- ЭЛИС! Кто подложил? Когда успели? А он? Он успеет?! Он рвал крылья, рассекая ледяной воздух, расшвыривая тьму, звёзды, и не прося прощения у неба! С оглушающим рыком дракон рухнул на крышу старого замка – полетели во все стороны камни. - Прочь! – обернувшись, влетая в окно, он уже нёсся к камере, отмахиваясь от стражников. - Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро! Подхватил женщину, прижал к себе, даже не поморщившись запаха аниса. - Ваше величество! – лекарь бросил взгляд на ещё дымившуюся, выпавшую из пальцев сигарету и побледнел. Сделал шаг назад и отрицательно покачал головой. - Мне очень жаль, ваше величество. - С дороги! – дракон прижал ведьму к себе. Скорее… Быстрей! На башню. К луне. К звёздам! Просить, умолять небо. Небо, Бездну и Тьму. Тьма! Тьма не допустит. Нет… Элис была ещё жива, но сердце ведьмы засыпало, а дух прозрачным, невесомым призраком уже готов был скользнуть в царство теней, обдав на прощание едва уловимым холодом. Он это чувствовал - как будто летел в царство мёртвых сам. - Найдите… – шевельнулись упрямые губы. - Молчите, - рявкнул дракон, взлетая по винтовой лестнице. Как же тут неудобно бегать с женщиной на руках. Тесно. О чём вообще думали его предки?! - Сестра, - прошептала Элис. Голова ведьмы запрокинулась, словно кто-то тянул назад, а сопротивляться сил не осталось. - Не смейте даже! Элис! Элис, посмотрите на меня! Я… Я приказываю! Дверь вылетела наружу. - Сейчас, - проговорил он. – Сейчас… Прислонить ведьму к парапету. Обратиться в дракона и залить её пламенем своего огня… Глава шестая Я горела в пламени дракона, и вместе со мной горели воспоминания о сестре, пеплом осыпая боль от яда в лёгких… Это правильно. Это справедливо. Как минимум милосердно со стороны Империи – я отдала ей все силы, и она подарила мне быструю смерть… Спасибо тебе, прекрасный Чёрный дракон… «Что за дурацкие мысли у тебя в голове? Откуда, ведьма, ты берёшь весь этот никому не нужный пафос?» В поток собственных мыслей вмешался внутренний голос – ехидный, желчный. Этот голос куда как больше подходил настоящей тёмной! Обычно ведьмы не отличаются способностью любоваться драконами и впадать в столь нежные, лирические настроения. «Получается, у меня - два внутренних голоса? Любопытно. Может, я сошла с ума?» Стоп, Элис. Какие два внутренних голоса? Ты же… умерла?! Я так удивилась, что… распахнула глаза. Темно. Зеленоватый светлячок едва мерцает над входом. Принюхалась - больничная палата. Я… жива? После яда и огня дракона? Удивительно… Хотя, возможно, моим отцом был феникс. Ведьмы не знают своих отцов. Такие правила. В детстве мне очень хотелось узнать – кто он? И всё же моё состояние меня беспокоит. Сначала – два внутренних голоса, затем – мысли о папаше-фениксе, причём на полном серьёзе! Фениксов не бывает, это сказки – Элис, очнись! Возродилась в огне… Глупость какая. И к тому же, это вовсе не объясняет, каким образом я спаслась от яда. Тут меня словно молнией ударило – я даже дышать перестала. Яд! Пламя. ЧТО С МОЕЙ МАГИЕЙ?! Проверить, при ведьме ли магия – проще простого! Но не тогда, когда от одной мысли о том, что ты могла её потерять, бросает в жар. Я долго не могла сосредоточиться. Потом долго не могла найти – чем бы разрезать руку. Наконец, прошептав заклинание над расцарапанной рукой и увидев ядовито-зеленоватый дым над алым пятнышком крови, обессиленная, но совершенно счастливая, откинулась на подушку. Слава демонам, хранящим Бездну… Раздались тяжёлые, уверенные шаги. Дракон. Он… спас меня? Нырнула под одеяло и притворилась спящей. Зачем? Сама не знаю. Странно… Ладно, потом разберусь! Дверь бесшумно отворилась – я едва различала тёмный силуэт, скорее чувствовала силу, исходящую от императора. - Ваше величество! – послышался странный голос у дракона за спиной. Ощущение было таким, словно на говорившем – глухая маска. - Что вы нашли? - тихо спросил