– Ты не спешил, – я почувствовал касание Гнили с помощью своей новой защиты буквально за мгновение до того, как Сарика появилась рядом со мной. Не идеально, конечно, но хоть какое-то средство обнаружения невидимых противников. – Не знал, что мы торопимся, – я иронично поднял правую бровь. Сарика не из тех, кому можно позволять садиться себе на шею. Да и, если так подумать, не могу представить ни одного случая, когда в принципе было бы полезно безвольно принимать хоть какие необоснованные обвинения. Да, порой кажется, что лучше не доводить до конфликта, вот только в долгосрочной перспективе это всегда будет вести к гораздо более неприятным последствиям. – И где тут склад номер семнадцать? – увидев, что Сарика решила ничего не отвечать на мой вопрос, я перешел к делу. – Идем, – девушка, как оказалось, дожидалась, пока мимо нас пройдет очередной отряд стражников Карика, а потом решительно двинулась прямо к каменной стене в паре сотен метров от центрального входа в складской район. Она, даже не замедляя шага, прислонила руку к камням, и через мгновение те осыпались пеплом. Случайный зритель мог бы подумать, что девушка их просто испарила, но я внимательно следил за своей спутницей и успел заметить, как та просто плеснула перед собой энергией Гнили в форме правильного прямоугольника. Собственно, он и прорезал нам дорогу. – Может, стоило заходить сюда не с главной улицы? – уточнил я, проходя в дыру вслед за Сарикой. – Напротив нас склад артефактов клана Рей, – девушка пожала плечами. – Они достаточно сильны и богаты, чтобы среагировать на такое, так что уже через пять минут тут будет полно бойцов их внутренней стражи. Все будут искать преступников, которые якобы туда пробрались. Самое то, чтобы отвлечь как можно больше внимания от района, который на самом деле нам интересен. – Ты, как всегда, думаешь на пару шагов вперед, – будто бы случайно сказал я и принялся ждать реакции девушки. Она не замедлила последовать. – Что ты имеешь в виду? – Сарика грозно сверкнула глазами. – Ты что-то знаешь обо мне? – Мы работали вместе когда-то… – ответил я через пару секунд, словно бы какое-то время раздумывал, стоит ли это говорить. – Не тяни! – Сарика еще сильнее повысила голос. – Ты же явно хочешь что-то сказать, так к чему эти игры? – Не сказать… Просто кое-что покажу, – опять после паузы ответил я. – Ты ведь уже догадалась, что я из другого времени? На самом деле я не был уверен, можно ли о таком узнать, но повелительница Гнили не глупа. А сделать правильный вывод о моем происхождении даже по косвенным признакам совсем не сложно. – Да, – ну вот, как и думал, она совсем не удивлена. Я не стал больше ничего говорить, вместо этого потянулся к своим воспоминаниям, зафиксировал одну сцену из прошлого-будущего, а потом спроецировал ее прямо в пространстве между собой. Изображение двигалось вместе с нами, так что останавливаться не пришлось. – Это я? – Сарика словно принюхалась к появившемуся образу, благо воспоминания могли помочь разглядеть все те же детали, что видел тот, кто его показал. – Стихия Гнили и другие мелочи… Да, это точно я. И я сражаюсь с Кариком, он старше, но это точно он. И, – тут Сарика аж замерла на мгновение, разглядывая на замершем изображении место столкновения двух мечей, – я стала повелительницей стихии врага. Только она может так влиять на силу демиурга. – Все верно, – кивнул я. Девушка увидела именно то, что я и планировал показать. – Зачем? – Сарика смотрела прямо на меня. – Ты хотел, чтобы я узнала о своем будущем успехе? Так это ничего не значит. От вершины до вершины все времена существуют параллельно, будущее не предопределено, мы каждый раз сами творим его. Теперь уже я задумался. Фраза про то, что все временные линии идут параллельно, в один момент и в одной связке, заставляет немного по-другому взглянуть на мир вокруг. Или не все так очевидно, как может показаться? – Что значит от вершины до вершины? – быстро уточнил я. Правда, пришлось сразу же самому озвучивать версию объяснения, потому что сама Сарика ничего бы мне рассказывать не стала. А вот подтвердить мою теорию или опровергнуть уже возможно. – Получается, на обычные события повлиять нельзя, но вот на