– Так и будешь молчать? – я снова позвал незнакомца, заодно применив новую схему по его обнаружению. До этого я искал его самого – и он, явно подозревая, что так и будет, сводил на нет все мои усилия. Но ведь поиск можно построить и по-другому. Например, как работают некоторые современные системы обнаружения… Они ищут не только сам объект, но и его попытки отследить пространство вокруг себя. Вот и мне сейчас можно пойти по похожему пути. Стихия Обмана, защитная форма пирамиды Я использовал технику, нацеленную не на врага – раз уж я не знаю, где он, и не могу по нему попасть – а на себя. А дальше было уже просто: следить не за окрестностями, а за защитой. И когда Обман преображал касающиеся его тонкие щупальца чужой силы, мне только и оставалось, что отслеживать направление да рассчитывать расстояние. – Ну, привет… – я заметил, что две волны чужого интереса прикатились из одного и того же места, и сделал свой ход. Ударил в замеченную точку Обманом, преобразовывая скрывающую противника стихию и вытаскивая его в обычное пространство. – Ну, привет, Кот, – ответила мне Сарика. Как оказалось, это была именно она, повелительница Гнили, которая снова пробралась в Каррию. – Шансы, что ты вернешься, были не очень высоки, но по-другому мне тебя было никак не найти, и я рискнула. Как оказалось, это было не зря! Столько интересного увидела. Кто был тот человек, которого ты провел к Старухе? Что в нем ценного? И не ври мне… Девушка стояла ко мне вполоборота словно специально, чтобы продемонстрировать длинный тонкий шрам на спине. В ее обтягивающем то ли платье, то ли костюме черного цвета с открытой спиной эта красная линия так и бросалась в глаза. Такая свежая… Я готов был поклясться, что вчера сам вот так Сарику точно не задевал. А Карик… Этот крепыш вполне мог зацепить повелительницу Гнили, и теперь та, похоже, горит желанием отомстить за свое унижение. Естественно, мне! Какой смысл желать мести тому, до кого ты не можешь добраться… Хотя нет! Здесь амбиции Сарики играют мне на руку. Эта Избранного в свой черный список внесет и не поморщится! Я решил остановиться на том, что повелительница Гнили на самом деле просто заинтересовалась мной и пришла поговорить. Конечно, «задние мысли» у нее при этом тоже были, но не такие, чтобы просто убить меня во что бы то ни стало, и все. – А ты хороша, – ответил я девушке вслух. – Догадалась, что я могу тут появиться, и дождалась меня. В том, что ты увидела, что у моего спутника не было стихий и что он обычный человек, я тоже не сомневаюсь… Прежде чем переходить к серьезной части разговора, я решил закрепить в сознании Сарики правильные мысли. Я хорошо замаскировал двойника под обычного человека для Старухи, и на эту обманку купилась не только она. Вот только что мне может понадобиться от повелительницы Гнили, к чему стоит вести этот разговор? – Не уходи от ответа! – Сарика попробовала на меня надавить, но я только улыбнулся в ответ. – Не стоит считать меня глупее, чем ножка от табуретки, – махнул я рукой. – Тут и полный придурок бы догадался, что ты пряталась не просто так. Покажешь больше силы, и Карик снова придет по твою душу. Оно тебе надо? Так что это я, скорее, мог бы попробовать с тобой разобраться, пока ты вынуждена работать в режиме незаметности. – О, поверь, ты его тоже заинтересовал, – хмыкнула Сарика. – Так что теперь, если он снова заглянет к нам на вечеринку, так просто ты уже не уйдешь. – И именно поэтому мы говорим, – я сделал несколько шагов навстречу девушке. Все-таки разговор на расстоянии в двадцать метров уж больно отдает неуверенностью, а у меня, кажется, появилась идея, чем Сарика сможет мне пригодиться. И для этого будет лучше, если девушка станет относиться ко мне еще серьезнее. – Ты расскажешь мне про своего спутника? – повелительница Гнили решила немного сменить свой подход, и я понял, что наши отношения начинают меняться. Уже не угрозы, а торг. – Легко, – кивнул я. – А ты в ответ расскажешь мне все, что знаешь про путешествия во времени. Меня интересуют переходы дальше нашей эпохи, во времена до Атона. – Сделка? – на лице Сарики после моих слов вообще ничего не отразилось, словно передо мной было не живое существо, а статуя. – Сделка, – кивнул я, а потом начал рассказывать о двойнике. Надо было и не сказать ни слова лжи, и не выдать свои планы целиком. – Вчера, уверен, ты тоже узнала об обычном человеке из будущего, который помогает клану Хо и которому почему-то доверяет его лидер… Небольшая пауза, чтобы проверить реакцию. – С чего ты взял, что не раскрыл сейчас мне этот секрет просто так? – Сарика ехидно подняла бровь. – Ты вчера была в другой усадьбе, выпотрошила там всех, а эта информация была не какой-то великой тайной, а сплетнями, которые обсуждали все слуги клана. В общем, вероятность того, что такая въедливая личность как ты могла это пропустить, на мой взгляд, равна нулю, – я спокойно ответил на выпад и продолжил. – Так вот, я узнал об этом человеке, потом подумал, что эта тайна наверняка интересует и Старуху. И решил подбросить ей кое-кого похожего, без алтарей, чтобы приблизиться к ней и попробовать выведать ее секреты. Если получится, вот это уже будет достойной добычей, за обладание которой мне серьезно заплатят. И деньгами, и информацией, и силой. – С чего ты взял, что Старуха поверит, будто твой человек – это тот же самый гость клана Хо из будущего? – спросила Сарика. Кажется, по основной части моей истории у нее вопросов не было. – А я, вернее мой человек, и не будет ей это говорить. Тут хватит того факта, что у него нет алтарей, что он не из нашего времени и что я сказал ему пару интересных вещей, которые смогут привлечь внимание врага демиурга, – я широко улыбнулся, уже зная, что будет дальше. – Из какой он эпохи? И что ты ему сказал? – выпалила Сарика и сразу же поморщилась, недовольная тем, что позволила себе так много эмоций. – Это уже не входит в нашу сделку, – я пожал плечами. – Я рассказал тебе, кто был со мной, и даже немного больше. Как именно я буду водить за нос Старуху – не твое дело! Впрочем, если все сработает, то я буду готов обсудить с тобой и остальными лидерами Сопротивления цену за добытые мной секреты. Возможно, они будут не так уж и хороши, и тогда даже с вашими не самыми крупными бюджетами можно будет подумать о том, чтобы их выкупить. Последнюю мысль я добавил с целью немного сгладить впечатления от резкого отказа. Пусть Сарика вспомнит, что мой будущий успех зависит от случайностей. И, главное, если даже все сработает, как и задумано, она еще сможет к нему присоединиться. За скромную плату, но какое это имеет значение, когда на кону стоит власть. Настоящая власть! Вроде бы получилось. Сарика задумалась, замолчала, и теперь пришла моя очередь задавать вопросы. – Так что насчет путешествий во времени дальше эпохи Атона? – спросил я. – Они невозможны, – быстро ответила девушка и сразу снова замолчала. – Детали, – так же коротко бросил я. – Это факт. Проверенные алхимики сразу из нескольких кланов делали расчеты, сколько энергии требуется на преодоление одной единицы времени, – вздохнула девушка. – Было в теории и на практике доказано, что в момент победы над Смертью в прошлой войне сила Атона и других стихий оказалась настолько велика, что преодолеть ее по нити времени стало просто невозможно. Это один из законов бытия, – пояснила Сарика, заметив мои нахмурившиеся брови. – Если ты достиг самой вершины, то мироздание фиксирует это, закрепляя в реальности. А то если бы можно было пройти дальше в прошлое через такие точки, то любые достижения теряли бы смысл. Всегда мог бы найтись хитрец, который бы вернулся назад и убил тебя в самом начале пути, пока ты еще слаб. А так, зафиксировал результат – и можешь быть спокоен за тылы. Помимо точки Атона лично я знаю еще эпоху сестер Смерти, Банни и Коринии, которые тоже смогли добиться почти абсолютной власти, и века разрушения, когда