– Просто сон… – я вытер выступивший на лбу пот. Вот только я был совсем не уверен в том, что за увиденным мной ничего не стоит. Мне ведь явилось будущее, и это будущее было совсем другим, не таким, как тогда, когда я один встречал приход темного дыма. На этот раз я готовился, рядом были верные друзья, оставшиеся со мной несмотря ни на что. Взять то же время, когда должна была случиться эта битва – сколько до нее лет прошло с того момента, как я уснул, а они все равно были рядом. Да где это видано, чтобы люди дружили так долго… Еще меня заинтересовал неизвестный парень, пришедший ко мне на доклад вместе с Лысым. И Смерть… Уж больно странно она себя вела рядом с наступающим на нас черным дымом. Похоже, действительно не зря в местных легендах выделяют три стихии: демиурга, то есть Жизни, его явного врага, Смерти, и тайного… Про которого я пока так ничего и не выяснил: ну, кроме его связи с остальными двумя стихиями. Потянувшись, я поднялся с кровати, а потом спустился в общий зал «Доброго странника», где за те несколько часов, что я проспал, произошли серьезные изменения. Теперь это место больше не напоминало берлогу одинокого холостяка, а походило на настоящий трактир. Осталось только разобраться с продуктами, выпивкой, и оно будет готово принять своих первых гостей. Оглядевшись по сторонам, я не увидел никого из наших. Потом догадался осмотреть ближайшие комнаты и оказался прав. Устав после уборки и недавних сражений, где им тоже пришлось выложиться, все мои новые последователи разлеглись кто где и, не обращая внимания друг на друга, громогласно похрапывали. Единственным, кто остался на ногах и присматривал за входом и лестницей на второй этаж, где спал я, был Василий. Призрак в оболочке духа Зла – ему совсем был не нужен отдых, и он просто сидел на корточках в уголке, размышляя о чем-то своем. Впрочем, стоило мне лишь поманить его, как он тут же беззвучно подлетел ко мне. Причем сделал это специально так, чтобы случайно не приблизиться ни к одному из спящих. Все правильно, тогда могли бы сработать их инстинкты: мол, кто-то рядом, надо просыпаться и сражаться. А так – удаляется кто-то, ну и пусть. Главное, что спать не мешает. – Что-то еще сделали помимо уборки? – спросил я духа. – Да, бывшая повелительница Света попросила стражника связаться с поставщиками. Деньги у того были, так что уже к вечеру должны принести припасы. А лысый воин поймал мальчишку на улице и отправил к своим друзьям. Те тоже должны примерно к этому времени подтянуться. – Хорошо, – я довольно кивнул. Харту и Санни хватило самостоятельности, чтобы начать действовать. Причем, как оказалось, бывшая светлая может приносить не только неприятности, это радует. – Как младшая… Шелли? Я вспомнил, как капитан назвал девочку, и неожиданно осознал, что мне интересно ее состояние не просто с точки зрения изучения последствий взаимодействия со Смертью. Мне действительно не хочется, чтобы она пострадала. Не зря когда-то известный французский писатель Экзюпери писал, что мы в ответе за тех, кого приручили… Причем не в том смысле, который обычно вкладывают в эту фразу. Дело тут ведь не только в ответственности, но и в том, что ничто не привязывает нас к другим сильнее, чем оказанная кому-то помощь. Один раз встанешь на эту скользкую дорожку, и потом будет невозможно избавиться от мысли – ну, может быть, еще разок его поддержать? А то что же – все прошлые разы были зря?.. И ведь многие хитрые люди этим пользуются в обычной жизни: просят тебя помочь, обычно сущую мелочь, которая ничего не стоит, а потом спокойно пользуются тем, что для тебя они уже не часть серой массы, а в какой-то мере свои. Я невольно усмехнулся этой мысли. Обдумывать свои поступки – очень полезно. Проговорив