если мы вернёмся за Коллом, Шешефеш оставит себе взамен что-то ещё более ценное. И если мы вернёмся снова, то что-то ещё. А Река тем временем умирает. С этими словами он извлёк из складок мантии Былитамскую Карту Куда Угодно. Дыра в форме слезы в её центре была размером с запястье Фина. Прямо у них на глазах в ней исчезло ещё несколько миров. Ардент указал на участок, с которого, как будто готовая в любой миг упасть, свисала слеза. Прямо над ним, помеченный рисунком источника, лежал Мерес. – Он почти у цели, – сказала Маррилл убитым голосом. Ардент кивнул. Фина изнутри как будто терзала изжога. Времени у них было в обрез. Все, как один, они смотрели на Реми. Та упрямо скривила губы: – Нам нужен Колл. Он капитан корабля, разве вы забыли? Ардент одарил её ободряющей улыбкой: – Я верю в тебя. У тебя есть все задатки хорошего капитана. Реми сердито сощурила глаза: – Вообще-то я уже капитан. – Она отвернулась. – Но не самый лучший. Лучший – это Колл. И только лучший капитан способен вывести нас целыми и невредимыми из этого хаоса. Ардент пристально посмотрел на неё. Взгляд старого волшебника был полон участия и симпатии. У Фина даже защемило сердце. – Колл был и моим другом, – мягко произнёс Ардент, делая к ней шаг. – Мне будет его не хватить даже больше, чем ты можешь себе представить. Нижняя губа Реми дрогнула. Она потёрла бок, как будто ей было больно. Скорее всего, ей действительно больно, догадался Фин. – Тогда почему ты заставил его пойти в это ужасное место? Мы наверняка нашли бы способ сделать это и без него. Мы могли бы уберечь его. Он сделал это лишь потому, что ты его попросил. Голос Реми был полон боли и разочарования. Фин чувствовал то же самое. Ардент сокрушённо вздохнул и протянул руку, чтобы её утешить. – Потому что он замечательный человек, верный товарищ и друг. Реми на миг задумалась. – В таком случае ты просто ужасный друг, если обратился к нему с такой просьбой, – сказала она. – И вообще, не будь ты одержим желанием заполучить это письмо… – Она умолкла, слишком злая, чтобы даже договорить. Отпрянув от его прикосновения, она бросилась через всю палубу к штурвалу. Фин поспешил отскочить в сторону. Маррилл с тревогой склонила голову набок. Фин был рад, что она с ним рядом. Он понятия не имел, что сказать в такой ситуации. Маррилл же всегда знала, что делать. Она шагнула следом за няней: – Реми… Та резко обернулась и вскинула в воздух палец. – Нет, – сердито бросила она. Озадаченная таким отпором, Маррилл отшатнулась. Фин даже ахнул. Он впервые видел Реми такой злой. Хотя просто злой он видел её не один раз. Взгляд Реми метался от одного к другому, один раз он даже остановился на Ниф. Видимо, клокотавший в ней гнев высветил всех, сделал заметными. Даже Ардент не нашёл в себе смелости бросить ей вызов. – Потерянное Солнце приближается к Мересу с юга, – сказала она наконец. – Мы же придём с севера. Это даст нам возможность добраться до Источника, не беспокоясь о том, что он разобьёт «Кракен». Реми повернулась и, взбежав по трапу на ют, крепко взяла в руки штурвал. Выражение её лица было каменным. – Поднять паруса! – приказала она. Ничего не случилось. Без Колла корабль отказывался её слушать. – Поднять паруса! – повторила она громче. – Тросокостный, – слабо произнёс Ардент. – Штурмыши… у вас новый капитан. Слушайтесь её. Корабль тотчас ожил. Штурмыши забегали по реям, Тросокостный Человек натянул канаты. И в этот момент из главного люка выскочил Отказуй: – Эй, ракушечные мозги, знаете, что может пригодиться, если у вашего корабля высокая палуба, а его постоянно заносит непонятно куда? Знак. Угробил последние полтора дня на переговоры о моей свободе с командой любителей варенья… – Он умолк. Все уставились на него. Отказуй посмотрел на Реми. – Погодите-ка… чирлидерша теперь наш капитан?! Ардент вздохнул и направился к своей каюте. Реми со своей стороны одарила Отказуя испепеляющим взглядом. – Назови мне ещё раз чирлидершей, и я брошу тебя в трюм. Отказуй поковырял в зубах кончиком клешни возможкраба. – Э-э-э… – сказал он, пожав всеми четырьмя плечами, и направился прочь. – Если только тот не кишит свирепыми дикарями с нездоровым пристрастием к мясным консервам, я бывал и в худших местах.