– И что дальше? – я услышал голос Василия и только сейчас вспомнил, что все это время был не один. Призрак в теле духа Зла слышал довольно много не предназначенной для широких ушей информации. И, действительно, что теперь, уничтожить его? Нет, не нравится мне это решение, слишком простое… – Никто не должен знать ничего о том, что ты тут слышал или видел, ты понял? – после коротких раздумий я решил, что контроль над стихией Зла все-таки не даст меня предать явно. Например, ножом в спину. А все остальное не так уж и важно. Если что, буду считать это проверкой влияния концепции об истинном Избранном на умы недавних противников. – А тут темно… Я и не видел ничего, а треск огня, что вы зажгли, заглушал все звуки, – Василий преданно кивнул, и я ответил ему таким же жестом. Вот с этим вопросом мы и закончили, осталась Старуха и ее предложение… Продолжая об этом размышлять, я надел зеленое кольцо на новый, уже четвертый по счету, палец гоблина и попробовал повторить призыв. Очень хотелось проверить, откуда взялись замедленные реакции моей гостьи – это последствия вселения в обрубок тела или она на самом деле медленно просыпалась в процессе?.. Увы, после очередного незапланированного завершения разговора на мое приглашение никто отзываться не собирался. Я попробовал другой палец, добавил свежей слизи Смерти – никакого результата. Кажется, кто-то прямо дает мне понять, что на новый разговор и ответы я могу рассчитывать только в башне. – Что ж, похоже, мы здесь закончили, – я повернулся к Василию, закидывая в невидимый карман использованное тело гоблина и камень-ключ, полученный от Смерти. – Приберись тут и… – тут мне пришла в голову еще одна идея. – Собери остатки слизи в банки. Учитывая, что, как сказала одна дама, другие ее добывать не могут, это будет редкий товар. Редкий значит ценный, а деньги нам не помешают. – Думаете, кому-то эта гадость будет нужна? – спросил дух, с сомнением глядя на то, как слизь проедает камни пола, оставляя желтые следы. – В этом мире для всякой гадости найдется применение, – пожал я плечами. – Предложим нашим вечерним гостям, а там посмотрим. Кстати, сможешь подобрать тару так, чтобы она смогла ее удержать? – Добавлю усиление стихиями, неделю точно продержится, – спокойно кивнул Василий. Как оказалось, в этом он проблемы не видел. – Только усиливай не Злом, а какой-нибудь своей старой стихией, – я отдал последнее указание и двинулся к выходу. Что ж, способ, как можно будет поправить наше финансовое положение, я нашел. А то вряд ли запасов Питера хватило бы надолго. Теперь же надо готовиться к запуску «Доброго странника» и решать, что делать с полученной от Старухи информацией. Резиденция клана Хо – Пусть Хаос и Бездна вечно пребудут с нами, отец, – молодой человек с ежиком коротких белых волос на голове склонился перед сидящим на троне стариком. – Рассказывай, – тот лишь еле заметно кивнул, не сделав больше ни единого жеста. Даже на его лице, больше похожем сейчас на застывшую маску, как будто ничего не пошевелилось. – Артефакты засекли появление нового повелителя Зла, кто он? – Появление лорда Руби, которое вы с ним согласовывали, по несчастливой случайности сбило все следящие артефакты в ущельях. Мы не знаем, кто и когда прибыл в Каррию, более того, есть мнение, что новый повелитель может быть достаточно силен, чтобы пробить щит Короля и появиться где угодно. – Да уж, если сама Старуха пробудилась, это не к добру. Карик что-то подозревает или пока удается сосредоточить весь его интерес на смерти Атона и Сопротивлении? – Последнее нападение позволило отвлечь его внимание от поисков Тени. По оценкам специалистов, это даст нам минимум пару недель. – Тогда тебе нужно будет поторопиться, Алик Ноттс! Твоя мать принесла твоему роду славу, породнившись с нашей семьей, теперь твоя очередь оправдать оказанное вам доверие. Карик и этот новый владыка Зла должны быть устранены! Именно мы должны стать новыми демиургами. Первыми, кто уничтожат Тень и Старуху и получат абсолютную силу. Молодой человек поклонился, снова блеснув ежиком своих волос, а в его глазах появилось упрямое злое выражение. Все играют в свою игру, возможно, пришло время и ему начать свою партию. Если вовремя остановиться, если взять под контроль одну из этих новых сил – да, тогда это может принести силу и славу не клану Хо, а именно семье Ноттсов. Резиденция демиурга Карик яростно ходил по тронному залу. Он слишком мало пробыл в этом времени, чтобы понять все нюансы местных интриг, но, к счастью, с самого начала было