хотя бы про себя то, что собираешься делать, гораздо легче заметить решения, которые могут плохо закончиться. Вот и сейчас я понял, что могу слишком уж привязаться к моим первым сторонникам в этом времени, и теперь буду держать этот процесс под контролем. Да, неприятно, да, начинаешь чувствовать себя чуть ли не роботом, но если ты не развлекаешься, если на кону стоит жизнь, твоя и не только, то разве у тебя есть выбор? Пока я размышлял над всем этим, Василий быстро доложил о состоянии девочки. Как оказалось, ее регенерации хватило, чтобы рука уже восстановилась, но она еще не просыпалась. И вопросов о том, что именно с ней случилось, Шелли еще не задавали… Кстати, насчет вопросов. Пока я спал, мой мозг в фоновом режиме прокручивал возможные варианты того, что делать дальше. И вот родилась у меня одна идея. – Иди за мной, подстрахуешь в случае чего, – махнул я духу и двинулся к кухне. Как я уже успел узнать, за ней были расположены спуск в подвал и кладовки, где мы будем хранить продукты. Но пока меня интересовал именно первый номер в списке. Маленькая дверь, сколоченная их грубых досок, примерно в метр высотой, со скрипом отошла в сторону, и я увидел идущую вниз такую же грубую и почерневшую от времени лестницу. Если парадные части дома были выполнены довольно хорошо, то на черновых помещениях строители явно экономили. Впрочем, учитывая то, что я слышал о бывшем хозяине, это совсем не удивительно. – Вниз, – я зажег на ладони маленький огненный шарик, а потом ступил на лестницу. Василий шел вслед за мной. Спустившись в подвал, я повесил по его краям сразу несколько огненных шариков, освещая лежавшие вокруг горы мусора, гнили и крысиного помета. Забавно, оказывается, даже в другом времени, даже в мире богов есть эти хвостатые грызуны. Я попросил Василия расчистить площадку в центре, а сам принялся готовиться к одному эксперименту. Я не был уверен, что мой план сработает. Но если да, то я повторю нашу недавнюю встречу со Смертью, однако на этот раз на моих условиях. Покопавшись в своих запасах оружия, я нашел парочку клинков с золотыми украшениями. Вензеля и фигуры из драгоценного металла были тут же без всякой жалости срезаны косой и расплавлены в пламени у меня на ладони с добавлением остатков кольца, снятого с руки Шелли. Дальше, вспомнив свой опыт работы с доспехами, я вытянул из пластичного металла тонкую нить, а потом, несколько раз скрутив ее, словно канат, свернул в новое украшение. Вышло ненамного хуже, чем раньше – может быть, у меня талант? Потом только и осталось, что добавить осколки камня из старого кольца и покрепче их зафиксировать. Теперь трещину между ними издалека можно было и не заметить. – Думаете, получится снова призвать то существо? – Василий закончил со своей задачей и подошел ко мне поближе. – Вы хотите, чтобы его на этот раз надел я? – Нет, – я быстро покачал головой. Чего я точно не собирался делать, так это давать чужой силе доступ к телу, так сильно связанному с одной из моих главных стихий. А если Смерть вообще подчинит себе Василия? С телом духа Зла он же таких дел наворотить может! Нет уж, в таком случае было бы проще провести разговор, пока захвачена была всего лишь Шелли. Но, к счастью, у меня есть другой, гораздо более адекватный и простой вариант справиться с этой ситуацией. Глава 10. Сердце Смерти 3 – Тогда кто? – мне показалось, что Василий выдохнул, когда узнал, что не станет жертвой моего эксперимента. – Ну, я бы предпочел курицу, – пошутил я. – Какую курицу? – не понял дух. – Самую обычную, – я не удержался и улыбнулся, – которая уж точно ничего нам не сможет сделать, если попадет под контроль Смерти. Вот только, увы, курицы не разговаривают и кольца не носят, так что они нам не