Реми кивнула со словами: – А это идея! Он достаточно быстр, чтобы не отставать от Шешефеша! Колл широко улыбнулся. Кстати, он впервые улыбнулся с тех пор, как они отправились в плавание к Узлу Скрученной Верёвки. – Хорошо, – сказал он. – Ты знаешь этот корабль как саму себя. Ты даже не заметишь, как станешь великим капитаном. Маррилл закатила глаза. – Вообще-то кто-то должен прежде всего добраться до корабля, – напомнила она им. В этот момент мимо них пролетел Фин. Увидев, что с ним всё в порядке, Маррилл вздохнула с облегчением. Его небесные паруса прорезали воздух. Он на всех парах устремился к кораблю и через мгновение приземлился на палубе. Окинув взглядом спутанный клубок щупалец, он поискал глазами Маррилл и, заметив её, высоко поднял банку с чернилами, гордо показывая заветный трофей. – Фин уже на корабле, и у него есть чернила, – взволнованно объявила она. – Он может помочь… – Она не договорила и посмотрела на Фина. Тот отчаянно метался по палубе, пытаясь освободить швартовочные канаты. Но те упорно отказывались его слушаться. Всё понятно, подумала Маррилл, как и все остальные, корабль тоже его не помнил. – Ладно, – закончила она. – Один из нас должен попасть на корабль! К ней подбежала девушка, возможно, одна из палубных матросов, и спросила: – А как же Отказуй? Маррилл, Колл и Реми посмотрели друг на друга. – Кто-то из нас должен пробраться на корабль, – повторила Реми. Все согласно кивнули. Колл встал во весь рост. Чернильные шнуры татуировки грозили лопнуть на его руках. – Вообще-то это мой корабль, – сказал он. – И он – моя забота. С этими словами он прыгнул. Увидев, что произошло дальше, Маррилл не поверила собственным глазам. Вокруг по-прежнему кипела битва между волшебником и чудовищем. Моряки по-прежнему пели свои куплеты, а хищные рисунки продолжали надвигаться на них. Колл упал, вытянул руки и закричал от боли. Хотели бы плавать с нами вечно? Татуировки Колла, извиваясь, будто переползли с его рук на ближайшие щупальца, чтобы закрепиться на них. Одна дёрнула его в одну сторону, другая – в другую. Повиснув между ними, Колл перевернулся и, потянув изо всех сил, оторвал сначала одну верёвку, а затем другую. Байки морские с нами травить? Его путы тотчас устремились к другим покачивающимся щупальцам, явно намереваясь утащить его в объятья Шешефеша. Но, пока они его тащили, он рухнул ниже, качнулся, задержал своё падение и восстановил равновесие. Это было и здорово, и ужасно. Он был и супергероем, и пленником одновременно. Лицо подставлять солёному ветру? Наконец, издав победный крик, Колл упал на палубу «Кракена». Паруса корабля мгновенно ожили. Маррилл так увлеклась наблюдениями за Коллом, что даже не заметила рядом с собой чернильную спираль, выбросившую острый шип. Время замедлилось, а потом и вообще замерло. Ещё миг, и она навсегда застрянет в двенадцатилетнем возрасте, обречённая провести вечность в качестве живого, дышащего украшения стен Шешефеша. Заметив это, Реми подскочила к ней сзади и столкнула её с щупальца. Маррилл упала на другое, которое располагалось ниже. От удара воздух вылетел из её легких. Через секунду с громким криком рядом с ней упала Реми. Маррилл перехватила её взгляд и прошептала: – Уфф, успели. Реми кивнула. – Спасибо, – поблагодарила её Маррилл. – Я лучшая няня Северной Аризоны, – напомнила ей Реми. – По-твоему, я позволю кому-то из моих подопечных провести целую вечность рядом с гигантским кальмаром? – Ты смеешь насмехаться надо мной?! – раздался откуда-то сверху голос Ардента. Маррилл подняла голову: волшебник волчком вертелся в воздухе, выстреливая из кончиков пальцев разрядами ослепительных молний. На расстоянии от него щупальце, не толще обычной руки, размахивало клочком бумаги. – Вот что тебе нужно, волшебник – с упрёком в голосе прогудело чудовище. – Слова утраченной любви… И они могут быть твоими! Просто следуй моим правилам. Оставь