ясно главное – если он хочет выжить, надо опережать конкурентов. В идеале сразу на несколько шагов. В прошлый раз ему помогла месть Атона – тот умер, но назло своим убийцам успел передать часть своей силы именно ему. Непонятно, как именно должен был сработать слепок с личности Карика, отправленный в будущее, чтобы пройти проклятую Колыбель, но в итоге он каким-то образом связал их с мертвым Королем, и сила демиурга в нарушение всех правил и традиций досталась не сильнейшему, а отмеченному наследнику. «Неудивительно, что после таких экспериментов его хотели устранить. Получи Атон больше времени, он бы основал настоящую династию, с которой уже никто не смог бы справиться, – думал Карик. – А теперь этот шанс есть у меня. Да, пришлось пожертвовать для этого частью своей личности, но новая сила вполне это компенсировала. Вот только что дальше? Скоро точно последует новый удар, а я пока так и не выяснил, кто за всем этим стоит. Хорошо хоть пока удается убеждать всех, что я полный идиот и только и увлечен, что борьбой с этими фиктивными предателями!» Он продолжал ходить из стороны в сторону, словно пойманный в клетку дикий зверь, и с каждым кругом все больше и больше убеждался, что без союзника ему не обойтись. Карику нужен был козырь. Кто-то, кого пока не учитывают местные интриганы, но кто в руках умного человека сможет проявить себя. – …Мы скоро встретимся! – тут в голове Карика раздался старческий хриплый голос. Он уже периодически слышал его, пытался поговорить, но тот лишь раз за разом повторял только эту фразу. Тогда Карик поставил дополнительные щиты на свой разум, заглушил эти вторжения – но вот сегодня они снова повторились. Словно это существо, которое пыталось его вызвать, стало сильнее! Глава 11. Операция Закончив с делами в подвале, я покопался в холодильниках Питера, перекусил, а там и остальные члены нашей команды начали просыпаться. Вовремя, а то мне как раз не терпелось разобраться в одном деле, но при этом не хотелось лишать своих помощников отдыха. – Шелли, – как только сестра Санни показалась из спальни, сонно потирая глаза, я преградил ей дорогу. – Рассказывай, где ты взяла это кольцо! – Я не помню… – на лице девочки появилось плаксивое выражение. Слишком быстро. Она явно понимала, что вопросы будут, и готовилась. И это интересно. – Кот, моя сестра ни в чем не виновата, – Санни попробовала снова влезть в мои дела, но это было уже ожидаемо, и я заранее по примеру Старухи окружил нас с Шелли защитным куполом. – Помнишь! – я смотрел Шелли прямо в глаза. – Просто ты взяла его без спроса… Оно… – я заметил, как взгляд девочки метнулся ко мне, а потом вернулся обратно изучать пол. – Точно, оно ведь мое! Я специально повышал голос и давил. Не потому, что мне этого хотелось, а потому, что на некоторых людей такой подход работает и дает быстрый результат. Прояви агрессию, заставь отступить, покажи, что знаешь больше, чем на самом деле, и тебе сразу же все выложат. – Да-а-а-а… – Шелли разревелась. Впрочем, что еще взять с недавнего ребенка. Но сейчас мне были нужны не слезы, а конкретные ответы. – Рассказывай, – на этот раз я больше ни на что не намекал, чтобы не испортить впечатление. Да это было и не нужно: Шелли и так, захлебываясь слезами и яростно глотая сопли, все мне рассказала. Как оказалось, часть зеленой слизи, висевшей на кончике моей косы во время знакомства с капитаном Хартом и разборок на крыше, сорвалась вниз. Она же, ударившись о бетонное перекрытие, превратилась не в желтый осадок, как это обычно бывало, а в то самое зеленое кольцо. Словно кто-то решил таким образом попробовать решить проблему с опасным новичком, не тратя лишние силы и не показывая себя… Очень интересно. Я тут же снова разрезал пространство косой, поймал несколько зеленых капель на лезвие, а потом принялся ждать. Одну уронил через минуту – ничего. Вторую через две – тоже никакого результата. С третьей я прождал минут пять, столько, сколько с запасом прошло в тот раз с момента драки со стражниками до эпизода с появлением кольца – и опять ничего. Обидно, что не удалось повторить… Значит, это не свойство стихии Смерти, а проявление чьей-то воли. Впрочем, если честно, я и не ожидал, что все будет так просто. Хоть и не мог и не попробовать. – Ого… – я оторвал взгляд от своих экспериментов и только сейчас заметил, что по ту сторону поставленного мной защитного экрана случился самый настоящий погром. Пришлось даже подключиться к памяти духа Зла, благо мы с ним принадлежим к одной стихии, и в деталях посмотреть, что же