подойдут. С этими словами я засунул руку в свой невидимый карман, вытащил оттуда тело гоблина-кадавра и, приказав ему не двигаться, рассек его на две половины. Так как мой подопечный сделан из трупа, ничего страшного в этом не было. Боли он не даже не почувствовал, а когда все закончится, я его заново соберу. Зато сейчас у меня благодаря косому разрезу оказалась половинка тела, состоящая из одной руки и головы. То, что надо. И кольцо надеть можно, и вреда этот обрубок сможет причинить гораздо меньше. Подумав, я еще немного подстраховался: добавил на палец, куда собрался напялить зеленое кольцо, перстень-ловушку со спрятанной внутри него мини-гильотиной. Я ее заранее взвел и начал удерживать исключительно силой стихии Зла. Теперь, если Смерть попробует отсечь меня, взять контроль над этим телом, и у нее это получится, то тут же сработает ловушка. Гильотина отсечет палец, и, по идее, после этого зеленое кольцо уже не сможет управлять своим новым вместилищем. Впрочем, хочется верить, что до этого не дойдет. – А что мы сделаем, чтобы пробудить то существо? – Василий внимательно следил за моими манипуляциями. И правильно, пусть помнит, что я очень опасен, и лучше меня не предавать. А то мало ли что творится у него в голове. Все-таки еще недавно он был простым духом Триумвирата и согласился стать частью моей команды только под пытками… – Добавим побольше энергии Смерти, – я поделился с духом своим планом. – Да, кольцо треснуло, но моя теория заключается в том, что из-за этого оно просто лишилось возможности аккумулировать энергию. Другие функции остались. – То есть ты хочешь в обход накопителей кольца залить его силой. Это может сработать, – Василий важно согласился с моим планом. – Вот только как призвать то существо?.. Мы же не знаем ни ритуала, ни формулы. А самому ему зачем приходить, когда оно узнает, что это мы все устроили? Вряд ли мы прям настолько его заинтересовали… – Во-первых, с чего ты взял, что оно будет знать, кто его зовет? – я опять улыбнулся. Сначала у меня были те же самые сомнения, что и у духа, но потом я вспомнил одно важное правило. В любом деле не стоит как недооценивать противника, так и переоценивать. А то потратишь слишком много сил там, где это не нужно, или не решишься нанести удар, и в итоге это приведет тебя к поражению с еще большей вероятностью, чем забрасывание шапками. – И, тем более, мы же его вежливо позовем! На этом я закончил болтать и взялся за дело. Сначала опустился на колени и надел зеленое кольцо на тот же палец гоблина, где до этого разместил перстень-ловушку. Потом я покрепче взял в руки косу, добавил маленькие пирамиды стихий, подождал пару секунд, собираясь с мыслями, а потом сделал несколько надрезов в пространстве, через которые потекла зеленая жижа. Вообще, было бы, наверно, правильно направить ее сразу на руку с кольцом, но уж больно жалко мне было лишаться своего кадавра, так что я решил не спешить. Дождался, пока рядом растечется целая лужа из стихии Смерти, а потом аккуратно подвинул косой ладонь с кольцом так, чтобы жижа коснулась зеленого камня. Раздалось еле слышное шипение, в воздухе заметно потеплело, и я невольно подумал, что если когда-нибудь решу вернуться к обычной жизни, то можно будет построить целую электростанцию на этом принципе. – Эй, ты тут? Может быть, продолжим разговор? – я говорил в пустоту, но при этом был почему-то уверен, что меня слышат. Тишина. Нет ответа. – Старуха, ты тут? – я вспомнил, сколько реакции вызвала эта фраза в прошлый раз, и решил попробовать усилить натиск. – Ты-ы-ы-ы-ы! – глаза мертвого гоблина распахнулись, а зубы оскалились в хищной улыбке. – Снова лезешь к тому, что тебе не принадлежит. Умри! Появившееся существо попробовало поднять