Сарика замолчала, и я вместе с ней. Не знаю, специально или нет, но она очень больно ударила по мне этой своей речью. Признать, что можно отказаться от части своих идей, но не потому, что я проиграю, а потому что изменюсь… Вот ведь чертовка! Невольно вспомнил учебные годы на Земле, когда считал занятия по философии в университете чем-то бесполезным. Потом-то я понял, что идеи могут давать не меньше, а то и больше силы, чем деньги или власть. Я сам не раз использовал это оружие и вот теперь оказался по другую сторону прицела. И ведь уже ничего не исправишь. Даже раны от Смерти можно излечить, а вот забыть о вложенной в голову идее – уже нет. – Думаешь, тайна тени может нас так изменить? – наконец, сказал я вслух. – Меня уже изменила, – просто ответила Сарика. – Теперь я думаю, что можно попробовать поработать с тобой в паре. И если подвернется интересное дело, я позову тебя, а ты меня. А то, знаешь, мне что-то понравилось работать в паре с Избранным. И не надо ничего говорить, – девушка оборвала меня на полуслове. – До меня доходили слухи, что появился тот, кто говорит, будто Карик незаслуженно носит этот титул. Потом я увидела и услышала тебя, и теперь у меня нет никаких сомнений в том, кто этот наглый бог. Кстати, а ты знал, что ты сильнее меня? Не так, как тот повелитель тени, но сильнее… Сарика устроила мне еще один сюрприз. Она только что рассказывала, будто лишь представители великой троицы, демиург и его враги, существенно отличаются от остальных богов по своим физическим возможностям. И теперь она говорит, что я на них в этом чем-то похож. Интересно. И обидно, что я сам не смог заметить эту разницу и не догадался провести соответствующие эксперименты. Впрочем, при общении с умными людьми всегда так: в чем-то они постоянно будут тебя опережать, потому что тоже не стесняются думать, а всегда и во всем быть первым просто невозможно. – Значит, будем союзниками, которые в случае чего пригласят друг друга на главную битву? – я решил подтвердить сделку. Не знаю, что будет со мной дальше, каким я стану и как буду ко всему относиться, но именно сейчас мне кажется это разумным решением. – Да будет так, – Сарика протянула мне ладонь, и мы крепко пожали друг другу руки. Прямо на бегу. – Тогда держи, – я бросил девушке наушник из окаменевшей стихии Зла. – Как будет, что сказать, зови. – Хм, – Сарика оценила мой дар, а потом, быстро исследовав его природу, сформировала передо мной облако Гнили. – Сделай себе такой же… Я на мгновение замешкался – раньше у меня не получалось окаменять сильные стихии: постоянно то примеси появлялись, то сбои возникали. Но сейчас, я чувствовал, все было немного по-другому. Гниль и не думала мне сопротивляться. Наоборот, она словно помогала мне, и через мгновение у меня на руке лежал кусочек окаменевшей стихии, принадлежащей Сарике. А я не мог выкинуть из головы эти ощущения: как это приятно, когда то, что обычно борется с тобой, вместо этого начинает принимать тебя и следовать за каждым твоим жестом. Сарика отозвала открывшуюся мне стихию Гнили, и чувство пропало. – Теперь мы оба сможем друг друга позвать, – девушка кивнула мне, а потом сосредоточилась на том, чтобы протиснуться через очередной завал и, наконец, выбраться на свободу. Как будто и не следила только что за каждым моим движением. Мы вскоре дошли до городской стены. Здесь Сарика запустила систему помех с помощью кувшина со Смертью, а потом ловко запрыгнула на верхнюю кромку защитной кладки. Сейчас, когда мы могли пользоваться своими стихиями, не боясь, что они привлекут внимание, если кто-то засечет их в столь контролируемом месте, это было совсем не сложно… Путь дальше был открыт, и мы начали прощаться. Сарике нужно было уходить из Каррии, мне же – делать крюк и возвращаться обратно в «Доброго странника». А то моя прогулка что-то затянулась, а уже пора было приступать к организации второй волны бойцов для охоты на клан Воронов. Я шел по улице и думал обо всем, что успел узнать и увидеть. Стихия тени, Капюшон, интриги кланов Каррии, Сарика и ее такое непохожее на нее же саму в будущем поведение. Мне надо было добавить к моей картине мира довольно много новых штрихов, чтобы учесть в новом плане все эти нюансы. При этом по улицам навстречу мне шли самые обычные жители этого мира, для большинства из которых сегодня ничем не отличалось от вчера. Даже отряды стражников – их уже больше десятка пробежало в направлении складского квартала – тоже продолжали жить в привычном им круге жизни. Или, правильнее сказать, Жизни – ведь стихию демиурга, которая и создала весь этот мир, принято писать с большой буквы. Я думал о том, что могу не просто