случилось. Как оказалось, Санни, увидев, что я достаю косу и выпускаю силу Смерти перед ее сестрой, явно сорвалась с катушек и попыталась к нам пробиться. Мой щит ее, соответственно, как «не бога» отбросил в сторону, снеся пару стульев и столов, и оглушил. И теперь капитан занимался тем, что приводил девушку в порядок. – Если эти бросания на меня будут продолжаться, не думаю, что у нас получится продолжить сотрудничество, – я убрал защитный экран и внимательно посмотрел на сверкающую глазами Санни. Да, мне до сих пор был очень интересен ее Свет, но все же не настолько, чтобы оставлять у себя в тылу такую бомбу. А даже если капитан Харт уйдет вместе с ней – ничего страшного, уже сегодня вечером я и так выйду на других его сослуживцев, и это тоже будет терпимая потеря. В этот момент я невольно вспомнил, как мы с Майей когда-то обсуждали мое отношение к людям. Не для того, чтобы что-то исправить, а просто чтобы понять. И, как оказалось, у меня была четкая граница. До нее любой человек воспринимался, прежде всего, как функция с точки зрения той пользы, что он мог принести. А с другой стороны уже шли свои: их было очень мало, в их число было очень непросто попасть, но они уже были для меня личностями. Не просто с точки зрения того, как ими лучше манипулировать, а как те, кого я был готов считать частью своей жизни. Со всеми их достоинствами и недостатками. – Я поняла, – Санни окинула взглядом абсолютно целую и невредимую Шелли, а потом неожиданно серьезно кивнула. Мне даже стало интересно, что творится у нее в голове. Благо без своей стихии она никак не могла меня остановить. Наши глаза встретились, а потом я услышал… Уже три раза! Три раза я считаю его врагом, когда он на самом деле не делает ничего плохого. Наоборот, чаще он нам помогает! И это неправильно – я поступаю неправильно, несправедливо. Мой Свет, которого я лишилась, никогда не вел меня по этому пути. И в то же время его остатки словно увидели старого врага и теперь делают все, чтобы его уничтожить… Глупо, странно, и я теперь обязательно буду держать это под контролем!.. Было даже интересно. Обычно мысли людей не слишком красивы: они думают много того, чего никогда не решатся сказать. Они эгоистичны. Они не признают ошибок… Но Санни оказалась не такой. Да, она нашла причину, якобы толкнувшую ее на ссоры со мной. Но в то же время она даже самой себе сказала, что была не права. Может быть, я все же ошибался насчет нее? Да, наверно, не буду пока спешить рвать с ней отношения. – Ладно, – я хлопнул в ладоши. – Раз с этим мы разобрались и ни у кого нет никаких возражений, то пора возвращаться к работе. Скоро привезут еду и напитки, и к вечеру это место должно быть готово принять гостей! Отправив всех наводить лоск в «Добром страннике» и готовиться к приему припасов, я подозвал к себе капитана Харта и вышел с ним на задний двор. Мне нужно было обсудить с ним еще кое-какие дела, в которых он, судя по всему, разбирался. По крайней мере, если верить рассказу Василия о том, как капитан только вышел на улицу и моментально нашел тех, кто мог бы собрать его бывших сослуживцев. При этом, что характерно, старый вояка ни капли не сомневался, что его поручение будет выполнено. Все это явно говорило о том, что Харт чувствует себя в среднем городе если не как рыба в воде, то точно не чужим. – Ты когда-то рос на этих улицах? – я внимательно посмотрел прямо на бывшего инвалида, и тот невольно вздрогнул. Да уж, что-то после того, как я заполучил трон властелина Зла, люди с трудом выдерживают мой взгляд. Профессиональное, что ли? – Да, господин, – ответ капитана меня удивил, прежде всего, тем, как он ко мне обратился. До этого подобную форму использовали только Питер и Василий. А вот теперь к ним присоединился и Харт, причем сам. Хотя, казалось бы, после моих конфликтов с Санни он, наоборот, должен был отдалиться. Ладно, потом в этом разберусь, а сейчас важнее узнать о том, как живет Каррия. – Расскажи мне о местных правилах. Если мне нужно будет собрать о ком-то информацию или проследить, это возможно? – Да, господин, – капитан снова кивнул. – Дети из внешнего и среднего колец работают на бандитские кланы и легко принимают такие заказы. Главное, смотреть, чтобы у них было клеймо, тогда они точно сделают все, как положено. – Есть нюансы того, что положено? Если уровень объекта будет слишком высок? – я решил прояснить прямо-таки напрашивающийся вопрос. Мне бы не помешали глаза рядом с Кариком и кланом Хо, о котором упомянула Старуха как о заказчиках убийства прошлого