с пола зеленый студень и запустить в меня, но, оборвав контакт своего тела с моей стихией, оно автоматически активировало перстень-ловушку. Лезвие щелкнуло, палец отвалился, и представление сразу закончилось. – Резкая она, эта Смерть, – неуверенно заметил Василий, продолжая держаться подальше. – Главное, чтобы ей хватило ума перестать дергаться до того, как у нас закончатся пальцы, – ответил я, опускаясь рядом с замершим телом кадавра. Сначала я быстро переодел перстень-ловушку на новый палец, следом за ним отправилось зеленое кольцо, и я, отойдя подальше, опять подвинул кисть кадавра косой в сторону лужи. – Старуха, ты еще тут? – я снова позвал эту полоумную представительницу стихии Смерти. И опять ничего не получилось. Мертвое тело оскалилось, зеленая жижа плеснула во все стороны, и уже новый палец отвалился от руки. – Кажется, это будет не просто, – я снова проделал все подготовительные мероприятия, но на этот раз пришедшее в мертвое тело существо не стало спешить с атакой. – Кто ты? – пустые белесые глаза уставились на меня, но я не обращал на антураж особого внимания. Главное, что мы все-таки дошли до разговора. Более того, перешли с этапа угроз к вопросам. – Избранный, а ты? – я решил начать с этого моего самолично захваченного титула. – Я – Смерть… – Это я понял, – ответил я. – Ты – повелитель, вернее, судя по всему, повелительница стихии Смерти. Но кто именно? Откуда ты взялась? – Ты не знаешь… – голос моей собеседницы как будто успокоился. – Странно, все же знают правило трех стихий. – Ты про стихию, демиурга и двух врагов, тайного и явного? – спросил я, используя на всю катушку то, что моя собеседница пока явно не решила, что со мной делать. Что ж, она тянет время, чтобы принять это решение, а я получаю ответы на вопросы. На мой взгляд, справедливая сделка. – Да, – ответил голос, и мне пришлось приложить усилия, чтобы сдержать улыбку. – Так было и так будет всегда. Три могущественнейших повелителя стихий, создавших это правило, перешли в новую, более совершенную форму. Один из них получил силу созидания, другой силу разрушения, третий – лишился всего, но обрел умение, позволяющее уничтожить двоих других. И с тех пор они старались победить друг друга – почему, не важно. Вот только даже если кто-то добивался успеха, место третьего занимал кто-то со стороны. И так должно было быть до тех пор, пока не появится Избранный, который остановит вечную войну. Я на мгновение замер, осмысливая то, что сейчас услышал. Возможно, мне, конечно, навешали лапши на уши, но я почему-то был уверен, что это не так. Новая ступень развития, которую можно открыть, только став одним из трех сильнейших в мире. Свобода, когда любая из стихий могла оказаться лучшей, если ее повелитель был могущественнее всех остальных, а один из прошлых лидеров погибал. Да, это было гораздо больше похоже на правду, чем те сказки, что я слышал до этого. Даже то, что в моем времени не было ничего подобного, не опровергало эту теорию. Ведь если сейчас пришел Избранный, неважно, Карик им окажется или кто-то еще, и он разрушит эту систему, то мне и сталкиваться будет не с чем. Впрочем, были и узкие моменты. Например, сила третьей стороны или тайного врага демиурга, как я ее раньше называл. Я ведь думал, что черный туман – это ее проявление… То, что в моем ночном видении она лишила ту же Сафи стихии Смерти, как раз подошло бы под то, что третий из сильнейших умел ослаблять двух своих главных врагов. Вот только как этот третий мог выжить, если остальные двое были уничтожены? Или я услышал еще не всю историю, или меня намеренно вводят в заблуждение. – Забавно… – моя собеседница в теле мертвого гоблина тоже несколько секунд молчала, обдумывая ситуацию. – Король, Старуха