Я хотел было добавить фразу про то, что скрытие параметров орков не придаст им дополнительных сил, все равно боги и стихии будут сильнее… Это могло бы вызвать ответную реакцию с объяснениями, с какими именно противниками мы столкнулись. Вот только вместе с этим пришел бы и риск, что мой неизвестный старый знакомый сложит два и два. Если мы не видим параметры его слуг, то не видим и его самого. Нет, пусть думает, что у нас больше козырей на руках. – Я не слуга! – незнакомец рявкнул во весь голос. Я уже услышал от него довольно много фраз в самых разных эмоциональных оттенках, но пока это все никак не позволяло его идентифицировать. – И мои пожиратели богов скоро всем это покажут! – Пожиратели? Как пафосно… – ответил я. – Я вот назвал их просто орками. Тех вот в одной земной истории исказила скверна, дала силы, но вместе с тем и подчинила себе. А тут поработала Смерть. Кстати, а что будешь делать, когда Старуха через всю эту зелень вернет их под свой контроль? Поползешь обратно прятаться в то дерьмо, из которого вылез? – Она никогда их не подчинит! – на этот раз незнакомец почти никак не среагировал на оскорбление, и это стало своеобразным индикатором его уверенности в себе. Значит, он не сомневается, что сможет удержать контроль. А что у нас сильнее Смерти? Только тень, чем бы ни была эта стихия. И тогда с учетом черного дыма получается уже два аргумента в пользу того, что именно с ней мы сейчас и столкнулись… Столько вопросов! – Это лорд Базиль Хо тебе сказал? – я попробовал проверить иерархию отношений этого человека и главы клана. – Что он знает? В этом же и суть тени, что она не подчиняется богам… – незнакомец не договорил. Я слишком глубоко копнул, и он все-таки понял, ради чего я сейчас с ним болтаю. – Ты же ничего не знаешь… – я почувствовал, как в голос человека в капюшоне тоннами начало добавляться презрение. Кажется, он долго ждал этого момента. – Ничего! Ты – ноль без палочки! Но все же я окажу тебе честь – ты станешь первой ступенькой на моем пути… Незнакомец еще что-то говорил, а я тем временем отметил у себя в мыслях еще один интересный факт. Ноль без палочки – это чисто русская идиома, что еще немного сужает круг тех, кто может скрываться под этим капюшоном. – Значит, демиурга, как и Смерть, ты тоже не боишься… – начал я, решив проверить еще одну свою догадку. Тем более что момент попался такой удачный, можно было спросить, как этот тип смотрит на привлечение внимания Карика. Но тут Сарика меня оборвала! – Вы слишком много болтаете! Порой надо просто действовать, тем более что у меня в замке этот тип расскажет нам гораздо больше. И пусть он будет хоть сколь угодно силен… Я после этой реплики чуть не выругался. Оказывается, пока я работал над незнакомцем, тот тоже не терял время зря и в свою очередь выводил из себя мою спутницу. Ну да, для Сарики отсутствие внимания – это хуже, чем красная тряпка для быка… А тут ей еще фактически в лицо заявили, что она не сможет победить толпу оборванцев на грязном складе. И она ударила. Девушка подняла руку, вокруг нее собралась энергия Гнили, а потом словно гигантским серпом ударила вперед. Не думаю, что Сарика рассчитывала так просто кого-то достать – просто отвлекала внимание, готовя свою настоящую атаку… Но даже так она не пожалела силы: собранная ею Гниль налилась стальным блеском, да и разогналась более чем неплохо. Такое не отразить пассивными щитами, и я был уверен, что теперь нашим врагам придется показать себя. Конечно, я в то же время ни капли не сомневался, что орки и незнакомец из тени, кем бы он ни был, легко справятся с этим натиском… Но тут случилось странное! Серп Гнили неожиданно легко рассек первые ряды зеленых монстров, их кровь брызнула во все стороны, тела распались на половинки, и