получить силу, не просто изменить мир ради себя или своих родных… В голове беспрестанно крутилась мысль, что я в принципе могу это сделать. Но хочу ли? Я же тот самый Избранный, кого тут порой поминают всуе, но все равно ждут… Троица ветеранов пересчитала полученные алтари. Благодаря факелам Кота они набили уже столько Сердец, что почти сравнялись в их количестве с тем, что у них было до этого. – Еще одно Сердце, и в том, кому оно достанется, станет больше Смерти, чем всех остальных стихий, – задумчиво сказал Николас. – Кот просил нас не делать этого… – Он боялся, что Старуха сможет нас подчинить, – возразила Мона. – Но пока мы легко контролируем все наши новые силы. Да, есть риск. Но разве такая сила не стоит того? Глава 25. Пятьдесят «Знаешь, забыла тебе сказать, а тут такая возможность проверить твой подарок, – когда я уже стоял у дверей „Доброго странника“, стихия Зла донесла до меня голос Сарики, переданный через подаренный ей артефакт связи. – По одной не очень известной легенде, Избранный до последнего будет отказываться признавать свою судьбу». «Зачем ты это делаешь?» – было очевидно, что повелительница Гнили почувствовала, чем именно смогла меня достать, и решила немного усилить результат. «Потому что это правда, – неожиданно серьезно ответила девушка. – А еще… Мне на самом деле интересно, что ты будешь делать дальше. Кстати, а ты слышал, что Старуха вылезла из своей норы и снова показалась на люди? Напала на один из личных миров демиурга, уничтожила его, да еще и показала какого-то огромного помощника, который то щупальцами пробивает стихийные щиты, то прыгает рядом с хозяйкой в форме обычного волка. Ничего не знаешь об этом?» «Знаю, конечно, – я с трудом подавил детское желание изобразить помехи и оборвать связь. Нечего давать Сарике лишние аргументы для копания в моих планах. – Но говорить ничего не буду». Я почувствовал, как на том конце связавшей нас стихии повисло удивленное молчание, а потом моя собеседница и вовсе поспешила уйти по-английски из нашего мысленного разговора. Да, люди и боги порой так привыкли пользоваться тем, что другие стесняются говорить «нет», что всегда ищут для этого причины и отговорки… Вот и пусть теперь Сарика привыкает, что я могу ей отказать просто потому, что хочу. И могу. А я просто порадуюсь тому, что Старуха сейчас точно занята, и ей не до своей башни и того, что там творится. – Учитывая, что при этом она еще и портит жизнь Карику, так это, считай, двойная польза, – добавил я шепотом про себя, увидев еще один отряд стражей. Теперь-то стало понятно, куда они все несутся – отбивать мир своего хозяина, сражаться с его врагом… А то до этого нет-нет да посещала мысль, вдруг это мои приключения на складе так взбаламутили лидера клана Хо, что тот решил привлечь к делу аж самого демиурга, словно забыв, против кого он тут, собственно, интригует. К счастью, обошлось, и все продолжают играть в свои собственные игры. Мысли о схватке с теневыми орками и их предводителем на складе напомнили, что мне нужно придумать способ отслеживать невидимость Капюшона. А то сегодня я знал, где он будет, и смог выманить – но чем закончится наша новая встреча? Нет, от подобного козыря оппонента точно надо избавлять, и чем скорее, тем лучше. Увы, только способа, как это сделать, я пока не знал. Были надежды на эксперименты со Смертью и овеществленными стихиями, на татуировки, подсмотренные у клана воронов. Но только надежды… – Когда бы еще найти время проверить все на практике… – размышляя об этом, я открыл дверь в «Доброго странника», и увидел, что меня дожидается вся наша компания. Вернее, та ее часть, что сейчас не сражалась в башне. – А где гости? – я оглядел свою команду. Питер стоял за барной стойкой и для возможных гостей делал вид, что его волнует только чистота бокалов. Чис сидел рядом на высоком стуле и неспешно посасывал из низкого, похожего на горшочек с медом граненого стакана какой-то напиток. Настолько алкогольный, что я чувствовал его запах даже от двери – к счастью, боги могут позволить себе не мучиться неприятными последствиями от подобных злоупотреблений, так что ничего страшного. Рядом с сержантом расположился капитан Харт, только этот употреблял что-то попроще, настоянное на травках. Василий, мой неизвестный призрак в теле духа Зла, сидел в дальнем темном углу зала, словно специально созданном, чтобы подчеркнуть его мрачное настроение. И, наконец, Санни с сестрами – эти расположились в самом центре зала, то ли чтобы было проще контролировать пространство вокруг, то ли чтобы именно их замечали первыми все, кто зайдут. Ох уж эта жажда внимания… – Так рано гостей у нас не бывает, тем