и Тень с одной стороны и два Избранных, ложный и настоящий, с другой. И ты ведь, молодой бог, до конца еще сам не знаешь, кем из пяти являешься или станешь в будущем. Король, Старуха и Тень – они же демиург, Смерть и неизвестное нечто – я запомнил названия новых ступеней развития. Насчет Тени вышло забавно – впрочем, я почти уверен, что это не те тени, с которыми я сталкивался в своем времени… А еще мне очень понравилась идея, что я могу занять любое из этих мест. Вроде бы и сразу было понятно, но все равно осознать и принять эту мысль было довольно сложно. А тут моя собеседница сама это проговорила, и я понял, что такое действительно возможно. Вот уж действительно, ты можешь стать кем угодно… – А может, вернемся к твоей претензии про использование Смерти? – я решил, пользуясь случаем, прояснить еще один вопрос. – Неужели ты гоняешься за каждым, кто решается прорезать путь в Астрал? Так ведь времени ни на что серьезное не хватит… – Не у каждого такое получится… – глаза мертвого гоблина не могли следить за мной, в них просто не было зрачков, но они как будто все равно это делали. – Почему-то Астрал отвечает тебе… Не важно! Ты слишком много болтаешь! И делаю это не просто так. Я чуть не улыбнулся – заметив с самого начала, что моя собеседница помимо остальных странностей еще и как будто немного замедлена. Словно давно ни с кем не общалась, а я взвинтил темп разговора и теперь пожинал плоды этого решения. Получил ответы на столько вопросов – что может быть лучше? – Я из будущего, там все так болтают, – быстро ответил я вслух. – А ты знаешь кого-то еще из будущего? – Новый демиург, – тут моя собеседница как будто хихикнула. – Он должен был стать пешкой рода Хо, просто очередным инструментом, но вместо этого оказался слишком силен и сам получил титул Короля. Я сделал себе еще одну мысленную пометку. Значит, есть некий род Хо, который думал использовать Карика, замочить Атона, выдвинув своего лидера на место демиурга, но в итоге мой старый враг их переиграл. Даже гордость немного за него берет. Или это он не сам, и ему кто-то помог? – А что со стихией Зла? Зачем Карик на самом деле ее ищет? – я задал новый вопрос и, кажется, на этот раз допустил ошибку. Дал своей собеседнице больше, чем рассчитывал. – Так вот, значит, как ты связан с Астралом… – она на мгновение замолчала, а потом из окружающего ее тумана сформировался зеленый камень. Не гемма, а что-то более серьезное. – Это ключ. В следующий раз откроешь проход в Астрал им. Там увидишь башню, высокую. Убей всех внутри. Я буду ждать на самой вершине! Я сразу вспомнил ситуацию с духом Обмана. Тот тоже заманивал меня в башню прошлого повелителя Зла, чтобы, пройдя вместе со мной тысячу этажей, в течение которых он бы приседал мне на уши, под конец свести с ума и подчинить себе. Старуха – я все же думаю, что сейчас общаюсь именно с повелительницей Смерти – вряд ли будет действовать так тонко. Но все равно не вижу смысла проходить столько битв и терять такую прорву времени только ради нового разговора. Разве что… – А в твоей башне живут только обычные монстры? – быстро выпалил я. – Рассчитываешь найти там сердца Смерти и получить новые алтари? – на этот раз моя собеседница гораздо быстрее, чем раньше, поняла, что я имею в виду. Она и говорить стала свободнее, и это мне совсем не нравится. Понимая, что обрываю важный разговор, где еще многое может всплыть, я тем не менее отпустил лезвие в кольце, и новый палец гоблина отвалился, упав на пол, а присутствие чужой силы исчезло. Может быть, я и перестраховываюсь, но мне показалось, что Старуха уж больно хорошо освоилась в этот месте, а значит, могла решиться и на какие-то опасные поступки. Проклятье, как же тяжело с теми, кто сильнее меня.