натиск этого проверочного удара остановился, только когда уничтожил не меньше половины стоящего перед нами воинства. При этом они не издали ни звука, умирая в полной тишине, разрываемой лишь хлюпаньем рассеченной плоти и хрустом ломающихся костей. «Может быть, эти орки просто еще не созрели до конца?» – мелькнула у меня мысль. – И это все? Пожалуй, я начинаю верить, что ты действительно управляешь стихией тени, – Сарика захохотала, не спуская, впрочем, при этом взгляда с типа в капюшоне. – Оказаться таким бездарным слабаком! Слушай, Кот, ты вот вроде неплохо болтаешь, но я разочарована. Кажется, тебя обманули, заставив потратить столько времени зря! Я вот был совсем не уверен в своей ошибке, и невозмутимость нашего незнакомца была тому лишь подтверждением. – А попробуй еще раз! – нагло заявил тот Сарике, глядя повелительнице Гнили прямо в глаза. – Думаешь, ты такой ценный, что я побоюсь тебя тронуть? Ничего страшного, ты мне и без рук и ног сгодишься, – кажется, девушка совсем не так поняла нашего противника, но я не стал ее поправлять. Теперь мне и самому было интересно, что же он такого уже провернул, раз не боится повторения оказавшейся столь успешной атаки. – Мне тебя поторопить? – незнакомец махнул рукой, и около десятка орков прыгнуло вперед, стремительно сокращая расстояние между нами. Кажется, наш враг действительно очень ждал нового удара от Сарики, и на месте девушки это бы точно заставило меня задуматься. Но та просто снова врезала. На этот раз повелительница Гнили сформировала из своей силы что-то вроде теневых двойников, облаченных в доспехи из своей же отвердевшей стихии и вооруженных такими же мечами. Выглядел и ощущался такой прием гораздо опаснее, чем первая атака… Воины Гнили рванули вперед, столкнулись с орками и разлетелись в стороны облачками дыма. – Упс… – ехидно изобразил удивление незнакомец. Сарика тут же попробовала повторить атаку чистой энергией, решив, что наш враг просто нашел защиту именно от ее воинов, но нет. Серп из чистой энергии Гнили распался, как и двойники Гнили до этого, не задев ни одного из орков. Те словно стали неуязвимы к стихии Сарики… «А ведь похоже, что именно так все и было, – осенило меня. – Тень изначально вот так же плевать хотела на стихии Жизни и Смерти. И теперь, каким-то образом впитав в себя Гниль, наш враг в капюшоне пополнил этот список». – Ты многого добился, давай поговорим, может быть, мы сможем оказаться друг другу полезны? – было не очень красиво предлагать мир после всего, что мы друг другу наговорили, но мне плевать на красоту. Только бы моей репутации от прошлых встреч с этим непонятно кем хватило, чтобы он согласился на продолжение переговоров, даже несмотря на свой успех. Какие бы у него ни были планы, уверен, мы сможем найти точки соприкосновения. – Знаешь, а я, наверно, не буду спешить, – я понял, что незнакомец уж слишком наслаждается ситуацией и просто не хочет никого слышать. – Мне понравилась идея твоей подруги. Вот отрежу вам руки и ноги, тогда и поговорим! Глава 24. Животное 2 Я на мгновение даже обдумал вариант со сдачей и попаданием в плен ради продолжения диалога. Да, придется пожертвовать после воскрешения одним алтарем, но вдруг информация того стоит… Но потом понял, что просто не смогу контролировать некоторые процессы в таком случае. Вдруг этот тип сможет поглотить часть Обмана и Зла из меня и подчинить своей стихии, как только что сделал это с Гнилью. И тогда не факт, что я, в принципе, смогу воскреснуть, особенно учитывая, где и когда находятся мои алтари. А еще – смогу ли я восстановить свои раны, если Обман не будет действовать на тень? Ведь тогда, учитывая, что незнакомец уже использует силу Смерти, не окажутся ли мои повреждения на самом деле неизлечимыми? Ну