более что стражу всю куда-то сдернули, – ответил на мой вопрос Питер. – Не куда-то, а сражаться со Старухой, она выжгла дотла один из миров демиурга, так что… – я выдержал паузу, давая всем оценить мою информированность. – Пока можно не беспокоиться о том, что она нам помешает. – Значит, мы сейчас отправимся в башню? – подал голос Василий, но, уловив мое недовольство и вспомнив, чем закончился прошлый разговор, тут же добавил. – Я помню, что мне нельзя лезть на рожон, но это не значит, что я не могу быть просто рядом. Если станет совсем жарко, и если ты прикажешь, – он продолжал смотреть на меня, – я с радостью сделаю все, что возможно! Я окинул духа оценивающим взглядом – как-то слишком быстро тот одумался. То ли Василий оказался на удивление разумен и рационален, то ли что-то замыслил. В любом случае после подобных изменений его лучше будет держать поближе к себе. – Хорошая идея, будешь нас прикрывать от возможных гостей, – я кивнул духу. – А мы? Ты хотел проверить в деле Шелли и Дайю, – Санни указала на своих сестер. Сейчас они обе, даже шебутная Шелли, сидели рядом с ней, будто два ангелочка. Если бы сам не видел, как эта парочка отращивала клыки и бегала по стенам, ни за что бы не поверил. – Точно, проверка, – я вытащил из невидимого кармана два ножа и изо всех сил запустил их прямо в сестренок-милашек. Как и ожидалось, они легко отбили мои удары: только кожа немного побледнела, дыхание замедлилось да зубки удлинились. Судя по всему, для них изменение формы и использование силы взаимосвязаны. – Что? Ты? Творишь? – Санни аж поднялась из-за стола, переводя взгляд с меня на сестер и обратно. – Ничего опасного, особенно если сравнить с тем, как ты сама их гоняла, – я дал понять, что видел тренировки девушек. – Кстати, а что это за стихия? Кровь? – я еще раз сверился с описанием через призму Зла. – Я просто уже встречал адептов этого пути, но ничем подобным они не пользовались… – Преобразованию и усилению тела для максимальной синхронизации со стихией нас брат научил, – вместо старшей сестры мне ответила Шелли. И опять я столкнулся с этим странным братом, который раздает стихии Света, потом появляется в моих снах о будущем, а теперь, как оказалось, еще и учит всяким хитрым приемам. – Покажете? – это все, что я сказал вслух. Потому что помимо мыслей о человеке, который изобрел подобное необычное усиление стихии, я сейчас только и думал о том, какие передо мной откроются перспективы, если я смогу так же усилить Обман или Зло. – А мы просто едим свою стихию, – Шелли и не подумала ничего скрывать. – Мешаем со своей кровью, пережевываем получше, и после этого частичная трансформация просто сама по себе получается. Как будто она часть нас. Санни, кстати, так пробовала со Светом – и с кровью, и без крови. Только у нее ничего так и не вышло. Пока девочка рассказывала, я вежливо постучался ей в голову и попросил разрешения посмотреть воспоминания. Шелли не стала отказываться, и то, что я увидел, действительно ни капли не отличалось от того, что она только что рассказала. – Спасибо, очень полезная история. Если получится найти способ, как распространить ее на все стихии, это сделает нас сильнее, – ответил я, а потом махнул рукой, подзывая всю команду поближе. – Как вернемся, обязательно этим займемся. Но сейчас – нам всем, прежде всего, надо будет полностью сосредоточиться на охоте в башне. Про себя я решил, что сделать это будет не так уж и просто – после долгого бодрствования меня уже начало клонить в сон. Но, прежде чем я смогу себе позволить даже небольшой отдых, надо будет показать новому отряду, что и как делать. И вот потом уже… Я даже позволил себе немного помечтать об этом времени. – Василий, – я посмотрел на духа. – Пять минут подожди в «Добром страннике» на случай, если кто из посетителей заглянет. Как закончу инструктаж и верну сюда нашу первую тройку, они тебя заменят, и вот тогда уже можно будет и тебе отправляться к башне Смерти. – Есть, – дух Зла и не подумал возмущаться, еще раз заставив меня задуматься о причинах таких резких изменений в его поведении. Смерив Василия взглядом, я снова засомневался, не стоит ли в принципе оставить его тут, пока не пойму, что творится у него в голове. Но потом оценил навешанные мной на духа системы безопасности, которые в любой момент могут лишить его доступа к стихиям, и успокоился. Пожалуй, если все хорошо, то не грех и поддержать хорошую инициативу. Если же плохо, то чем раньше проблема вскроется, тем лучше. А страховка у меня есть. В итоге я решил сосредоточиться на деле: кивнул духу, открыл портал к башне Смерти и провел туда своих союзников. Пара секунд ушла на то, чтобы