почти все миры пали от руки владыки Тени… Вот его имени, кстати, так никто и не знает. – То есть кто-то побеждает других, становится почти всесилен, и дальше этой точки истории уже не пройти? И так раз за разом? – я почти дословно повторил слова Сарики, чтобы выиграть время. Вот ведь какая неожиданная подстава получилась. Я подозревал что-то подобное, когда мой полет во времени сначала так резко замедлился, а потом и вовсе оборвался… Впрочем, тогда это были просто наблюдения, а сейчас полноценная теория, описывающая подобные путешествия в целом. Кстати, теперь стало понятно, как именно я сам, а до этого и дух Зла смогли в принципе отправиться в прошлое. У нас по факту случилось что-то вроде века разрушения, который упомянула Сарика, мы оказались в одной из точек бифуркации, вот такая возможность и появилась. Так же и Атон, добившись всего и оказавшись на вершине, открыл путешествия и выписал себе Карика… Это было то, что подтверждает теорию. А теперь противоречия, ведь их тоже немало. Глава 22. Не напарник Первое противоречие в теории Сарики о путешествиях во времени – моя семья. Бо в тот момент, когда украл их у меня, точно не был сильнее демиургов и их извечных врагов, но при этом Майя и Кейси сейчас находятся в прошлом за пару тысяч лет до меня. Это и невозможно, и одновременно факт. Второе – статус Атона и реальность его победы в последней войне. Я уже до этого думал о том, что Смерть, хоть и считается проигравшей стороной, стала уж больно сильна. Невольно возникают мысли, а не она ли на самом деле победила тогда, и точно ли тот момент можно считать триумфом демиурга… В общем, очень много вопросов. – Я могу получить доступ к тем самым исследованиям про путешествия во времени? – Сарика и не думала отвечать на мой прошлый формальный вопрос, и я снова заговорил. – Они у тебя есть? Про себя я решил, что попробую достать их и сам – если они так известны, то вряд ли это будет слишком сложно. Но Сарика пусть думает, что я теперь буду зависеть от нее. – Общие исследования есть в библиотеке демиурга, там открытый доступ, – повелительница Гнили отбросила фиктивную возможность подцепить меня на крючок, и я сразу напрягся. Сарика никогда бы не стала так себя вести без причины, а значит, ей есть, что на самом деле мне предложить. – Но было и много других работ, сделанных по запросу конкретных кланов… Я так понимаю, тебя интересуют не тысячи примеров, подтверждающих правила, о которых я говорила, а исключения из них. И такие вещи уже будет достать гораздо сложнее. Но ради тебя я могла бы объявить среди своих, что готова их выкупить за соответствующее вознаграждение … Девушка, продолжавшая все это время стоять ко мне вполоборота, сделала паузу в своем монологе, давая мне обдумать ситуацию. Хотя тут все было очевидно. Да, я мог сказать, что и сам способен бросить клич о покупке исследований – вот только кто я такой? Уровень моих возможных клиентов – это городские бедняки да, может быть, пара стражей, что порой у нас гостят. Вряд ли у столь простых людей может найтись что-то интересное. А вот Сарика, она – один из трех лидеров Триумвирата Сопротивления, ее знают во всех слоях общества Каррии, с ней считаются. На ее зов определенно откликнутся даже крупные кланы: те, кому нужны деньги, те, кому нужна ее сила, те, кто просто хочет примелькаться перед одним из возможных лидеров будущего мира. Да, так точно можно будет собрать гораздо больше информации, и да, Сарика мне нужна. – Чего ты хочешь от меня за эту услугу? – я внимательно посмотрел на девушку. – Хочу посмотреть тебя в деле, – неожиданный ответ Сарики смог меня по-настоящему удивить, а девушка тем временем продолжала. – Ты слишком много болтаешь. Не врешь, но и настоящей правды не говоришь. А сила не врет. Выложишься на полную передо мной, и, пожалуй, это будет лучше тысячи слов. – Сразимся еще раз? – улыбнулся я. – Нет, хочу посмотреть со стороны, – ответила Сарика. – Тем более