их к черту такие эксперименты! – Бей… – я тихо шепнул Сарике на ухо, и повелительница Гнили без лишних вопросов снова вдарила по оркам своей стихией. – Оторвите им все лишнее… – я увидел, как по команде незнакомца его подручные рванули вперед. Он был уверен, что удар Гнилью Сарики не сможет им навредить, но не учел меня. Да, я сам не планировал атаковать орков, стало уже понятно, что те почти наверняка просто впитают весь урон. И пусть один раунд останется за мной, но потом нас точно сметут. Однако я мог сделать кое-что другое… Вместо орков и Тени я направил свою волну Обмана прямо внутрь атакующей стихии Гнили. Они на мгновение смешались… Я выждал буквально один этот миг, чтобы процесс изменения внутри созданной Сарикой волны пошел, но не успел сделать ее бесполезной, а потом отозвал Обман, чтобы тот в свою очередь не коснулся тени. – И на что вы рассчитывали? – незнакомец хотел было посмеяться над очередной нашей неудачей, но тут Гниль неожиданно снова разметала орков во все стороны, превратив их в горы кровавых ошметков. И снова они не проронили ни единого звука. Ни крика, ни стона, ни даже всхлипа… – Как? – повернулась ко мне Сарика. – Чуть-чуть изменил твою стихию своей, и этого оказалось достаточно, чтобы против такой ее версии иммунитет этих тварей не сработал, – пояснил я девушке. Потратил на это лишние секунды, но увы, без этого она бы точно не решилась сейчас снова атаковать. А мне для победы нужно было ее очень и очень активное участие в следующих раундах этой схватки. – Захватим его… – Сарика все поняла. – Сколько еще раз сможешь изменять мои атаки? – Достаточно, – ответил я, прикинув, что мне хватит сил создать довольно много вариантов, меняя дозировку Обмана в Гнили. – Попробуй обойти его, чтобы не сбежал! Я медленно двинулся вперед. Несмотря на то, что мы покрошили немало орков, их еще было достаточно, чтобы доставить проблемы. А учитывая их умение впитывать стихии и получать от них иммунитет, очень большие проблемы. К счастью, помимо изменения стихии Сарики у меня была еще одна идея, как с ними справиться… Одна из красноглазых тварей с разбегу прыгнула на меня. Она взлетела в воздух, оторвавшись от земли метра на четыре, раскинула в стороны руки-лапы с длинными когтями, в одной из которых начал прямо из воздуха появляться стальной клинок. – Не думай, что меня можно так легко задержать, – я сделал быстрый шаг вперед, а потом рассек пузо орку своей косой. Я не видел описание созданий тени, даже когда использовал линзу Зла, но уже был готов поспорить, что они по сути своей похожи на обычных монстров Жизни и Смерти, с которыми я уже сталкивался. Ключевое слово – обычных! То есть на них действовало самое простое оружие и базовые приемы вроде комбо или усиления ударов, чем я и воспользовался. Коса, которую я выбрал в недрах своего невидимого кармана и вытащил наружу, была сделана без каких-либо усилений. Во время удара по беззащитному пузу я сделал несколько вращательных движений, превративших одну атаку в серию из нескольких порезов. Их получилось больше трех десятков – достаточно много, чтобы усилить мой удар на пару порядков и одним слитным движением снести голову опустившемуся передо мной противнику. Тот, как и его собратья раньше, расставаясь с жизнью, не издал ни звука. А его красные глаза продолжали буравить меня, даже когда вместе с черепом отлетели в сторону, под ноги другим оркам. Все это время я сам продолжал смотреть на незнакомца в капюшоне – один противник, тем более так удачно подставившийся, это совсем не то, что могло бы стать испытанием для моих умений. И моя уверенность заставила моего основного врага дрогнуть. Он даже сделал шаг назад… – И все же я предлагаю поговорить! – я попробовал перевести драку в конструктивную