Да, учитывая, что своих у него оставалось всего десять, отдавать Смерти четырехкратное преимущество перед другими стихиями он не решился. Ну или – я должен был учесть и такой вариант – Николас оказался просто умнее и понял, что есть ситуации, когда можно рисковать, а когда нельзя. – Что ж, я рад, что хоть у одного из вас хватило силы воли устоять, – я протянул ладонь вперед и пожал парню руку. – Но пятьдесят алтарей! – не выдержала и повысила голос Мона. – С ними мы ведь сможем делиться своей мощью с вассалами, сможем набрать свои дружины, мы все станем только сильнее от этого! – Да, так может быть, – кивнул я. – Но может сложиться и так, что вы просто станете слугами Старухи, подставите всех остальных, а потом развеетесь и превратитесь в часть стихии Смерти, как те же вороны… – я не собирался приукрашивать обстановку и говорил все, как есть. – И если вы все же в итоге выживете, то запомните навсегда этот день. Не как миг, когда вы стали сильнее, а как миг, когда вы поставили все, что у вас было и будет, на жалкую удачу. Я замолчал, прислушиваясь к своим ощущениям и проверяя, как далеко от нас сейчас находится Смерть. У той ведь сейчас не так много слуг, чтобы пропустить появление новеньких. И, кажется, сейчас только то, что она схватилась с демиургом, дает нам шанс. – И что нам делать? – тихо спросила Мона, а стоящий рядом с ней Шоги сжал кулаки. От ярости, и очень хочется верить, что направлена она только на себя самого. – Сейчас я попробую запечатать лишние алтари, – я прикинул свои силы. – Потом вы отдыхаете, присматриваете за «Добрым странником» и ждете моего вызова. Ну и, конечно, молитесь – не знаю, кому тут у вас принято это делать – чтобы ваши друзья успели. Успели собрать всю силу клана Ворона до того, как Старуха начнет всерьез вас искать! Я дождался, пока Мона с Шоги кивнут, подтверждая, что согласны с моим планом, и только потом подозвал их к себе. Оба ветерана сразу же склонились передо мной на одно колено. Поздно демонстрировать подобные жесты верности после такого-то провала, но я не стал их поднимать – на таком уровне, когда их головы оказались на высоте моих чуть приподнятых рук, оказалось даже удобнее работать с их силой. Все-таки то, что мне сейчас предстояло, было в разы сложнее, чем все, что я уже проделывал раньше. У той же Санни, например, мне надо было скрыть силу всего одного алтаря… А тут, учитывая, что Шоги и Мона довели свой счет до пятидесяти, надо захватить минимум по одиннадцать штук. Я решил начать с долговязого – у него все-таки было чуть больше своих алтарей, а значит, моя задача будет также чуть проще. – Доверься мне! – я не приказал, а попросил. Теперь, если Шоги сможет это сделать, я действительно сумею справиться с такой прорвой энергии Смерти… Вообще, не встреть я Сарику, не покажи она мне, как можно работать с чужой силой, когда ее хозяин не мешает тебе, а, наоборот, помогает, я бы даже не решился замахнуться на такую махину. А сейчас… Я попробовал преобразовать часть клубящейся внутри ветерана силы, и у меня получалось, та легко поддавалась моему Обману. А значит, можно было двигаться и дальше. Я создал пирамиду внутри тела Шоги, а потом кусочек за кусочком принялся превращать в камень окружающую ее стихию Смерти. Желтые, зеленые осколки, похожие по своей структуре то на рыхлый песчаник, то на жесткий и плотный гранит – они покрыли все пространство вокруг нас. А я при этом почти не устал! – Я скоро не смогу удерживать ее! – в отличие от меня Шоги явно приходилось непросто. Да уж, верю, заставлять такую стихию как Смерть молча сносить такое над собой издевательство, явно выматывает. Но пусть терпит и радуется, что за эту его ошибку заплатит только он сам. А то вздумал, видите ли, скрипеть зубами и злобно сверкать глазами. Эх, я бы за возможность не заставлять других отвечать за мои промахи заплатил бы очень и очень дорого. Глава 26. Седьмой этаж – Еще примерно сорок секунд! – я не стал вести совершенно неуместные сейчас душеспасительные беседы, а вместо этого сказал только то, что в данный момент было действительно важно. Конкретное время, которое Шоги осталось продержаться. Теперь, считая секунды, ему будет проще сосредоточиться, а я… Я почувствовал, как целых двенадцать алтарей Смерти внутри долговязого