Вэл подняла подбородок и твердо взглянула в синие глаза. — Что ты несешь? Прекрати это, — произнесла она отчетливо, не опуская взгляда. — Иначе я подумаю, что ты выступаешь против власти наместника. — Угрожаешь мне? — совершенно по-волчьи нахмурился Шейн. — А ты мне разве нет? — мгновенно парировала она. Усиливающийся ветер ошпарил лицо колким снегом. Пару ударов сердца вокруг стояла изумительная снежная тишина, нарушаемая лишь воем ветра в кронах пушистых елей. Шейн коротко засмеялся, и тишина треснула, как хрупкое стекло. Смех его прозвучал хрипло, почти устало. Он медленно покачал головой, стирая с лица больную усмешку. Ветер играл его волосами, рвал их, не щадя. — Хочешь обвинить меня в предательстве, Валлери? Удивительно, как быстро ты забыла свои слова. Как быстро забыла мальчишку, отдавшего свою жизнь за тебя. Это было больше, чем боль. Нечто уничтожающее. Вэл сжала зубы. Перевела дыхание. — Я не понимаю, что с тобой происходит. — Долг Второй — во всем поддерживать своего Первого. — Горечь в спокойном голосе пронзила Вэл острым кинжалом. Добавила режущей боли без того к развороченному, кровоточащему нутру. Удар сердца. Порыв ветра, леденящий душу. Шейн продолжил холодно, отстраненно: — Наместник приказал отвезти письмо, и я намерен выполнить его приказ. Не мешайте мне, миледи! Он резко развернул лошадь, ударив сапогом по круглому боку. Конь под ним захрапел, выпуская облачка пара из широких ноздрей. Шейн пришпорил коня, пуская его рысью по снежной дороге. Никакие силы не смогли бы заставить Вэл последовать за Шейном. Поэтому она, не придумав ничего лучше, развернула свою кобылу и отправилась назад. В голове не было мыслей — ни единой. В груди горело болью окровавленное сердце, и она не могла сосредоточиться ни на чем, лелея и лаская свою боль, словно свернувшегося за пазухой котенка. Она не чувствовала холода, погрузившись в необъяснимое оцепенение. Не задавала вопросов, не искала ответов, не пыталась понять или расставить акценты в произошедшем. Вэл едва заметила, как добралась до города. Она рассеянно огляделась, на мгновение теряясь. Удивительно оживленная площадь гудела голосами. Очередная казнь? Невысокий помост был пуст. Вэл накинула капюшон на голову, скрывая лицо. Не имело значения, что в очередной раз взбудоражило жителей этого славного города. Вэл задумчиво погладила лошадь по гриве. Вернуться в архив или направиться домой? Голова сжималась металлическим кольцом боли, не давая внятно мыслить. Белка фыркнула, прянула ушами и приняла решение за нее, уверенно направившись в сторону конюшни городской стражи. — Уже вернулись? — поинтересовался конюх, принимая у Вэл поводья. Взгляд его скользнул по фигуре девушки. Он обратился к ней с заметным почтением, но без излишней вычурности. Вэл дернула уголком рта. Не мешайте мне, миледи. — Да, вернулась, — рассеянно ответила Вэл, наблюдая, как конюх расстегивает тугую подпругу. — Понимаю. Такое горе! И кто только осмелился? — удрученно покачивая головой, печально произнес конюх. — Убить человека самого наместника! Говорят, со спины напали. Кто бы мог подумать, что это возможно! — Что? — сдвигая брови, тихо спросила Вэл. — Что вы сказали? Конюх замер и удивленно уставился на нее, затем, дернув кадыком, опустил взгляд и, явно с досадой за собственную болтливость, выговорил: — Вы не знали? Простите, я не хотел… — Кого убили? — облизнув обветренные потрескавшиеся губы, неуверенно проговорила Вэл. — Это… шутка такая? Глаза конюха забегали, он медленно, с натугой улыбнулся, затем похлопал лошадь по крупу и отвел взгляд. — Так я не знаю. Тело вот только обнаружили. Говорят, человек наместника. Крепкий такой мужик, бритый наголо… Вспыхнуло белым светом перед глазами, ослепляя. Мир вокруг выцвел. Вэл заморгала, попятившись, пошатнулась и вытянула руку, опираясь о дверь стойла. Она провела пальцами по векам и распахнула глаза, вглядываясь в побледневшее лицо конюха. — Это невозможно. Никто бы не посмел. Это какая-то ошибка. — Не мне судить, — угрюмо сказал конюх, смотря себе под ноги. — Говорю, что сам слышал. Все вокруг об этом судачат. Вэл глубоко вздохнула, переводя дыхание, сжала пальцы в кулаки и медленно разжала. Спокойно. Никаких эмоций. Не сейчас. Она подняла голову, встречая встревоженный взгляд конюха. — Раза, — тихо произнесла Вэл. — Где Раза? Конюх замотал головой, нервно пожимая плечами. — Велел седлать своего коня. С полчаса как отбыл. Вэл выдохнула, расправляя плечи, спокойным жестом поправила мешающие волосы. Руки ее поднялись, накидывая на голову глубокий капюшон, скрывая лицо. «Раза. Не наделай глупостей. Только дождись меня». ГЛАВА 11 — Валлери? — Вемир повернулся на звук шагов. Капитан городской стражи выглядел мрачно. Несколько стражников замерли вокруг, ожидая приказаний. Лица их показались растерянными, будто они не могли поверить в то, что видят своими глазами. Вэл не ответила, приближаясь к распростертому на брусчатке телу. Одного быстрого взгляда хватило, чтобы оценить место для нападения, выбранное убийцей: темная узкая арка, зажатая между двумя каменными домами на окраине города, вдалеке от центра и оживленной рыночной площади. Если бы Вэл приказали кого-либо убить в черте города, она не нашла бы места удачнее. Подойдя к телу, она остановилась, смотря из-под скрывающего лицо капюшона на массивную фигуру, лежащую лицом вниз. Сомнения, до последнего не угасающие в душе, развеялись, едва она увидела знакомый затылок. Вэл задержала дыхание, борясь с охватившими ее чувствами, и провела языком по обветренным губам. Кожаная куртка на спине Кара была в небольших разрезах. Пять ударов в спину нанес неизвестный убийца, прежде чем последний, решающий удар под лопатку не оборвал жизнь сильного оборотня. Кровь разлилась по покрытой снегом мостовой — темная, уже остывшая. Внутри все сжалось. Заныло, очерчивая круг боли. Вэл никогда не могла назвать Кара своим близким другом. Их отношения скорее походили на терпеливое смирение, но однажды Кара, нарушив приказ своего вожака, вернулся за ней, заставил сжать зубы и посмотреть в лицо правде. Разумеется, бритоголового вели опасения за Раза, и ему были безразличны чувства Вэл, но это не умаляло его поступка. Впрочем, теперь это не имело значения. Он был мертв. — Убийцу поймали? — сухо спросила Вэл, не поворачивая головы. Ветер трепал каштановые пряди, бросая их в лицо. — Нет, — хмуро ответил Вемир. — Есть хоть какие-то подозреваемые? — после долгой паузы произнесла Вэл. Она заметно колебалась, не решаясь влезть в то, во что, возможно, влезать не следовало. И все же… это был Кара. Один из стаи. Один из тех, кто дорог Раза. Его давний друг, родной ему человек.