*** Как смог он, Чёрный дракон, спасти Тёмную ведьму? Хороший вопрос. Вопрос, на который не знает ответа даже он – император. Владыка Тёмной империи, да хранят демоны… Конечно, он не знает! Он что – лекарь?! Тот как раз развёл руками, осмотрев Элис после драконьего огня. Что он там бормотал, этот адепт целительской магии? «Чудо»? Чудо. Может, оно и так. Он бы ни за что не отдал её Смерти! Никогда и ни за что, как бы странно это ни звучало в собственных мыслях. Вот ведь какая удивительная штука. То ни одной истинной пары, то… По одной на день? Ладно. Разберёмся… За окном кабинета – тьма тьмущая. Ночь? Поздний вечер? Раннее утро? Он даже не может с уверенностью предположить, какое нынче число! Да… Такого ещё не бывало. Император подошёл к бару, достал бутылку коньяка – подарок Асти к полнолунию. Маленький дракон притащил диковинный напиток из какого-то другого мира. Он один знал, что правитель любит всяческую экзотику в выпивке. Иногда, знаете ли, откроешься личному помощнику, на мгновение скинешь маску… Конечно, не стоит этого делать. Ни с кем и никогда. И всё-таки император – тоже человек. В смысле дракон. Глоток. Другой. Славно. А душу всё же что-то гнетёт... Что именно – непонятно, оттого он и злится. Почему он ведёт себя с этой ведьмой так, словно она – его истинная? Этого… быть не может! Дракон и ведьма? Не к добру. Легенды подобный союз явно не одобряли, но сейчас не до них. Он видел баронессу на представлении ко двору. Старшая из рода Крейдер была одной из дебютанток лет так… много назад. Пятнадцать, может быть. Они танцевали. Он подарил ей розу. Всё, как полагается. Ритуал выбора состоялся, и если бы было что-то, он бы почувствовал! Кровь. Всё началось с того, что Элис в ту злополучную ночь была ранена. Кровь. Бездна, как пахла её кровь! Но он ни разу не слышал, чтобы истинную искали таким… зверским способом. Через открытые, кровоточащие раны претенденток. Нет. Не дай Бездна! О чём он вообще думает? Тёмная ведьма… Не самая привлекательная раса империи, не говоря уже о том, что совершенно не подходят драконам. Эти женщины… варвары! Их дети даже имён своих отцов не знают! Зверь внутри согласно рыкнул. Он спас тёмную? Вот и хорошо, потому как в вверенной ему тюрьме узники гибнуть не должны! Без его на то императорского распоряжения. Но истинная… Истинная – это уже слишком. Судьба не может быть столь жестока! То ли дело - золотая драконица. Юная. Красивая. А главное - не ведьма. «Может ли быть две истинных?» - мелькнула мысль. Зверь внутри заворчал – кажется, идея ему понравилась. Император представил, как он приглашает в свой кабинет Золотую и Тёмную, чтобы сообщить дамам о том, что… Надо попросить Асти написать текст – он мастер выдавать плохое за хорошее и наоборот. Представил, что девушки узнали о том, что они – Истинные. Обе. Дааа… Пожалуй, не стоит этого делать в кабинете, несмотря на качественную защиту дворца. Как ни странно, настроение от подобных мыслей улучшилось. Подействовал коньяк? Надо будет заказать Асти поставку – а то, что это такое – одна бутылка. - Вы смеётесь, сын мой? - в кабинет вошла матушка – удручённая и совершенно не похожая на себя. - Что случилось? – спросил император. - Пока ничего. Надеюсь. Или я чего-то не знаю? Его величество пожал плечами, не говоря ни да, ни нет. - Так что вас тяготит, матушка? Он подвёл её к креслу и подал бокал. - Я недовольна собой, - выдержав небольшую паузу, призналась императрица и сделала глоток. - Вы? – изумился дракон. – Не может быть. Всем известно, что вы – само совершенство. - Льстец. - Вовсе