полностью лишились энергии, и перенаправил идущий от них новый поток силы внутрь созданной мной пирамиды обмана. Часть энергии на поддержание клетки, часть пусть копится внутри, словно ее и нет для этого мира… – Готово, – я выдохнул. – Теперь, пока ты не разрушишь печать внутри себя, Старуха не будет над тобой властна. После Шоги, обессиленно рухнувшего на землю приходить в себя, я взялся за Мону. Несмотря на то, что у нее нужно было запечатать на два алтаря больше, это далось мне гораздо проще, чем в первый раз. Все-таки опыт – важная штука. В итоге девушка даже смогла устоять на ногах, а я выдохнул. Вроде бы с последствиями набора лишних алтарей Смерти мы разобрались, и никто не успел по этому поводу спохватиться. Неужели мне в кои-то веки по-настоящему повезло? И почему я продолжаю ожидать подвоха даже сейчас? Еще раз проверив поставленные мной пирамиды-печати и убедившись, что они работают, я все-таки отправил троицу ветеранов домой. Пусть отдыхают, приходят в себя и думают о тех глупостях, что успели тут натворить. – Надеюсь, вы меня так не подставите? – я оглядел свой новый отряд охотников на Смерть, состоящий из капитана, Питера, Чиса, сестер и Василия. Последнего после того, как я захватил его сюда из «Доброго странника», пришлось быстро мысленно вводить в курс дела. – Не бойся, мы не такие жадные до силы, – отмахнулась Санни и уже собралась двинуться вперед, но я придержал ее, стоя на месте, пока не дождался подтверждающего кивка от каждого. – Не спешим, – я снова остановил девушку. – С ошибками мы разобрались, теперь нужно уделить время стратегии. Расскажите, как вы планируете побеждать воронов. Я воткнул в землю оставленные первой тройкой факелы и принялся ждать ответа. – Последовательность действий мы видели, – начал Чис. – Если при использовании факелов нет никаких хитростей, то, в принципе, все понятно. Единственное, надо определиться с тем, кто сможет заменить Николаса с его пламенем. Я – мечник, у меня подобных способностей нет. Разве что одна серия с последовательными ударами по слабым точкам, она может парализовать врага и замедлить его рефлексы, но буквально на пару мгновений. Постоянно держать ворона в ней я не смогу. – А я просто воин, даже без таких техник, – Питер радостно улыбнулся. Вот кто совершенно не беспокоился о том, как сражаться, а просто верил, что я или кто-то другой что-нибудь обязательно придумает. – Я тоже, – расстроился Харт. – Есть пара приемов, чтобы устроить для врага сюрприз, но ничего, чтобы замедлить лечение. Никогда не думал, что мне лично придется сражаться с кем-то настолько серьезным, что это станет актуальным. – У меня есть Смерть, – задумалась Санни. – В любом другом месте и с любым другим врагом она бы замедлила лечение, но здесь… – Здесь ты будешь использовать Смерть, чтобы довести скелетов до уровня воронов, – ответил я девушке. – Так что да, с антирегенерацией ты нам вряд ли поможешь. Тем более что у тебя всего один алтарь, вряд ли его силы хватит для воздействия на столь мощных противников. Усилить – да, ослабить – точно нет… Итак, еще идеи? Я задумался, не переоценил ли я своих подопечных. Если у них не будет ничего похожего на силу Николаса, придется возвращать парня сюда. Или можно будет попробовать придумать какую-то алхимическую замену… Но, если честно, не хотелось бы так сильно все усложнять. – У меня есть идея! – подняла руку Шелли, вселяя в меня надежду, а ее средняя сестра сосредоточенно кивнула. Кажется, девчонки и вправду придумали какой-то план. – Слушаю, – кивнул я им, наблюдая за тем, как сестры Санни радуются, что завладели всеобщим вниманием. – Мы, когда кусаем, – девочка показала мгновенно выросшие на верхней челюсти клыки, – то можем ввести в жертву каплю своей крови. Это ее замедляет на клеточном уровне. Так что и с регенерацией, вернее, ее замедлением, по идее, должно помочь. – Ну что, – я обвел взглядом собравшихся, – кажется, у нас начинает вырисовываться план. Санни повышает уровень врагу, Питер работает с факелами, чтобы снять клановую защиту, потом Чис парализует ворона, чтобы Шелли или Дайя успели добраться до его шеи, и можно будет добивать пернатого… Естественно, на всех этапах страхуем друг друга. – Мне кажется, Санни не стоит работать в ближнем бою, – дополнил мой