то, чем закончится следующая эпоха, пожалуйста? Как такое возможно? – Я не специалист во времени, – пожала плечами девушка. – Вот создам свою вершину, тогда можно будет этим заняться. А пока есть более важные задачи. Так что ты там хотел мне еще показать? Кажется, мне только что сказали «да» в ответ на мои предположения. А что касается того, что я хотел показать – я снова потянулся к своим воспоминаниям и продемонстрировал еще одну застывшую сцену сражения. На этот раз напротив Карика, столкнувшись косой с его мечом, стоял я. – И? – Сарика больше не стала ничего говорить. – Хотел показать, что мы можем сражаться вместе, – просто ответил я. – Пусть в будущем, пусть дело будет не в нашем союзе, а в общем враге, но тем не менее. Мне бы хотелось, чтобы ты хоть немного могла мне доверять. Конечно, я сейчас сыграл на грани. То, что и я, и Сарика сражались с демиургом, вовсе не значило, что мы были союзниками. По факту мы друг с другом враждовали даже больше, чем с Кариком… Но при этом показанные мной картинки можно было понять и как наш союз. Чего я и добивался… Пусть при этом Сарика сколько угодно сомневается! Как бы там ни было, теперь она всегда будет учитывать и этот вариант в своих планах, и тогда, возможно, наш союз не закончится слишком рано и все-таки успеет принести мне пользу. – Мы почти пришли… – Сарика не стала ничего говорить вслух про наш «союз» в будущем, но мне это было и не надо. Я добился главного, показал ей нужную мне информацию в опять же нужном мне свете. Дальше пусть ее собственные шарики в голове крутятся, как хотят. А сейчас надо заняться делом! Я смотрел на серую громадину склада, стоящую в стороне от остальных построек. Со стороны казалось, что у нее нет совсем никакой охраны, но в то же время вокруг стояла такая мрачная аура опасности, что я почти физически ее ощущал. – У тебя есть план, как будем действовать? – посмотрел я на Сарику. – Или все на мне? Ты же хотела посмотреть в деле настоящего профессионала! Глава 23. Животное – Давай сам, я только прикрою, – хмыкнув, согласилась повелительница Гнили, а потом неожиданно достала банку с зеленой слизью, совсем как ту, что я продал местным бандитам. Хотя, если присмотреться, это точно она и была… А Сарика тем временем продолжала. – Мне понравилась твоя вчерашняя идея, как можно помешать жертвам позвать на помощь, как не дать заметить себя раньше времени! С этими словами она вытащила окаменевший кусок какой-то стихии коричневого цвета, кинула внутрь банки и аккуратно поставила в ближайшую кучу мусора. – И как это работает? – поинтересовался я. – Стихия растворяется, и, пока процесс идет, по сторонам расходятся помехи, – быстро пояснила Сарика, но и я сам уже почувствовал легкую ауру Смерти. Кажется, я только что нашел способ безболезненно заменить Неспокойное кладбище Санни, и, скажу честно, мне это нравится. Не люблю, когда приходится зависеть от того, кому не можешь доверять на сто процентов. Как бывшей светлой… А способ Сарики я легко повторю. Банок со Смертью у меня полно, и наделать новые совсем не сложно. И то же самое с камнями: думаю, те, что я получил при исцелении ветеранов, хоть там и по несколько стихий за раз намешано, тоже подойдут. – Что ж, тогда начинаем, – я решительно двинулся к двери центрального входа. Почему именно туда – тут все просто. Если врываться в любом другом месте, то, для начала, там защита побольше – все же не надо будет создавать иллюзию обычного склада для случайных или неучтенных посетителей. И еще – я, скорее всего, сразу увижу, что тут прячут. А ведь мне помимо этого хочется посмотреть, что использует клан Хо и их человек для отвлечения внимания. Так что бьем именно по центру! Я чувствовал, как сзади, буквально в паре метров от меня, двигалась Сарика, дверь уже была совсем близко, я приготовился… Стихии начали наполнять пирамиды с контурами из Обмана, которые я десятками создавал внутри своего тела. Было немного сложно контролировать сразу столько процессов одновременно, но пока я справлялся. Дверь выросла передо мной. Три метра стали в высоту, два в ширину, никого рядом, а по периметру она как будто была и вовсе заварена. Все что нужно, чтобы показать, что гостям тут не