демиурга… Вот только какова вероятность, что те, кого я найму, меня же не продадут, решив, что не стоит связываться со столь опасными целями? – Да, следить за теми, кто сильнее тебя, не стоит, – Харт понял, что именно я имею в виду. – Только если привлечь тех, кто принесет вам клятву и просто не сможет предать. Кажется, мне только что напомнили о том, как, собственно, сам капитан первым и принес мне настоящую клятву. Если исцелить побольше ветеранов, собрать из них верную команду и отправить следить за местными шишками – возможно, это и сможет принести пользу. Особенно учитывая, что по местной традиции те не будут этого ожидать. – Что ж, я понял, – я кивнул Харту. – Теперь буду еще больше ждать встречи с твоими друзьями. – Поверьте, не больше, чем они с вами, – капитан позволил себе улыбку. – Если вам будут нужны их служба или деньги, вы получите что угодно. Я невольно пожалел, что не выйдет взять плату алтарями. А учитывая, что в этом времени не принято владеть целыми мирами, не получится и обойти это правило. Я уже думал о том, что можно было бы просто перенестись в один из подобных миров и поставить там еще один алтарь – увы, как оказалось, без разрешения или убийства (как вариант) всех тех, кто уже владеет этим миром, ничего не получится. Но пора вернуться к еще одной важной теме. – Кстати, насчет денег, – я посмотрел на Харта. – Ты знаешь, кто-нибудь в Каррии нуждается в энергии Смерти? Может быть, для экспериментов или для создания каких-нибудь артефактов или ловушек? Капитан вздрогнул, глядя на сосуд с зеленой слизью, который я вытащил из невидимого кармана – всего Василий собрал пять таких, и вот теперь я начал думать, как бы превратить их в наличку. – Официально это запрещено, – капитан поборол свой страх перед этой стихией и нагло принялся рассматривать бурлящую у меня в руках жижу. – Наказание – смерть. Но при этом неофициально все крупные кланы Каррии с радостью купят у вас эти запасы. А если поделиться прибылью и сделать это через одну из банд, то о нас даже не сразу узнают. Конечно, рано или поздно информацию о заказчиках продадут, но сначала банды попробуют по максимуму заработать на новом товаре. А это не меньше месяца… Харт замер, ожидая моего решения, а я думал о том, стоят ли деньги риска. С одной стороны, хочется действовать максимально тихо, а тут я сам оставляю ведущий ко мне след. С другой стороны, меня ведь и так рано или поздно заметят. И, честно говоря, я еще недавно думал, что у меня будет не больше недели, прежде чем мной заинтересуется кто-то серьезный. – Действуй, – я перекинул кувшин со Смертью Харту. – Получи за него достойную цену. Ни в коем случае не продешеви! Но пообещай нашим партнерам новый товар через неделю, а если они себя покажут хорошо, то и постоянный контракт через месяц. Капитан понимающе кивнул в ответ. Он тоже неплохо разбирался в людской психологии. Тот, кто легко готов расстаться с товаром, уязвим. Или он не понимает его реальной стоимости, или получил нечестным путем, или слишком нуждается в деньгах – как бы то ни было, в подобной ситуации даже я решил бы сразу же прощупать подобных партнеров… А вот те, кто сражаются за свое до последнего, напоминают уже не раскормленных домашних песиков, а диких волков – с такими уже проще договориться, чем лезть на рожон и рисковать остаться без горла. По крайней мере, пока дикого хищника не удастся загнать в ловушку и пристрелить без вреда для себя. Но пауза, что неизбежно повлечет за собой подготовка этой самой ловушки – это как раз то, что мне нужно. Капитан поймал брошенный ему сосуд, потом сосредоточенно кивнул мне и, не теряя время зря, исчез в ближайшем переулке. Кажется, я погорячился, решив, что такому будет просто найти замену – знания и связи Харта уже не раз пригождались мне и, я уверен, еще пригодятся в будущем. Но теперь, когда с этим разговором покончено, а в «Добром страннике» прекрасно справляются и без меня, надо решать, что делать дальше с полученным от Старухи ключом. Несмотря на все желание сначала получше разобраться в паутине местных интриг и добыть хотя бы пару дополнительных алтарей без лишнего риска я не могу выкинуть из головы возможность пробраться к башне Смерти. Да, это опасно, но в то же время это и верный способ добыть сердца этой стихии и заполучить себе новые алтари. Так ли я уверен, что уже даже через минуту от этого не будет зависеть моя жизнь? Я не знал ответа на этот вопрос, и теперь не оставалось ничего другого, кроме как положиться на интуицию. Хочу я рискнуть или нет?