план Капитан. – Она ведь тогда может случайно усилить ворона Смертью, а оно нам будет совсем не кстати. – Хорошее дополнение, – я поблагодарил Харта за инициативу. – Тогда именно Санни мы поручим прикрытие вас от дополнительных скелетов, если те неожиданно невовремя возродятся. И от подручных, которых некоторых воины-вороны так любят вызывать. Откройся… Последняя моя просьба относилась к Санни – мне нужна была ее голова, чтобы я, не тратя лишнее время, скинул ей воспоминания о том, как учил прошлую тройку работать с обычными противниками. – Значит, самое простое оружие без каких-либо стихий, но с добавлением комбо ударов, – задумалась девушка. – Да, я справлюсь, и вроде бы проблем быть не должно. – Тогда начинаем, – махнул я рукой. – Первые пару раундов я вас подстрахую, а потом… Потом мне надо будет поспать, хотя бы пару часов. Вы же не против, если я поблизости прикорну? Естественно, никто не был против. Я, не теряя зря время, сразу же и прилег, но в начале, как и обещал, одним глазом посматривал, как мой новый отряд охотников на кланы Смерти справляется со своим первым противником. Они явно чувствовали себя немного скованно, не все приемы проходили с первого раза, но в итоге довели дело до конца без особых проблем. Вслед за первым был развеян и второй воин клана Воронов, и я, окончательно успокоившись, позволил себе провалиться в дрему. Последней мыслью было, что, возможно, именно во сне мое сознание найдет ответы на часть мучающих меня вопросов. Ведь как это обычно бывает – загрузишь побольше фактов, формулируешь цель, потом засыпаешь, а мозги в фоновом режиме работают. Увы, вместо спокойного сна меня ждал очередной кошмар или видение, не знаю, как будет правильнее назвать мои сны о будущем. Я снова оказался в своей башне, к которой подступали силы тени, передо мной так же склонили головы Лысый и по-прежнему неизвестный мне брат Санни. Но потом сюжет немного изменился: за моей спиной в проеме двери, которая, как я знал, вела в мою спальню, показалась Сарика… – Нет! – я отмахнулся от видения, но то и не подумало исчезать. Только воины передо мной удивленно переглянулись. – Не может быть! Я продолжал смотреть на Сарику, от чего та усмехнулась, а потом неожиданно ответила. – А так бы тебе больше понравилось? – ее лицо поплыло, и на моих глазах повелительница Гнили начала превращаться в Майю. Казалось, что после такого я просто обязан был сразу проснуться, но нет, сон и не думал заканчиваться. – Давай я лучше перейду к делу, – Майя-Сарика не сводила с меня глаз, но, словно что-то чувствуя, держалась на расстоянии. – Мы скормили теням достаточно стихии Зла и устроили подрыв мин, чтобы они ей обязательно воспользовались. Все сработало по плану: против нашей стихии они ее же и использовали! Может быть, пора уже наносить ответный удар? Я потянулся к стихии Зла у себя в груди… Несмотря на то, что я услышал буквально пару слов, этого оказалось достаточно, чтобы я понял суть плана. Использовать знание о пожирателях стихий, что живут в тени, накормить их энергией, которую я контролирую, дать той наполнить их тела, а потом изгнать ее из этого мира. – Начинаю… – я перевел всю свою энергию Зла в алтарь, заменяя ее на Обман. После такого все носители этой стихии должны были ослабнуть, и повелитель теней со своими орками, или кого он там привел на этот раз, тоже… На мгновение мне даже показалось, что туман перед башней стал не таким плотным, что план начал работать. Но потом вперед выступила человеческая фигура с каким-то длинным оружием в руках. То ли алебарда, то ли копье, то ли вообще коса, как у меня… Черный туман снова наполнился силой и рванул вперед, но, чем все закончилось, я так и не увидел. Мой сон снова прервался раньше времени, и я вернулся в реальность, где в мои уши вторгался громкий звонкий голос Шелли. Она не решилась трогать меня, но кричала знатно, и явно не просто так. – Ко-о-о-о-от! – девочка выдала новый вой, от которого, как мне показалась, даже башня заходила ходуном. – Я проснулся, что случилось? – заодно я сразу же проверил связь с Саанвульфом, тот все еще был далеко. А значит, и Старуха еще не вернулась. Ведь так? – Башня! – ответила девочка, и тут я понял, что при пробуждении мне не показалось. Башня Смерти на самом деле дрожала. – Это