что-то взамен. Скажи мне, кто получит мою метку, и это письмо будет твоим. – Ардент, давай! – крикнула Маррилл. Её ноги подкашивались. Рёбра и спина отчаянно болели от падений и кувырков. Какая разница, попадёт она на палубу «Кракена» или нет, если Ардент откажется присоединиться к ним. Они же никак не могли бросить его здесь. Ардент широко раскинул руки. Из его тела одна за другой выскакивали дуги молний, обжигая плоть морского чудовища. Шешефеш ревел, извивался и корчился от боли. Ардент же продолжал обрушивать на него всю силу своего гнева. Маррилл съёжилась. Она не могла без содрогания видеть муки ни одного существа, даже упрямого, жадного, злого. В следующий миг, как раз когда «Кракен» вырвался из клубка щупалец под ними, Маррилл увидела: щупальце с письмом Аннелессы покачивалось между ней и палубой корабля, который ещё был несколькими футами ниже. Не раздумывая, что ей делать и к чему это может привести, она прыгнула. – Маррилл, нет! – крикнула ей в спину Реми. Но она осознала это, лишь когда у неё свело живот. Она летела вниз, не замечая ничего вокруг, даже острых шипов на концах чернильных верёвок, готовых в любой миг вонзиться в её тело. Все её внимание было приковано к клочку бумаги, который сжимало щупальце. Ветер жёг глаза. Те нещадно слезились, отчего всё вокруг казалось размытым. Её пальцы коснулись письма. Она тотчас крепко сжала его, в надежде на то, что оно не порвётся, что она не сомнёт бумагу в кулаке. Что-то обвилось вокруг её лодыжки и дёрнуло в сторону. – Не-е-ет! – взвизгнула Маррилл, уверенная, что это щупальце. Но в следующий миг она оказалась на палубе «Кракена», а с её ноги разматывался хорошо знакомый канат. Реми приземлилась с ней рядом, а следом за Реми – какая-то девушка, которая цеплялась за её спину. Фин уже бежал, чтобы помочь им распутать верёвки. – Спасибо, Тросокостный, – поблагодарила Маррилл. Она разжала пальцы и посмотрела на письмо. Оно было целым! – Маррилл подбросила его в воздух. – Ардент! Оно у меня! Шешефеш взревел от ярости. Его мерзкое дыхание обдало её с головой. – Воры, воры и снова воры! Вам ни за что не убежать! Колл издал сердитый рык и, сложив рупором ладони, крикнул: – Ардент, давай сюда! Немедленно! Секунду спустя вертящийся диск Ардента приземлился на палубу. Волшебник сошёл с него. Диск напоследок ещё раз крутанулся, сжался и превратился в золотую монету, которую волшебник спрятал в складках мантии. На костяшках его пальцев продолжали потрескивать синие молнии и зелёный огонь, лицо по-прежнему пылало яростью. – Поднять паруса! – скомандовал Колл во всю мощь лёгких. Узловатая татуировка практически пожрала его целиком, она, извиваясь, ползла по его щекам, свисала с подбородка. «Кракен» набирал скорость, петляя по рукаву Реки, проскальзывая через лабиринт щупалец. Шешефеш наблюдал за ними. Его огромный глаз был налит кровью, его поверхность была сплошь в царапинах, щупальца обвисли. Он пару раз выбросил их им вдогонку, но, скорее, для вида. Монстр был повержен. Песня моряков стихла. Чудовище забилось назад в своё логово, в самое сердце запутанного клубка рукавов Пиратской Реки. Узел Скрученной Верёвки остался позади. Ардент глубоко вздохнул. Не говоря ни слова, он вырвал письмо из пальцев Маррилл, на мгновение уставился на него, а затем сунул в рукав. – Ну что ж, – сказал он. – Неплохое приключение. И ничего не оставили взамен… – Ардент отряхнул мантию и подёргал себя за бороду. – Полагаю, теперь у нас есть всё, что нужно. Самое время разделаться с Потерянным Солнцем. Команда корабля растерянно уставилась на волшебника. Маррилл хотелось ему что-то сказать, хоть что-нибудь. Про Шешефеша. Про Анналессу. Про то, как он действовал, как это напугало её. Но она не была уверена, что именно нужно сказать. – Колл, бери курс на Мерес! – скомандовал Ардент. Колл посмотрел с юта вниз. Чернильные верёвки яростно извивались по его коже.