дракон, сверля (чувствовала даже под одеялом) меня взглядом. - Мы не знаем, когда именно подсунули сигарету в шкатулку. – Элис… - голос дракона стал чуть ниже, от чего меня бросило в дрожь – такую… сладкую, приятную, тёплую... Да что со мной такое, в самом деле? – Элис… - Чтобы подсунуть сигарету, злоумышленники или должны были знать, что баронесса собирается попасть под арест, либо так быстро сработать, что их организованность вызывает… восторг. - Замолчи! - Слушаюсь, - прошелестело за спиной императора. И тут я поняла, кто это… Вся империя уже не один год гудит о таинственном личном безопаснике самого императора. Никто его не видел. Никто не знает его имени. Какой только расой не награждали этот неуловимый персонаж, и какой только глупости не писали газеты! Если им верить – таинственная тень самого императора купалась в крови девственниц, спала на змеиных шкурах, а на обед поедала печень мантикоры. - Выходит, - задумчиво проговорил император, - сигарету в шкатулку подложили… свои? - Что? – это было выше моих сил, и я себя выдала. – Да как вы смеете?! - Добро пожаловать в мир живых, Элис, - улыбнулся дракон. - Этого не может быть! – отрезала я, садясь в кровати и откидывая одеяло – жарко стало… - Подумайте без эмоций, - голос приблизился, но я по-прежнему никого не видела, лишь едва уловимая дымка перед глазами. – Сотрудники вашего отдела имели доступ к шкатулке. У них была возможность действовать спокойно, без суеты. Была возможность выяснить, что именно нужно подмешать ведьме такой силы, чтобы никто ничего не успел сделать. - Нет, - я сжала виски, отказываясь верить в… очевидное. - Хватит, - приказал император, и я вынырнула из странного, вязкого марева, в который загнал меня голос. – Довольно. - Как скажешь, Эдвард. Мой отдел – не такой уж и большой: Орнор, оборотень-волк – мой заместитель. Если я когда-нибудь узнаю, что Орнор – предал меня, то… То уже никому и никогда не будет смысла верить. Орнор – моё второе я. Моя тень. Он предан мне искренне, а его работа – безупречна, какими бы ни были обстоятельства. С таким помощником – хоть в Бездну Давур - маг-розыскник. Оборотень, конечно, может взять след, но с магами их даже сравнивать нельзя. Маг способен описать эмоциональное состояние пропавшего, а это уже совсем другой уровень полученной информации! Марти – гном-артефактор. Незаменимый в команде человек. Обычно гномы артефакторами не бывают – у них… попросту не хватает мозгов. Но Марти – гном лишь наполовину. Матушка была магом, и очень достойным. Поэтому наш коротышка на злости доказать всему миру, что гном – тоже может быть магом, вытворял такое… Закачаешься! От папеньки же ему досталась природная бережливость, благодаря которой мой отдел не нищенствовал даже в самые тяжёлые времена! ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Кто ещё? Две вампирши – Бэлла и Глэдис. Бэлла – секретарь и специалист по связям с общественностью. Она – лицо моей команды, потому как из нас всех у неё, безусловно, самая безупречная внешность. Фарфоровая кожа, голубые глаза. Уверена, что она – полу-эльф. Остальные в отделе тоже так думают. Один раз кто-то даже пошутил на эту тему. Кто именно, я уже не помню, но после этого инцидента никто не сомневался – Бэлла – вампир – кровь в моём кабинете отмывали три дня. И наконец, Глэдис. На самом деле, Глэдис напрямую к нашему отделу не относится, она командир силового отряда. С самого первого дня, когда я зелёным стажёром только попала в отдел, именно она меня поддержала. С тех пор мы дружим. Что ещё сказать о Глэдис? Вампирша, как и Бэлла. Но с ней никто не пытался шутить… Никогда. Любой из них мог добраться до шкатулки - на ней даже защитной магии нет, потому что… Да потому что мне ни разу не пришло это в голову! В отделе – СВОИ. И они не могли меня предать. Никогда. Это… Это невозможно! Я посмотрела на императора: - Как вы смогли меня спасти?