отзвуки сражения, – капитан Харт как раз нанес последний удар воину клана Воронов, с которым мой отряд сейчас сражался, и тоже подошел ко мне. – Мы сначала испугались, что тут все рушится, но нет. Просто бой кого-то достаточно сильного. – Я обратил внимание на стихии, отзвуки которых доносятся сверху. Там нет Смерти или Зла, – неожиданно добавил Василий. – Мне кажется, это просто какие-то боги, которые тоже открыли проход в башню и теперь там сражаются. Только не на первом, а на седьмом этаже. Я снова прислушался к грохоту, и да, если прикинуть высоту зала, в котором мы сейчас находились, то те, кто вторгся в башню Смерти, сейчас были на шесть этажей выше нас. Я поднялся на ноги и попробовал оценить обстановку. На первый взгляд, какое нам дело до чужаков, которые тоже пришли сюда за добычей? На второй – дело было очень большим, если они уж слишком развернутся и привлекут внимание Старухи. На третий… А не она ли сама их сюда послала? На самом деле последнее предположение только сначала могло показаться странным, но стоило покрутить его в голове… Как обычно, берем худший вариант – Старуха узнала о моих планах, что она будет делать? Будь я на ее месте, то сразу бы надавал себе по шее. А если бы были важные дела вроде сражения с демиургом? Тогда бы просто постарался нарушить планы. Например, послав отряд конкурентов на этаж, где воинов клана Ворона можно найти даже без повышения уровня скелетам… И тогда, если Сердца этого рода окажутся в разных руках, вывести его из-под контроля Старухи уже не получится. Ни у кого не будет над ним полной власти, чтобы это провернуть. – Надо подняться и проверить, что там происходит, – сказал я вслух, размышляя при этом уже о том, что, похоже, несмотря на печати Старуха все-таки успела считать информацию из моих разошедшихся ветеранов. Впрочем, еще не все потеряно! Если оперативно подняться наверх да вовремя вмешаться в бой, может, конкуренты и не успеют добыть Сердца. Ведь если не использовать хитрости в виде Зла и Обмана, победить воронов будет совсем не просто. Как минимум схватки затянутся… Конечно, я верю, что и у моих врагов есть опасные и сильные стихии за пазухой – но эта вера лишь еще больше заставляла меня спешить. – Я с тобой! – Василий пристроился ко мне. – Все равно сражаться здесь я не могу, а вот с другими богами, если надо будет их прижать, могу и пригодиться. Что-то во мне протестовало против того, чтобы брать духа Зла с собой, но банальная логика и здравый смысл были за его участие. Все дело в количестве алтарей, что у меня сейчас были под рукой. Всего у меня их семь, один работает как раз на Васю, один сдерживает Санни, еще с парочки я практически весь их потенциал пустил на печати у Шоги и Моны. В итоге мои и так небольшие ресурсы были урезаны фактически вдвое, так что отказываться даже от столь небольшой поддержки как дух Зла было просто глупо. – И я тоже! – присоединилась к нам Санни, сразу же реагируя на мои возможные возражения. – С моей стихией Смерти я смогу прикрыть нас от местных монстров, и мы доберемся до места гораздо быстрее! Я вынужден был признать, что это тоже очень даже разумный аргумент, и кивнул девушке. – Капитан, – бросил я на ходу Харту, – ты тут за старшего. Постарайтесь ускориться, потому что, похоже, скоро даже одно Сердце сможет решить судьбу клана Ворона. – Сделаем все возможное и невозможное! – ответил тот. – Кстати, я тут покопался в воспоминаниях, покрутил в памяти все, что нам рассказывали о Смерти, Старухе и… В общем, судя по всему, присягнувшие этой стихии кланы не должны быть большими. Можно взять для примера фреску «Стояние на Ухрее» в храме демиурга. Там можно увидеть, что легионы врага состоят из полчищ призванных и созданных существ, а самих их командиров не так уж и много. Да и когда мы сами сражались, все было примерно так же. – Тем лучше! – я сжал ладонь в кулак и поднял над головой. – Тем ближе победа! Это все, что я мог сейчас сказать. И пусть в голове крутилось, что «немного» может вполне оказаться и тысячей, и даже десятком тысяч, и тогда мы точно не успеем… Но я понимал, что это точно не то, что требуется моим людям. Им нужен был стимул, нужна была надежда, потому что, увы, лишь очень немногие могут не опускать руки и не сдаваться, когда шансов почти нет.