плоскость, но, не зная личность того, с кем я столкнулся, было совершенно невозможно контролировать его реакции. Вот и сейчас мои успехи просто-напросто испугали его. Я увидел, как капюшон пошел вниз, снова полностью скрывая лицо незнакомца, а складки плаща, шевельнувшись, полностью спрятали во тьме даже намеки на фигуру. Можно было подумать, что он решил помочь своим подручным из невидимости, но нет. В последний момент я успел поймать его взгляд, и решимости сражаться там точно не было. Только страх, бесконечный и всепоглощающий… Мне на мгновение почудилось что-то знакомое, но я так и не смог поймать эту мысль за хвост. Сейчас нам надо было ускоряться, чтобы не дать незнакомцу сбежать. – Куда же ты, малыш! – Сарика тоже заметила, что наш противник отступает. И, как оказалось, у нее уже был план, что делать дальше. Девушка бросила вперед склянку с бурлящей внутри фиолетовой жижей – кажется, кому-то не дают покоя лавры зеленой слизи Смерти, и она задумала создать что-то похожее и для Гнили. Впрочем, сейчас это было нам на руку. Снаряд метко попал прямо в Капюшона, как я решил называть незнакомца, стекло разбилось, и скрытая внутри жидкость подсветила уже почти исчезнувшую фигуру. Абсолютная невидимость скрывает все, но, чтобы сделать это, ей нужно время… Вот и сейчас следы фиолетовой жижи начали исчезать, но было очевидно, что еще пару секунд они смогут продержаться, подсказывая нам, где враг. А Сарика была уже совсем рядом с Капюшоном. Я немного отставал от нее, но проблем, по идее, не должно было возникнуть. Все-таки повелительница Гнили – богиня, а наш враг – всего лишь человек. Я подстрахую Сарику от орков, и тогда один-единственный точный удар быстро поставит точку в этом бою. Тут, наверно, больших проблем стоило бы ожидать от возможного подкрепления, которое уже наверняка в пути, но так еще и не появилось – спасибо вере клана Хо в Капюшона и его творения. Ну и, конечно, демиургу за его запрет телепортов, это очень помогает… В этот самый момент Сарика действительно врезала Капюшону – точеный женский кулак врезался ему в челюсть со скоростью поезда. И, наверно, с его же мощью… Вот только дальше все пошло совсем не по плану. Не знаю как, но наш враг – который всего лишь человек – выдержал этот удар, а потом уже его собственный кулак устремился вперед. Капюшон ударил Сарику точно в солнечное сплетение. Немного неуклюже, сразу было видно отсутствие опыта. Но неожиданно этого оказалось достаточно, чтобы девушку отбросило в сторону, словно это была не одна из лидеров Триумвирата, а пушинка… – Ловлю… – я даже не успел отойти в сторону, пропуская живой снаряд мимо себя, пришлось тратить драгоценные секунды, чтобы остановить Сарику выставленными вперед руками. А то она бы и меня, чего доброго, снесла. А Капюшон тем временем окончательно растворился в воздухе и исчез. Хотелось ругаться, но я удержал себя в руках, тем более что неожиданная сила нашего незнакомца тоже была довольно интересным открытием. Так что в любом случае мы сходили сюда не зря… Теперь бы еще оторваться от возможных преследователей. – Уходим! – я ухватил Сарику за руку и дернул за собой в сторону выхода из ангара. – Думаю, схватка с кланом Хо нам не нужна, особенно учитывая, что Капюшон вряд ли далеко уйдет. – Да, бежим в сторону городской стены, я там подготовила выход из Каррии на всякий случай, – Сарика тряхнула головой, явно еще не сумев до конца прийти в себя после такого обидного поражения. – Хорошо, – я кивнул девушке, а потом быстро добавил. – Кстати, не хочешь рассказать, каким образом обычный человек неожиданно смог обойти бога? Причем не в столкновении стихий, где можно было бы все списать на тень, а просто в силе мышц и кулаков… – Я бы тоже хотела это знать, – Сарика