рады. Вот только некоторым гостям только это и надо. Я поднял ногу, а потом с размаху пинком врезал по двери. В этот же миг вперед рванули все скрытые до колена пирамиды, наполнились прямо в полете энергией Зла, и получилось, что я ударил одновременно и сапогом, и стихией. Дверь унесло куда-то внутрь склада, и я уверенно шагнул вперед. В этот момент перед глазами невольно встала сцена из «Терминатора» – неуязвимая машина врывается в логово врагов и готовится крошить всех, кто попадется ей на пути… – Дверь исчезла… – Сарика, идущая вслед за мной, обратила внимание на то, что выбитый мной кусок стали растворился в воздухе. – Иллюзия, – я окинул взглядом уходящие вдаль помещения стеллажи, а потом ударил по ним волной чистого Обмана. Что бы ни использовали те, кто прятал это место, моя главная сила извратит их стихию, нарушит порядок, и тогда… Пространство передо мной начало сползать вниз, словно кто-то плеснул растворителем на недавно нарисованную картину. Объемная иллюзия исчезала… Кстати, это была очень хорошая работа: если ту же дверь она просто пропустила через себя, и она загрохотала где-то дальше по складу уже за линей маскировки, то деревянная стойка на входе даже ощущалась, когда я коснулся ее рукой. Я чувствовал тепло, видел мелкие сколы, накопившиеся за долгие годы – а потом эффект Обмана дошел и до этого места, и все исчезло. Я чуть не вздрогнул: если бы не такое вот доказательство иллюзорности, никогда бы не подумал, что все вокруг не настоящее. – А нам тут, похоже, рады… – Сарика сделала шаг вперед, вглядываясь в настоящее помещение перед нами. Это был разбитый на секции зал, что-то вроде большого инкубатора, погруженного во тьму. Не ту, что появляется, когда нет света, а настоящую, живую… Когда ее повелитель собирает ее в одном месте, чтобы потом ударить, сметая все на своем пути. Или чтобы скрыть от посторонних наблюдателей свои секреты. Я увидел, как во мраке передо мной начали все ярче разгораться десятки и сотни красных глаз. Именно они привлекли внимание Сарики, вот только повелительница Гнили смотрела на них свысока, не веря, что тут может найтись хоть кто-то или что-то, способное навредить ей. А я нет… Почему-то эти клубы черного дыма и красные глаза до мурашек на спине напомнили мне картину из будущего. Та странная сила, что разрушила весь мир, а потом пришла и ко мне. Неужели я снова встретился с той самой таинственной стихией скрытого врага демиурга? – Ты когда-нибудь сталкивалась с тенью? Это может быть она? – я быстро спросил свою спутницу, пока ситуация не закрутилась, и у нас есть возможности для маневра. – Все, кто когда-либо сталкивался с тенью, либо не знали об этом, либо умерли! – буркнула Сарика, впрочем, она довольно быстро пришла в себя. – Да с чего ты взял, что эти гомункулы – это проявление стихии тайного врага? А даже если и так, разве ты забыл, что тень сильна только против демиурга и Старухи? В этом ее преимущество и в этом же ее слабость! Остальные стихии размажут повелителя тени и его слуг и даже не поморщатся! Я сразу отметил, что моя спутница волнуется. Иначе с чего бы она выдавала такие противоречивые тезисы… Да, я тоже помню слухи о слабости стихии тени перед всеми кроме демиурга и его врага. Но как можно одновременно рассуждать об этой слабости и говорить о том, что никто не пережил подобные встречи? На мой взгляд, где-то тут кроется какой-то важный и очень опасный нюанс. – Можешь не бояться этих тварей, если так хочется, – ответил я Сарике. – Но я вот уверен, что не стоит их недооценивать. Черный туман в этот момент как будто специально отступил, чтобы мы на полную смогли насладиться открывающимся видом. Я смотрел, как обладатели красных глаз спрыгивали с полок, где они сидели, и медленно двигались в нашу сторону. Издалека они походили на людей, но и Сарика не зря назвала их гомункулами. Их тела определенно были изменены: мышцы усилены, руки и ноги толще обычных человеческих раза в два… А еще зеленый цвет кожи – с выступающими верхними резцами красноглазые чем-то напоминали дикарей или орков. – Кажется, их тела изменили с помощью Смерти, – Сарика тоже оценила расцветку наших противников, и я окончательно решил называть их