что тебе это тоже будет интересно. Ты же помнишь, что узнал от хозяина Бурого льда? Я на мгновение замер, прокручивая в голове самые разные варианты, а потом понял, что тут подходит только одно. – Что-то выяснила про того человека? – спросил я вслух. – Я узнала кое-что получше, – Сарика показала зубы. – Место, где он работает. Руби получил доклад об одном интересном владении клана Хо – с дополнительной защитой по внешнему периметру, но где при этом ни одной активной стихии по внутреннему… – Думаешь, они так сделали, потому что именно там работает этот человек? – уточнил я. – Ничего внутри, потому что он просто не сможет защититься даже от пассивного воздействия любой стихии, даже при минимальном ее излучении, и дополнительные контуры снаружи, чтобы это нивелировать. Что ж, звучит логично. И, учитывая отношения клана с Избранным, вряд ли они позовут на помощь Карика. – Точно, как я и говорила, у тебя будет повод показать себя, – кивнула Сарика. – Ну что, идем? Я еще раз постарался оценить ситуацию, проверить, ничего ли не упускаю из виду… Для начала прошелся по моим собственным планам – пока все может и работает без моего участия. Одни сражаются в башне, добывая Сердца, другие готовятся к следующей смене. По возможным ловушкам – в Каррии, когда я в любой момент могу применить стихию Смерти и организовать прибытие большого босса, имею в виду нашего Избранного, мне это не страшно. Устрою такой переполох, что меня хоть весь Триумвират в полном составе не удержит. Осталось последнее – надо ли мне усиливать свой конфликт с кланом Хо. Точно ли мне не помешает их повышенный интерес ко мне, которого не избежать после подобной авантюры? Хотя чего это я – конечно, это внесет свои сложности. Но гость из будущего и связанная с ним тайна с учетом того, что на нее делают ставку в столкновении с самим демиургом, точно стоят больше. Да и, в конце концов, мне просто интересно, кто же это такой. А идти до конца в случае серьезного сопротивления я не обещал и не буду это делать. Так что никакого риска. – Говори адрес, пойдем отдельно и встретимся на месте, – ответил я Сарике. – Не будем привлекать к себе лишнее внимание. Повелительница Гнили на мгновение задумалась – ей не хотелось упускать меня из виду – но была в итоге вынуждена согласиться. Мы сейчас играли на доверие, а мое предложение было слишком разумным, чтобы по какой-либо другой причине от него отказываться. – Внешний город, желтые ворота, район складов, помещение номер семнадцать, – девушка быстро выдала ориентиры, а потом растворилась в воздухе. И снова я не смог ее отследить. Похоже, она использует какой-то артефакт, потому что у Гнили подобной силы я раньше точно не встречал. Не нравится мне, когда враги устраивают такие вот сюрпризы, с другой стороны, это помогает не расслабляться и держать себя в тонусе. А то привыкнешь считать себя сильнее и умнее других, и все, считай, что купил и заламинировал себе проездной на тот свет. Продолжая удерживать вокруг себя защитный кокон из пирамиды Обмана, я неспешно двинулся в сторону нужного мне выхода из города. Была мысль, что Сарика никуда не денется и останется следить за мной, но пока мой детектор Гнили ничего не показывал. То ли девушка догадалась о принципе его работы и затаилась, то ли действительно ушла из этого переулка. Как бы там ни было, расслабляться я не стал. Размышляя обо всем, что сейчас узнал, я заодно решил немного доработать свою пассивную защиту. Одна пирамида уж слишком выделялась, привлекая внимание. А вот когда я ее разбил на десятки ее маленьких копий, то все мгновенно исправилось. Снаружи не осталось ничего странного, а вот прямо по уровню моей кожи, выступая на считанные миллиметры, шел защитный периметр. – Настоящая 3D-модель получается, – улыбнулся я, поняв, что это все мне напоминает. Ведь именно так работают те же создатели игр на Земле: все объемные модели формируются из множества маленьких треугольников, в моем