прижала руку к груди, словно после пропущенного удара ей хотелось убедиться, что она может дышать. Девушка задумалась и даже не обратила внимания на то, что рассуждает вслух. – Известно, что демиург или Старуха в разы сильнее обычных богов, это проявление более высокого порядка стихий, наполняющих их тела. Чисто теоретически, то же самое могло изменить и повелителя тени… – То есть ты допускаешь, что это на самом деле был он? Не случайность, не обманка? Реальный повелитель стихии тайного врага? – лично я-то был уверен в этом, но мне помогало сравнение с черным дымом из моего времени. А вот что помогло Сарике избавиться от сомнений, это действительно интересно. – Видел, что я бросила в тень? – девушка напомнила о своей колбе с фиолетовой жижей, и я кивнул в ответ. – Это была Смерть! Я удивленно поднял бровь, хоть это было и непросто сделать на бегу. Все-таки работа с чужой стихией – это дело довольно сложное. – Гниль ее просто удерживала, но главным компонентом зелья была Смерть в газообразном виде, – ответила на мои сомнения Сарика. – Обычно один вздох, и враг ничего не может поделать со стихией врага внутри своего организма. Я кивнул. Значит, Гниль прокладывает дорогу, Смерть отравляет – неплохая идея, вот только на тень стихия Старухи не действует. Что тут и произошло… Вот только природа Капюшона сейчас была не главным, что меня интересовало. По крайней мере здесь и сейчас. – Не боишься рассказывать мне свои секреты? – я попробовал поймать взгляд девушки. – Страх ведет к поражению, я не строю на нем свои планы. Чужие – да, а вот свои – никогда, – Сарика указала новое направление, и теперь с широких улиц, где располагались крупные складские комплексы, мы начали уходить в какие-то заваленные мусором тупики, но у девушки все явно было продумано. – Тем более что я не делюсь с тобой секретами, а договариваюсь о сотрудничестве. Учитывая, кого мы встретили и кто нашел способ с ним сражаться, думаю, мы еще не раз поможем друг другу. Я просто не мог не отметить, как сухой тон Сарики лишь усиливал ее лесть. Да, в этом времени, когда повелительница Гнили еще не разучилась обращать внимание на других, она просто не может не вызывать уважения. Кажется, я начинаю понимать, за счет чего в будущем ей удалось забраться почти на самую вершину, став новой Старухой. – Чего ты хочешь? – мы пробирались через завал из старых развалившихся ангаров по незаметно проложенной внутри тропе, и я мог сейчас видеть движение каждой мышцы на лице Сарики. Если она сейчас соврет, я это пойму. Если не договорит, это тоже от меня не скроется. А ложь с недомолвками порой могут сказать даже больше, чем правда. – Я хочу силы и власти… – в словах девушки не оказалось ни того, ни другого. – Для чего? – я продолжил. – Для себя, чтобы быть свободной, – и опять такой простой и очевидный ответ, в котором нет ни слова лжи или сомнений. – У меня был или будет друг, который мечтал о том же самом, – я невольно вспомнил о Лысом. После победы я выполнил обещание, он получил силу, получил свои миры, но вот теперь я даже не знаю, чем в итоге для него закончилось то самое исполнение мечты. Счастьем или тупиком от того, что жизнь потеряла цель и смысл. – Не думала, что будет потом… – я, как оказалось, не удержал свои мысли под контролем, и Сарика их увидела. Да уж, вот это прокол. Хорошо, что девушка решила, будто я специально их ей показал. – Вернее, думала, но мне плевать, – она улыбнулась. – Зачем сейчас тратить на это время? Ведь, если все получится, я стану другой. Так для чего сейчас пытаться придумывать для той новой себя какие-то ограничения? Гадать, тратить время зря… Порой нужно просто принять, что мы не можем все контролировать. Принять, что важное для нас сегодня может потерять свою цену завтра…