нет, - искренне ответил Чёрный дракон. - Мой мальчик… Они повторили. - Ты… привёл ко мне истинную? – спросила императрица, не отрывая взгляда от пляшущего пламени камина. - Возможно. Делиться мыслями о том, что истинных может быть две, и что вторая – не Золотая девочка, а… ведьма, он не стал. Исключительно из соображений безопасности – собственной и дворца. Сначала надо разобраться, что вообще происходит, а то если мама расстроится по-настоящему, он рискует в принципе остаться без невесты, что безответственно по отношению к империи. - Ты привёл… А я… - Матушка, что с вами? - Я её не приняла, Эдвард. Дракон сжал бокал и уставился на мать. - Я сама себя не понимаю, - драконица уронила руки на чёрный бархат. – Ведь я так ждала! Молила Небо, Бездну, Демонов… Представляла, как обрадуюсь, едва этот счастливый день наступит! Твоё счастье и мои будущие внуки – всё, что держит меня здесь… - Не надо. - Я чувствую злость, Эдвард. Клянусь, я готова её убить! Почему сегодня (надо будет всё же выяснить, какой сегодня день), ему задают вопросы, на которые он не знает ответа? Даже сам себе он их задаёт! Никогда. Никогда он не чувствовал такой растерянности… Глава седьмая - Из дома без сопровождения сотрудников службы безопасности не выходить. Следящий браслет не снимать. Нарушение данных условий ведёт к наложению ареста и повторному заключению без права на пересмотр условий… Я стояла на пороге съёмной квартиры, которую за много лет привыкла считать своим домом, кивая в ответ на слова сотрудника, что равнодушно тараторил положенный в таких случаях текст, глаз не поднимая. Казалось, что ему… стыдно? Да неужели… - Подпишите, что ознакомлены с условиями содержания, госпожа Крейдер. - Подписала. Оборотень развернулся было, чтобы уйти, но вдруг остановился и сказал: - Я тоже подписал петицию его величеству с просьбой о вашем освобождении, - проговорил он. - Спасибо, - подавила я вздох, вспоминая слова змея-адвоката о том, что меня хотят сделать врагом Чёрных. Надо будет как-нибудь раздобыть эту петицию да почитать внимательно - включили ли туда просьбу о том, чтобы ни я, ни мой род не выплачивали штраф за разрушенный особняк? И за статую прабабушки императора? История с музейным экспонатом беспокоила меня больше всего. - Элис! Деточка! – всплеснула руками квартирная хозяйка, у которой я снимала часть дома с того самого момента, как поступила на службу. – Как ты? - Хорошо, госпожа Марта. Соскучилась! Тётушка-гоблин была чудесной – кругленькая, сердобольная, хлебосольная. И на гоблина-то не похожа – те в большинстве своём добротой, а уж тем более щедростью не отличались! Может, тролли в роду были, а может великаны – кто знает? Комплекции госпожа Марта и впрямь была… роскошной. - Похудела как! Я отправила весточку Венди, она очень просила держать её в курсе. Пойдём ко мне, девочка, покормить тебя надо! Они ж заставят помереть с голоду, изверги тюремные! Сейчас… Сейчас я тебя покормлю… Знала бы Марта, как меня там кормили – она бы так не волновалась, но сейчас не до этого… - Сначала – ванна! Ванна. Ванна и бокал шампанского, специально припасённого на Новолунье – должна же я его отметить! - За тебя, Элис, - чокнулась я с отражением в зеркале. – Пусть друзья будут счастливы, враги – сдохнут, и да хранит Бездна нас всех! Когда погибла мама, я сдала наш родовой особняк, не задумываясь ни на мгновение, как это будет выглядеть в глазах окружающих. - Бедняжка Крейдер… Сошла с ума точно так же, как и её мать. Какая жалость. - Такой уважаемый род… И так низко пасть!