орками. Символично же… – Как думаешь, их создателям удалось придать им какие-то свойства стихии Старухи? – Я бы рассчитывал на худший из возможных вариантов, – я мило улыбнулся в ответ. Кстати, насчет этого. Я неожиданно отметил еще одну странность происходящего – мы ворвались в чужое здание, напротив нас была целая толпа монстров-убийц, и при этом они почему-то медлили с нападением на нас. Даже представить не могу, какой инстинкт мог бы их сдерживать, и тогда остается только одно логичное объяснение такого поведения. Тут рядом есть кто-то еще, тот, кто управляет всей этой толпой. – Эй, хватит делать вид, будто не понял, что мы тебя заметили! – крикнул я во весь голос и снова запустил по складу волной Обмана. Стихия спокойно прошла через полки инкубатора, откуда вылезли орки, врезалась в дальний конец ангара, так никого и не показав… Но неожиданно гораздо лучше, чем Обман, на который я уже привык полагаться, сработали мои слова. Кто бы знал, что обычная фраза, которой я наудачу попробовал расшевелить наших врагов, в итоге окажется могущественнее моих сильнейших стихий. – Ну привет, Кот, – пустое место в центре порядка замерших полумесяцем вокруг нас орков неожиданно пошло рябью, а потом я увидел чье-то неразличимое во тьме лицо. Просто часть белого овала, открывшаяся, когда незнакомец приподнял вверх свой капюшон. И вот ведь зараза, пока он не сделал этого, я просто не мог его заметить. Даже сейчас, ориентируясь на показавшийся кусочек лица, вокруг я видел только тьму, никак не отличающуюся от пустого пространства вокруг. – Кто он? – Сарика повернулась ко мне, и это было не очень удачным решением. Понимаю, узнав, что незнакомец со склада клана Хо зовет меня по имени, она невольно задумалась: а кто кого в итоге сюда заманил? Она меня или я ее? Вот только легче от этого не было… Ответить я ей не могу – потому что до сих пор не имею ни малейшего представления, с кем мы столкнулись, ведь я даже голос его не узнал. А если промолчать, то уже незнакомец поймет, что я не в курсе, кто он. Эх, а так хотелось развить удачное начало, когда он не удержался и вынырнул из своей абсолютной невидимости. И кто бы это мог быть, одновременно обладающий такой силой и в то же время верящий, что я опережаю его на шаг-другой? Мы точно должны были раньше сталкиваться… Раньше в будущем, ведь в этом времени, уверен, у меня пока еще нет достаточных достижений для подобной репутации. – Не обращай внимания, – я отмахнулся от Сарики. – Просто пустое место. Он и раньше ничего собой не представлял, и сейчас… Просто удачно продался новому большому боссу. Единственный, хоть и не самый удачный способ скрыть, что ты чего-то не знаешь – оскорбить оппонента. Так останется шанс, что он забудет о сути разговора и среагирует на новую тему. Если ударить достаточно точно, можно повернуть в свою пользу даже самый безнадежный спор. Кстати, именно поэтому, когда меня пытается оскорбить кто-то другой, я лишь становлюсь еще более собранным. Да и не только я, многие умные люди тренируют умение видеть причины перехода на личности, и именно поэтому я сам не очень люблю этот способ. Он не очень надежный. Но сейчас выбора нет, остается только ждать, купится ли на мои оскорбления незнакомец. Учитывая его тон, мы не были друзьями. А значит, есть шансы, что он уже мне проигрывал, потом, оправдывая себя, приписал мне в своих воспоминаниях множество самых ужасных черт характера, и теперь в его представлении я не выйду из образа ни на дюйм. – Конечно, великий Кот смотрит на остальных только сверху вниз! – незнакомец добавил сарказма в голос, а я с трудом сдержал победную улыбку. Есть, он не обратил внимания, что я так ничего и не понял, и ведет разговор так, словно продолжает начатую когда-то давно беседу. Выглядит странно, но зато так можно узнать много интересного, чего в обычном разговоре мне бы никто никогда не выдал. И надо отдать должное Сарике, в отличие от незнакомца в капюшоне она поняла, что именно я сейчас сделал, и не стала повторять свой вопрос. Все-таки умный напарник – это хорошее преимущество. – А с чего ты решил, что должно быть иначе? – заговорил я вслух. – Думаешь, должность слуги добавляет тебе веса? Или эти красноглазики?