случае пирамид. Пока разрешение было, конечно, так себе, но потом можно его подтянуть, чтобы в моей новой сетчатой броне совсем не осталось слабых мест. Закончив с защитой от невидимок и потенциальных объемных атак, я продолжил изучать город вокруг и заодно обдумывать приключения в башне Смерти. Вдоль улицы, на которую я снова вернулся, шли небольшие каменные дома, каждый из которых немного отличался от всего остального вокруг и в то же время чем-то непременно да напоминал нашего «Доброго странника». Как будто множество братьев выстроились в ряд: каждый по-своему уникален, и в то же время общие черты тоже проскальзывают. Мне, кстати, понравилось, как это выглядит. В таком городе можно бесконечно гулять по улицам и просто смотреть по сторонам. Эх, еще бы разгрузить голову, разгадав хоть пару тайн этого мира, а то ведь нельзя же просто принимать их как данное, надо и закономерности выводить. Взять тех же воронов, то, как они сражались. Они легко боролись с эффектами стихий ветеранов, было сразу понятно, что они уже сталкивались с ними и знали, что и как делать. А вот мое Зло было для них сюрпризом. Никаких хитрых ходов, просто столкновение на уровне голой мощи. И вот вопрос: это у меня такая уникальная стихия или просто вороны никогда не сталкивались с ней, вот и не знали сейчас, как правильно ей противостоять? Кажется, вот, ответ уже близко, надо только провести пару экспериментов в пользу той или иной теории, благо их совсем немного, и я все узнаю, но нет. Я проверил мысленную связь с гоблином-кадавром, который сейчас сражался вместе с ветеранами в башне Смерти – вот он новый камень преткновения. Он ведь у нас тоже относится к стихии Зла, вернее, относился, пока был жив. И это создает новые противоречия. Если такая стихия уже была, почему несмотря на это кланы Смерти ее не знают? И сразу вариантов становится больше: Зло – просто молодая стихия, Зло не сражалось на стороне демиургов, и опять – моя стихия уникальна и неотразима. Я невольно хмыкнул от последней мысли, а потом резко отошел в сторону, пропуская бегущий мимо отряд стражников. Да, в последнее время их стало довольно много… Мне снова пришлось показать свой пропуск, но на этот раз я совершенно не злился из-за задержки. Пока командир отряда, подняв брови, читал мою записку о закупках для таверны, я во все глаза смотрел на тыльную сторону его руки. По другую сторону полосок алтарей я увидел кусочек знакомого рисунка. Кстати, еще одна тайна, с которой я пока так и не успел разобраться. – А что это у вас нарисовано? – с как можно более независимым видом я указал на татуировку, так похожую на те, что появлялись на созданиях Смерти во время трансформации из обычных скелетов в воронов. – Какой-то древний знак, у нас в семье считают, что он приносит удачу, – к моему удивлению, стражник легко ответил на вопрос. Похоже, он на самом деле не видел ничего странного или полезного в этом рисунке, просто кусочек истории семьи, набитый для красоты. Судя по всему, информация о замеченных мной на воронах знаках не является общедоступной. Или эти рисунки ни на ком кроме слуг Смерти просто не работают? Я подумал об этом варианте и почти сразу его отбросил. Просто потому, что рукав стражника в этот момент немного задрался, и я смог увидеть оставшуюся часть его татуировки, и она пусть в мелочах, но отличалась от того, что я видел в башне Смерти. Кажется, хоть в этом направлении я продвинулся… Как закончу с Сарикой, обязательно попробую сделать татуировки из этих рисунков, только в отличие от стражника уже без ошибок. Попрощавшись с добродушным командиром этого отряда, до нужного района я добрался уже без приключений. Желтые ворота оказались действительно желтыми, район складов своими огромными серыми корпусами выделялся издалека, так что я заранее свернул к нему и остановился недалеко от главного входа. Вряд ли мы, конечно, пойдем через него, но именно здесь мы с Сарикой и договорились встретиться.