проверить окрестности и убедиться, что рядом нет ничего странного, а потом я двинулся к арене первого этажа, где троица ветеранов должна была сражаться с воронами. И мы подошли вовремя – они как раз закончили насыщение скелета энергией Смерти, и тот начал превращаться в одного из бойцов клана Ворона. – Ого, перья! – не удержалась Шелли, указывая пальцем на слугу Старухи. – И сила, он очень силен, – сержант Чис Акимару как воин прежде всего оценил силу врага, потом он так же внимательно принялся вглядываться в то, как его подчиненные, Николас, Мона и Шоги, справляются со столь опасным противником. – Как интересно, – Санни тоже во все глаза следила за боем. – Они используют факелы для ослабления клановых щитов, пламя Николаса для замедления регенерации. А потом просто бьют! – Это ведь твой гоблин? – Питер же обратил внимание на моего кадавра, который сейчас сражался вместе с ветеранами. Он уже видел его разок на крышах внешнего города, когда мы охотились на бойцов Сопротивления, но, кажется, бывший стражник никак не ожидал подобной ловкости и силы от обычного прислужника. Да я и сам не ожидал. Кажется, потенциал тела бывшего бога Зла, который мне попался в ущелье перед входом в Каррию, начал раскрываться, делая моего кадавра точно не слабее среднего слуги демиурга или Старухи. Вот что значит хорошая база и море практики. – Правильно, следите внимательно за боем, скоро вам нужно будет повторить все это самим! И оценивайте каждое движение! Если вам кажется, что вы с чем-то не сможете справиться, то говорите сейчас. Мы обязательно придумаем, как можно будет прикрыть ваше слабое место, и тогда вы не подставите никого из товарищей, – я внимательно обвел взглядом свой небольшой отряд. Кажется, все прониклись и стали действительно следить за каждым мгновением раскрывающейся перед нами схватки. А тем временем троица ветеранов заметила нас и помахала руками, в результате чего Николас чуть не упустил контроль над сдерживающим регенерацию пламенем… Мое подсознание отметило, что реакция на наше появление вышла чуть более бурной, чем этого следовало бы ожидать. И я уже на уровне сознания принялся вновь исследовать все вокруг. Если я ошибся, и ветераны просто сражались, раз за разом уничтожая воронов без каких-либо сюрпризов – эти усилия не будут стоить мне слишком много. А вот если мои подозрения окажутся верны… – Еще одно Сердце, – Николас нагнулся над телом убитого ворона и поднял руку с зеленым камнем. – Наши сорок пять мы набили уже полчаса назад. А это уже шестое запасное получается… Парень гордо протянул мне шесть Сердец Смерти, о которых говорил, под удивленными взглядами тех, кто только попал в мир Старухи. Еще бы, для них добыча даже одного подобного артефакта всегда была чем-то невероятным, а тут человек так легко рассуждает о лишних Сердцах – подумать только, кто-то посмел употребить это слово в отношении подобной ценности! Я же, так и не заметив вокруг ничего необычного, решил подойти к проблеме с другой стороны. Порой надо всего лишь представить, что самое-самое плохое могло бы случиться – потому что если судьба может нанести тебе удар, то уж она мелочиться не будет – и искать следы уже этой конкретной проблемы. – Сколько Сердец вы добыли? – я принял добычу у Николаса и посмотрел ему прямо в глаза. – За первый час, пока я был с вами, мы достали десять камней, вы тут были еще пять часов. Получается больше, чем ты говоришь… На самом деле я вполне допускал, что ветераны могли и отдохнуть немного, потратив на это часть времени, потому-то их добыча и оказалась меньше расчетных шестидесяти Сердец. Уверен, будь у Николаса время или стой он подальше, то именно так он бы мне и ответил. Но сейчас, когда я чувствовал его дыхание, когда видел движение даже мельчайших лицевых мышц, он просто не успел собраться и вздрогнул. – Сколько? – я понял, что оказался прав. Проклятье! Если они набрали Сердец больше, чем у них было своих стихий, и Смерть в них оказалась сильнее всего, то Старуха уже могла получить контроль над этой троицей. Или просто считать из их мозгов информацию о моих планах – что ненамного лучше. Ну, о чем они только думали, когда не остановились? И о чем думал я, когда решил, что кто-то сможет держать себя в руках, когда у него под ногами окажется бесхозная сила? Меня что, кто-то из светлых покусал, что я стал так верить в других? – Мы с Моной довели свой счет алтарей до пятидесяти, это офицерский уровень, и было бы глупо его упускать, – вместо Николаса ответил Шоги. – А ты? – посмотрел я на рядового Буя, стоящего сейчас передо мной. – Я не стал, решил, что хватит мне и девятнадцати алтарей, – просто ответил парень.